钟懿愕然地看着钟鼎，一时间竟不知该作何反应。
这少爷的心思，果然异于常人。
旁人避之不及的滔天大祸，在他眼里，竟成了去京城游玩的绝佳借口？
钟懿心中五味杂陈，那点残存的“公平”念头，在钟鼎这番“真情流露”下，显得有些可笑。
他苦笑一声，看向钟老爷。
“唉……事已至此，多说无益。”钟老爷的声音恢复了往日的沉稳，带着不容置疑的威严，“懿儿，鼎儿既然并无异议，此事便这么定了！”
他锐利的目光扫过钟懿。
“你放心，此去京城，并非让你孤身犯险。我钟家在京中经营多年，自有门路和人脉。无论是财力、物力，还是官场上的照应，钟家都会倾力支持！”
“你只需记住，从今日起，你便是钟鼎，钟鼎便是你！我们整个武定钟氏，与你一荣俱荣，一损俱损！你若安好，钟家便能延续；你若……出了差池，我钟家上下，也绝无幸理！”
钟懿心中苦涩，却也明白，自己早已没有退路：“……是，老爷。钟懿……明白了。”
“好！”钟老爷眼中精光一闪，“事不宜迟！吏部文书上写明，三日内必须启程！你即刻回家一趟，安顿好家中事务，收拾行囊，准备赴京！”
“是。”钟懿应下，心情沉重地退出了大堂。
回到那熟悉的陋巷小屋，钟懿将事情简略地对父母讲了。
当然，他隐去了替考和欺君的细节，只说是自己才学出众，被钟老爷看重，走了门路，以钟鼎的名义获得了入京为官的机会。
饶是如此，钟父听完也是震惊得半晌说不出话来，浑浊的眼睛瞪得溜圆，握着旱烟杆的手微微颤抖。
“什……什么？！去京城……做官？！懿儿，你……你不是在说笑吧？这……这干系也太大了！”他原本以为儿子只是帮少爷考个功名，谁曾想竟牵扯到如此地步！
钟母更是担忧得红了眼眶，拉着钟懿的手。
“儿啊，京城不比青州，官场险恶，你……你可千万要小心啊！”
钟懿心中酸楚，面上却强作镇定，温言安抚。
“爹，娘，你们放心。这是天大的机缘，儿子自有分寸。钟家势大，在京中也有照应，不会有事的。”
他将钟老爷预支的以及自己积攒的大部分银两都留给了父母，又仔细叮嘱了父亲按时服药、母亲保重身体等琐事，这才狠下心，收拾了一个简单的包袱，匆匆告别了含泪相送的二老，返回钟府。
回到钟鼎的小院，却见院内早已堆放了好几个大箱子，丫鬟仆役们正在忙碌地整理。
而钟鼎本人，则兴致勃勃地指挥着，哪里还有半分昨夜宿醉和今晨惊吓的模样，活脱脱一个即将远游的富家公子。
钟懿无奈摇头，将自己的小包袱放在角落，准备等待出发的命令。
时近上午，日头升高。
忽然，府门外传来一阵喧哗，紧接着，管家钟福脚步匆匆地跑了进来，脸上带着几分紧张和……谄媚？
“老爷！二少爷！宫里来人了！是传旨的王公公！请二少爷即刻接旨，火速启程！”
钟懿心头一凛。
钟老爷显然早有准备，面色沉稳，立刻整理衣冠，快步迎了出去，同时低声吩咐钟福：“快！备厚礼！”又朝钟懿递了个眼色，“懿儿，你也随我来！”
府门口，一位身着锦蓝宦官服饰，面皮白净，眼神锐利的中年太监，正手持拂尘，仪态倨傲地站在那里，身后跟着几名小黄门。
“哎呀呀！王公公大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！”
钟老爷满脸堆笑，快步上前，不着痕迹地将一个沉甸甸的锦囊塞进了那太监的袖中。
被称作王贵的公公掂量了一下分量，脸上的倨傲稍减，露出一丝不易察觉的满意笑容，但声音依旧尖细。
“钟老爷客气了。咱家也是奉旨办事。陛下急诏，宣青州乡试魁首钟鼎，即刻入京，不得延误！钟鼎何在？”
“在，在！犬子在此！”钟老爷连忙将钟懿推上前，“鼎儿，快！快来见过王公公！”
钟懿迅速调整好表情，上前一步，躬身行礼，姿态恭敬又不失读书人的风骨，口中是恰到好处的场面话。
“学生钟鼎，见过王公公。公公一路鞍马劳顿，辛苦了。”
王贵目光如隼，在钟懿脸上打了个转，似乎在审视这个新晋的“青州魁首”，见其应对得体，气度不凡，微微颔首。
“嗯，钟解元不必多礼。时辰紧迫，这就随咱家启程吧。”
“公公说的是。”钟老爷连忙接口，笑容可掬，“不过，公公远道而来，舟车劳顿，不如先用了午膳再走？府上已备下薄酒，还望公公赏光。”
王贵略一沉吟，看了看天色，又感受了一下袖中锦囊的厚度，脸上露出笑意。
“既然钟老爷盛情，咱家就却之不恭了。”
午宴设在钟府的花厅，菜肴丰盛，美酒醇香。
席间，钟老爷频频举杯，言语奉承。
钟懿则在一旁，看似安静地陪坐，实则暗中观察，寻找时机。
几杯酒下肚，王贵的话也渐渐多了起来。钟懿看准时机，故作好奇地开口，语气带着几分“少年人”的不解。
“王公公，学生愚钝，有一事不明。往届乡试之后，皆是等待来年春闱。不知本届为何如此特殊，竟得陛下特旨征辟，即刻授官？可是……朝中出了什么大事？”
他问得巧妙，既显露了“钟鼎”应有的“才学”（关心朝政），又带着符合年龄的“天真”。
王贵夹了一筷子水晶肴肉，呷了口美酒，眼神扫过钟懿和钟老爷，带着一丝酒意，压低了声音，半是提点半是炫耀地开口。
“咱家看你顺眼，就提点你一句。此事啊，关乎国本！”
他顿了顿，见父子二人都屏息凝神，这才慢悠悠地继续。
“当今陛下，乃是新皇登基，根基尚浅呐。朝中嘛……总有些老臣子，心思各异。陛下雄才大略，自然要擢拔一批真正忠心、得力之人，充实朝堂，尤其是六部这等要害衙门！”
“你们这些新科的青年才俊，家世清白，又刚刚崭露头角，正是陛下最需要，也最放心的人才！明白了吗？”
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