东厂总署的密室之内，方正化端坐在王承恩的对面，手中的茶杯微微颤抖着，茶水泛起一圈圈涟漪，映照出他依旧惊魂未定的脸。
他的脑海中，还在不断回放着东华街上那场血腥的厮杀。他一遍又一遍地回想着，许荣秀那张因得意而扭曲的脸，回想着那呼啸而至、几乎将他射成刺猬的箭雨，回想着利刃划破皮肉时那令人牙酸的声音。
若非李有成，他毫不怀疑，自己早已成了一具冰冷的尸体，被扔在乱葬岗里喂狗。
在那场混战中，是李有成，一次又一次地将他从刀口下拖开。当弩箭袭来时，是李有成用自己的身体作为盾牌，硬生生替他扛下了一箭。当他被许荣秀踩在脚下，受尽凌辱，以为必死无疑时，又是李有成，如同神兵天降般暴起，一举扭转了乾坤。
“王公公，”方正化放下茶杯，声音中带着一丝由衷的感慨，“这次，咱家真是看走了眼。没想到，李有成竟是这般忠厚之人，在生死关头，不离不弃，舍身救主。有此忠仆，是您我的福分，也是圣上的福分啊。”
王承恩慢条斯理地为自己续上一杯茶，闻言，只是抬起眼皮，似笑非笑地看了方正化一眼，那眼神中，竟带着几分怜悯。
“忠厚老实？”王承恩轻轻吹了吹滚烫的茶水，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，“方正化，你在这宫里待了一辈子，怎么看人还是如此天真？你当真以为，他李有成是个只知忠义的莽夫吗？”
方正化一愣，不解其意。
王承恩放下茶杯，声音变得幽深起来：“你可曾想过，当初东林党势大，盘根错节于江南，人人避之唯恐不及。是谁，敢孤身一人，放下京中已有的一切，甚至不顾新婚的妻子，毅然决然地奔赴南京那个龙潭虎穴，去啃那块最硬的骨头？”
他顿了顿，一字一句地说道：“是李有成。一个真正忠厚老实的人，做不出这种事。他有野心，有手段，更有豁出一切的狠劲。他对自己狠，对敌人狠，对自己身边的人，同样也能狠下心来。他救你，不是因为他有多忠于你，而是因为，他需要你活着，需要你这块‘内厂督公’的招牌，来帮他完成他的谋划。”
“这种人，”王承恩最后总结道，“是圣上手中最好用、也最锋利的一把刀。但你要记住，刀，是会伤人的。圣上用他，但绝不会完全信他。今日的许荣秀，焉知不会是明日的李有成？你若是真把他当成忠仆，将来怕是怎么死的都不知道。”
王承恩的每一句话，都像一根冰冷的针，深深地扎进方正化的心里。他原本因大获全胜而有些飘飘然的心，瞬间沉了下去，取而代之的是一股彻骨的寒意。他这才明白，厂卫之中，明面上的刀光剑影固然可怕，但那藏于平静水面之下的暗算与权谋，才是真正能置人于死地的无形利刃。
就在京师的权力暗流汹涌之际，数百里之外的抚宁城，却是一片军容鼎盛、杀气冲天的景象。
抚宁，这座位于永平府东北，西连蓟州，东扼山海关的重镇，此刻已然成了大明王朝反攻辽东的总前哨。它紧邻着长城的重要关隘界岭口，其东面的七里湾，更是能让天津水师的庞大舰队，畅通无阻地运来兵员与粮草。
崇祯皇帝的东征大旗，在此地高高扬起。十余万来自五湖四海的精锐兵马，如百川归海，云集于此。其中，有山东总兵牟文绶率领的、以悍不畏死着称的山东军；有从各地抽调而来、经验丰富的援剿官军。天津水师总督张名振，更是亲率上百艘战舰，进驻七里湾，庞大的舰队遮蔽了海面，黑洞洞的炮口，直指山海关的方向。
而在山海关东北方向，仅约八里之遥的八里铺，清军摄政王多尔衮，亲率两白旗主力，亦已屯驻多时，与明军遥遥对峙。
自松锦之战惨败之后，这是大明朝廷，第一次主动发起如此大规模的军事行动，意图收复辽东失地。这一战，不仅关系到无数疆土的归属，更关系到整个大明王朝的国运与士气。
然而，作为这场大战的最高统帅，崇祯皇帝此刻，却并未身处戒备森严的中军大帐。他换上了一身普通的青布长衫，带着几名同样作寻常打扮的随从，正信步闲逛在抚宁城的街头。
抚宁城内，因大军云集，显得格外热闹。南来北往的客商，操着不同口音的百姓，与随处可见的官兵混杂在一起，构成了一幅生动而嘈杂的市井画卷。
“让让，让让！没长眼啊！”一个卖炊饼的摊贩，推着小车，见崇祯一行人挡路，不耐烦地嚷嚷道。
一名随从正欲发作，却被崇真用眼神制止了。他们侧身让开，那摊贩推车过去时，还低声嘟囔了一句：“看穿得人模狗样的，原来是几个穷鬼。”
随从的脸气得通红，崇祯却只是淡然一笑，毫不在意。
他看着这鲜活的、充满了人间烟火气的街道，心中却是一阵感叹。他发现，自己久居深宫，所能接触到的信息，大多来自于官员的奏折与厂卫的密报。可这些奏报，又有几分是真，几分是假？那些番役们，为了迎合上意，为了自己的功劳，会不会刻意隐瞒、甚至扭曲真实的民情？
他想起了刚刚平息的京城内斗。一个许荣秀，便敢矫传圣旨，意图吞并内厂，将京师搅得天翻地覆。他深知，厂卫这把刀，不能不用，但又绝不能让其一家独大。否则，当文臣的朋党被打倒之后，这些无法无天的爪牙，便会成为新的、甚至更可怕的威胁。
如何制衡，如何驾驭，如何让他们既能为己所用，又不至于反噬皇权、为祸民生？这是他此刻心中，与辽东战事同等重要的一道难题。
思索间，他走进了一家看起来还算干净的酒楼。楼内人声鼎沸，生意兴隆，跑堂的伙计忙得脚不沾地。
崇祯找了个靠窗的角落坐下，正准备点些酒菜，近距离地听听这些南来北往的客商们都在议论些什么。
突然，“砰”的一声巨响，伴随着一声凄厉的惨叫，一个身影竟从二楼的楼梯上，被人一脚踹得滚了下来，重重地摔在一楼大堂的中央，当场口吐鲜血，眼看就活不成了。
那人，正是这家酒楼的掌柜。
楼上，一个喝得醉醺醺的汉子，摇摇晃晃地走了下来。他身着东厂的番子服，腰间悬着两把短刀，满脸横肉，凶神恶煞。
他指着地上奄奄一息的掌柜，破口大骂：“不识抬举的老东西！咱家看上你那个水灵灵的女儿，是给你脸！竟敢跟咱家要钱？我呸！老子今天就先要了你的命！”
酒楼内的所有客人，在看清那人是东厂番子后，脸上瞬间布满了恐惧。他们不约而同地放下碗筷，扔下银钱，如同躲避瘟疫一般，惊恐地向外退去。原本热闹非凡的大堂，转眼间便空无一人，只剩下那名嚣张的番子，垂死的掌柜，以及躲在柜台后瑟瑟发抖的、掌柜的女儿。
崇祯静静地坐在角落里，没有人注意到他。
他看着眼前这野蛮而残暴的一幕，看着那名番子脸上那种视人命如草芥的狂妄，看着周围百姓那种深入骨髓的恐惧与麻木。
他的脸上，没有任何表情，眼神却变得如同抚宁城外的海水一般，冰冷而深邃。他放在桌下的双手，不知不觉间，已紧紧地攥成了拳头，指节因过度用力而根根发白。
他不需要再听任何奏报了。这一刻，他亲眼所见，便是最真实的民情。
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