邱娘子将融入青虺藤的汤药逐一喂给那些无意识的女人，暗褐色的药汁顺着惨白的下颌流淌，在粗布衣襟上洇出诡异的青斑。
“呃呃呃！”
汤药入口片刻，女人突然剧烈抽搐起来，痛苦地掐住自己的脖子发出咯咯怪叫。
“小心！”
程朝急忙朝前两步拉开邱娘子护在身后，手死死摁住腰间太平剑。
“呃呃呃！”
那些女人躺倒在地上痛苦嚎叫翻滚，尖锐的指甲深深抠进泥土，青紫色的血管在脖颈处虬结暴起浮起无数张扭曲的人脸，整个人如离水的游鱼般弓起脊背。
“呃呃呃！”
眨眼间整个人痉挛着蜷缩成团，眼球纷纷骤然凸起像是会炸出，翻白的瞳孔里浮现出密密麻麻的青虺藤脉络，那些脉络生长成无数细小的幼蛇从眼眶缝隙钻出来。
“啊！！！”
伴随一声声凄厉的惨叫，那些原本涣散的瞳孔中缓缓泛起一丝清明的涟漪，可仅仅片刻，便又眼神一黯昏睡了过去。
“太好了，郡主，我们把她们救回来了！”邱娘子眼中泪光闪烁，声音因激动而微微颤抖。
程朝紧绷的手终于放松下来，长舒一口气，脸上浮现欣慰的轻笑：“嗯，这段时间的奔波，总算是没有白费。”
徐琅玕望着程朝，目光中是他自己都未查觉得柔和，心里的声音小的几乎听不见又那般清晰。
身为九阳郡主，放着长安荣华富贵不享，反而愿意为了这些素不相识的人险些丧命，是该赞她英勇无畏还是笑她愚蠢呢…
他笑着摇了摇头：呵，这就是程朝。
门外急促的脚步声由远及近，公羊与共带着一队士兵匆匆赶来，他神色凝重，手中捧着厚厚的卷宗逐一比对病床上女子的面容。
许久，他缓缓摇了摇头，语气笃定：“这些女子并非桑麻集人士。”
“郡主殿下！”
费瑞堂洪亮的声音从门外传来，话音未落他已大步踏入屋内，身后的衙役们抱着一摞摞卷宗，椿安穿梭其中协助他们辨认面容。
李恪对公羊与共拱手解释道：“大人，此前我怀疑这些发疯的女子与新娘失踪案有关，便自作主张快马加鞭赶回岚雾涧请来费大人协助调查。”
公羊与共颔首：“李兄弟有心了。”
椿安跑到程朝身边：“程朝姐姐，虽然这些姐姐的面容因毒物发生了变化，但通过骨骼和肌肉的走向，椿安能确定她们就是岚雾涧失踪的新娘。”
“椿安真棒。”程朝笑着摸了摸她的头。
费瑞堂仔细翻看邱娘子提供的医书古籍越看眉头皱得越紧，他猛地起身快步走到程朝身边，一把拎起她的袖子左右检查一番，确认没有伤口后才长舒一口气，心有余悸说道：“青虺藤生长之处毒蛇环绕，危险重重，郡主殿下金枝玉叶怎能亲身涉险！”
公羊与共接过古籍，翻看几页后，连忙附和：“是啊郡主殿下！这等危险之事交给卑职就行。卑职这条命哪能和郡主相提并论！”
程朝闻言轻轻摇了摇头，神色认真：“两位大人，人命哪有无高低贵贱之分。天下万民的生命皆是同样珍贵。”
她话锋一转，嘴角上扬打趣道：“再说我这不是安然无恙嘛。就算我不幸葬身蛇群，程家也不会迁怒于二位大人的，二位大人大可放心。”
费瑞堂与公羊与共异口同声道：“郡主明知卑职绝无此意！”
…
众人回到桑麻集城内，程朝的身影刚出现在城门口，刹那间缤纷落英纷扬，百姓夹道跪迎，呼声如潮：“叩谢郡主殿下！”
“叩谢郡主殿下！”
这是何意？
程朝被眼前的场景惊得愣在原地，眼中满是疑惑下意识地左右张望。
“叩谢郡主殿下！”
桑麻集主官滕仁端快步迎了上来，锦袍上金线绣的云纹在暮色中泛着油光，他脸上堆满谄媚的笑容：“郡主殿下，阖郡百姓皆言郡主妙手仁心解此沉疴，自发恳请设盛宴以彰郡主仁德！”
她何时说过解药是她研制的？
程朝侧目眼神询问公羊与共，后者急忙摇头绝非是他所言。
她素知这滕县令最会趋炎附势，定是哪个多嘴的衙役走漏风声。
“叩谢郡主殿下！”
热闹中，邱娘子瑟缩在人群里，粗糙的手掌攥着衣角，浑浊的眼眸满是惶恐。
自己不过是个卑贱的农妇，怎能与金尊玉贵的郡主殿下相提并论。况且，关键的一味药材还是郡主殿下冒着生命危险采回来的，百姓们感谢郡主也无可厚非。
就在邱娘子准备悄然离开时有人拉住了她，邱娘子心头一惊，她顺着手臂抬头望去。
那位九阳郡主眉眼带笑看着她，没有任何敌意的，发自肺腑地欣赏。
暮色为程朝镀上金边，她发间玉簪微微颤动。
程朝握住邱娘子皲裂的手毫不犹豫地一把举起，声音清脆响亮掷地有声：“若要感谢，应当感谢这位娘子！是她凭借高超医术才研制出解药，救了大家！”
“是她！”
“娘子大义！”
“娘子大义！”
百姓们纷纷围拢过来，程朝轻轻将邱娘子推到人群中央，自己则默默退到了人流之外。
“多谢娘子大义！”
“是啊，多亏了有娘子！”
徐琅玕望着程朝在人群中隐去的身影，她本就是这般的女子。
闺阁之秀，锋镝之姿，教人心折处，不在蛾眉朱唇，而在赤忱可鉴。
人群外的公羊与共看着程朝的背影，这乱世之中，能得见一勋贵有如此风骨也算不枉此生。
…
月华如水，程朝身着素色罗裙独自坐在阁楼边缘，任由夜风轻轻拂过，李恪悄然从她身后走来，在她身旁缓缓坐下。
“程朝，今日百姓叩谢之时，你为何推辞？只要你不声张，那农妇绝不敢多言。”
程朝淡然浅笑：“李恪你可知，起初我既高兴又有些得意，自我记事起只在大哥凯旋回城那日见过这般盛大的场面。身为程家子女，我一直渴望能像父辈一样为百姓立下不朽的功绩赢得万民敬仰。”
她微微停顿，目光变得愈发澄澈：“但这次不同，真正救了百姓的不是我，功劳本就该归属于她。”
“若为了这份殊荣就夺取她的付出，那我与林参谋口中那些卖官鬻爵，窃取他人功绩的庸碌之辈又有何区别？我程朝，绝不愿沦为那般无耻之徒。”
她生来便是程家嫡女，受官家亲封九阳郡主，身份尊贵无比，荣华富贵对她而言不过是与生俱来的东西。
正因如此，她无法完全体会林参谋的痛苦，她能做的就是让世界上少一个“林参谋”。
她将剑取名为太平，太平剑，天下晏安则藏，若逢乱象必鸣。
程朝站起身，发丝肆意飞舞，她笑：“我渴望有一天能凭借自己的能力为百姓谋得实实在在的福祉。到那时即便面临生死，我也能毫无愧疚地说：‘看，这些都是我为百姓做的，我从未辜负万民的期许与供奉。’李恪，我想成为这样的郡主。”
她的声音坚定而有力，在夜空中久久回荡，李恪凝视着她笑而不语。
夜渐渐深了，程朝回到屋内，椿安蹦跳着来到她身旁，双手捧着一副崭新的护心软甲。
“程朝姐姐，这是徐琅玕给你的。”
目光落在护心软甲上，其纹理细腻显然是凝聚了匠人的无数心血精心打造，指尖轻轻抚过护心软甲，她嘴角不自觉上扬溢出一抹浅笑。徐琅玕这人怎么连送东西都这般别扭，为何就不能当面送给她？
不过就他那张嘴就算是当面送，他定会微微皱眉，目光故作冷淡，声音里带着几分生硬对她说“别多想，这不是特意给你打造的。桑麻集铁矿质地独特，铁匠手艺更是闻名天下，我不过觉得新奇就让他们打了一副，看腻了丢掉又怪可惜，便留给你吧”。
想着想着，程朝忍不住轻声笑出了声，暖黄的烛火轻轻摇曳勾勒出她眉眼间的温柔。
眼睛滴溜溜一转，椿安坏笑贴近她：“程朝姐姐，看来你超喜欢这护心甲呀。”
走到门口的徐琅玕听到屋内对话，脚步顿住，程朝会喜欢吗...
“嗯，很喜欢。”程朝声音不自觉压低。
话刚出口，她便察觉到椿安话里有话，耳尖瞬间发烫，羞恼地伸出手指轻轻点了点椿安的额头：“你这鬼灵精，小小年纪脑袋里都在想些什么！”
“哎呀，人家就是好奇嘛！秀水的姐姐们总在聊婚嫁的事，我自然也想弄明白呀。”椿安嘴巴撅得老高佯装委屈，小声嘟囔着。
程朝无奈地笑了笑，索性蹲下身与椿安平视，伸手捏了捏她粉嘟嘟的小脸：“我们的小椿安到底好奇些什么呀？”
“程朝姐姐是喜欢徐琅玕多一点还是李恪哥哥多一点？”椿安眼睛亮晶晶的，迫不及待追问。
月光勾勒出挺拔的身形，徐琅玕静静地伫立在门外，指尖不自觉攥紧。
程朝闻言微微一怔，认真思索片刻缓缓说道：“我们三个一起长大，这么多年的情谊，我对他们的感情是一样深厚的。”
“啊？程朝姐姐，难道你要把他们两个都娶回家吗？！”椿安震惊瞪大双眼，声音不自觉拔高。
“......”
额角的青筋微微跳动，程朝顿时哭笑不得，一时竟不知该如何跟这天真的小丫头解释。
思索片刻，她决定换个话题：“我们椿安有没有玩得特别好的小郎君呀？”
“有呀！我可喜欢和尚子方一起玩了。程朝姐姐，你知道尚子方吗？他长得可好看啦，我就喜欢和好看的人一起玩。”椿安一提到尚子方，眼睛里闪着兴奋。
程朝耐心地摸了摸椿安的头，语气温柔：“椿安，男女之间可不只有情爱，还有友情、知己情。等你再长大些自然就懂了。”
椿安不死心再度追问：“那程朝姐姐对徐琅玕到底是什么样的感情呢？是像对李恪哥哥那样的情谊，还是有些不一样呀？”
“我愿意把我的背后交给他。”
与他在一起，无需多言。
眼中眸色跳动，徐琅玕的手不自觉捂向心口，眼下四下静谧，唯有他砰砰的心跳声。
三日后，晨光熹微，程朝、徐琅玕、李恪与椿安四人乘上马车准备启程前往安陵，桑麻集主官滕仁端携公羊与共一路将马车送至城外。
官道两旁，树影婆娑，微风拂过枝叶沙沙作响。
“大人，容属下僭越。听闻大人给郡主殿下送了一幅墨宝？前些年睿襄王多次派人求字，大人都婉言推脱，此番却独独赠予郡主殿下，这是为何？”
话到嘴边，他又咽下后半句：若想讨好贵人，把字画送给掌握地方升迁黜陟大权的徐琅玕岂不是更合适？
滕仁端轻抚着圆滚滚的肚皮，眯起眼睛目送马车缓缓远去。
良久，他长叹一声，语气中带着难得的感慨：“与共啊，若天下的贵人都像郡主这般，我大越长安城外的镐京渠底便不会有那么多含冤而死、投告无门的书生了。”
话音刚落，滕仁端脸上又浮起谄媚的笑容，边乐呵呵地搓着手边自言自语道：“也不知郡主殿下会不会看在我这幅字画的份上，在她父亲面前替我美言几句。说不定，我很快就能升官发财，平步青云了！”
微风扬起官道上的尘土，将滕仁端的笑声渐渐吹散，公羊与共望着远去的马车若有所思。
马车内，程朝手持素帕专注地擦拭那副护心软甲，坐在对面的徐琅玕不自觉轻咳一声，耳尖悄然染上一抹红晕。
椿安瞧在眼里，眼珠滴溜溜一转，脸上立即浮起狡黠坏笑：“哎呀！也不知是谁送给程朝姐姐的，这软甲模样可真丑。”
说罢，还故意用眼角余光瞟向徐琅玕。
徐琅玕没好气地冷哼道：“你个小丫头懂什么。”
“我又没说是你送的，你急什么，难不成被我说中啦？”椿安毫不示弱白了徐琅玕一眼
程朝无奈地摇摇头：“好了好了，你们俩别吵了啦。”
车厢内暂时安静下来，李恪目光透过车窗望向远处起伏的山峦：““也不知滕大人与费大人那边进展如何，能否抓到下毒的幕后凶手。”
“不管幕后黑手是谁，我定要让他付出代价，尝尝那些受害者遭受的痛苦。”
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