平安县城外，府城联军的溃败如同一场地震，其带来的冲击波迅速传回了府城。城内的气氛从前一天的期盼，瞬间凝固成死一般的寂静，然后爆发为恐慌和悲恸。城门紧闭，但那些逃回来的残兵败将，以及随他们而来的血腥和恐惧，却无法阻挡消息的蔓延。
府衙，知府周定山在得知惨败消息后，瘫坐在椅子上，脸色煞白，脑海中一片混乱。都尉赵启阵亡，金刀门门主金刀客阵亡，青竹帮护法蛇无影阵亡……这些名字如同催命符，一声声在他耳边炸响。这不仅仅是军事上的惨败，更是政治上的灭顶之灾！
他猛地抓住面前的笔架，指节泛白。他知道，按照惯例，这种级别的惨败，这种高级别官员和武林巨头的阵亡，必须立刻如实上报省级衙门。然而，一旦如实上报，他这个知府，将面临最严厉的问责！玩忽职守、用人不当、指挥失误……无论哪个罪名，都足以让他身败名裂，甚至掉脑袋！
他强行压制住内心的恐惧，让人严密封锁府城所有出入口，特别是前往省级方向的道路。他要争取时间，在他捏造出一个能够过关的“真相”之前，将局面控制住。
接着，他召集了府城能够拿得出力量的所有残余势力。卫所幸存下来的最高级别将领，金刀门在府城现有的最高层——长老金万山，以及那位唯一在前线指挥层中幸存下来的顶级人物——青竹帮总舵主青竹老人。
议事厅内，气氛沉重得如同铅块。周定山看着面色惨白、眼中带着绝望的卫所将领，看着神色悲戚、怒火暗燃的金刀门长老金万山，以及坐在阴影里、散发着冰冷气息的青竹老人，心中充满了忌惮和盘算。
“诸位，”周定山开口，声音沙哑而颤抖，“前线……前线兵败如山倒，赵都尉、金门主、蛇护法……皆已阵亡。”他艰难地吞咽了一口唾沫，看了一眼金万山，又看向青竹老人，心中清楚，府城武林的平衡彻底被打破了。
金万山紧握着拳头，眼中燃烧着为门主和门人报仇的怒火，但面对青竹老人那深不可测的冰冷气势，他知道金刀门此刻元气大伤，无力与青竹帮抗衡，甚至也无法独自应对秦朗。
“那个秦朗，手段诡异莫测，简直……简直不是人！”卫所一位幸存的偏将颤声说道，他回忆起营地里的恐怖和混乱，依然心有余悸，“他的部下能在六千大军中来去自如，刺杀主帅，这……我们根本防不住啊！”
“防不住？”角落里的青竹老人终于开口了，他的声音沙哑而冰冷，如同毒蛇吐信，“是你们太无能！”他看向卫所和金刀门的人，眼中带着一丝嘲讽和轻蔑。他早就说了，那个秦朗不简单，是这些人不听，现在付出了惨重的代价。蛇无影的死，让他心中的怒火如同火山般即将爆发，但他强制自己保持冷静，他知道现在不是发泄的时候。
“现在，不是互相指责的时候！”周定山试图将话题拉回正轨，“关键是，接下来我们怎么办？！那个秦朗一日不除，始终是个巨大的威胁！他已经展现了能够威胁到府城核心的能力！我们必须立刻想办法，将他彻底铲除！”他看着青竹老人，眼中带着一丝哀求。他知道，要对付秦朗，必须依靠青竹老人的力量和影响力。
“青竹总舵主，”周定山语气放软，“您是前线指挥层中唯一幸存的顶级人物，对那个秦朗的手段有最直接的了解。您看……我们接下来如何应对？”
青竹老人阴森地看着周定山，他知道周定山心中的盘算。害怕朝廷怪罪，想利用自己来解决秦朗，保住他的乌纱帽。他心中冷笑，但他也知道，周定山是知府，是官府的代表，要对付秦朗，官府的力量必不可少。而且，他自己也急需集结力量，为蛇无影报仇！
“要对付那个秦朗，靠我们府城现有的这些残兵败将，是远远不够的。”青竹老人沙哑着声音说，他的语气带着一丝冷酷的现实，“能在六千大军中刺杀主帅，这意味着常规军队和武林力量，对他来说威胁不大。”
“那您的意思是？”周定山问。
“我们需要更强的力量！更特殊的力量！”青竹老人眼中闪烁着算计的光芒，“周大人，此事……我们不能如实上报省级！”
“不能上报？”周定山心中一惊，但随即明白了青竹老人的意思。这是在帮他捂盖子！同时也是在为自己争取更大的操作空间。
“没错！不能上报！”青竹老人语气更加坚定，“这等惨败一旦上报，你我，以及在座的各位，都将面临严厉的问责！甚至可能被当做替罪羊推出去！”他看向周定山，眼中带着一丝威胁，“周大人想保住自己的乌纱帽，老夫也想为蛇护法报仇，重振青竹帮的威风！我们有共同的目标！”
周定山听着青竹老人的话，心中的恐惧渐渐被求生的渴望所取代。他知道青竹老人说的是事实，如实上报就是自寻死路。和青竹老人合作，或许还有一线生机。
“那……那力量从何而来？”周定山问。他知道青竹老人在江湖势力中人脉广阔，但能对抗秦朗这种妖孽的力量，恐怕不是寻常江湖势力能够比拟的。
“呵呵……”青竹老人发出难听的笑声，“周大人，我青竹帮能在府城立足多年，可不仅仅是靠一些地痞流氓。”他的眼中闪烁着危险的光芒，“青竹帮的总舵，遍布天下！老夫会联络总舵，请求总舵调集更强的力量！同时，我也会联络其他与我青竹帮交好的武林势力，甚至是一些隐世不出的朋友！”
他顿了顿，看向金万山：“金长老，金刀门虽然损失惨重，但总舵还在，也有一些在外的长老和弟子。金刀门能否也联络一些门内力量，以及金刀门在其他府的关系？”
金万山犹豫了一下。金刀门历来正道自居，与青竹帮这样的地下势力合作，传出去不好听。但他想到门主和长老的惨死，心中复仇的怒火压倒了顾虑。他知道，靠金刀门残余的力量，根本无法报仇。
“青竹总舵主放心！”金万山咬牙切齿地说，“金刀门定会尽力联络门内力量和盟友！此仇不报，誓不为人！”
“好！”青竹老人眼中闪过一丝满意，“那我们便达成协议！周大人，您负责在府城稳定局面，同时想办法利用府衙的资源，为我们秘密集结外援提供便利和资金！我和金长老，则各自联络府城之外的力量！这一次，我们不再依靠府城的力量！我们将汇聚来自各方各面的隐秘力量，组成一支足以碾碎那个秦朗的……江湖联军！”
周定山脸色复杂地看着青竹老人，他知道自己已经和这个阴狠毒辣的老者绑在了一条船上。隐瞒不报，欺骗上级，联络江湖势力……他已经走上了一条不归路。但为了保住自己的乌纱帽，他别无选择。
“事成之后，我将向省级禀报。”周定山沙哑着说，“就说前线遭遇了极其凶悍的匪徒，都尉和金门主不幸战死，大军损失惨重，但已将来犯匪徒击退，县城安然无恙，只是需要时间休整和重建。”他知道这个谎言漏洞百出，但这是他能想到的唯一办法。
青竹老人冷笑一声，没有说什么。他只关心如何集结足够的力量，去撕碎那个秦朗！
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