继莱州府锦衣卫缇骑全军覆没、登莱总兵陈洪范与巡抚陈锦被指勾结私盐逆党并下旨严办之后，京师朝堂之上，那股因皇八子降生而带来的短暂喜庆氛围，早已被崇祯皇帝后续的雷霆手段，涤荡得一干二净。取而代之的，是一种更加压抑、也更加令人窒息的恐惧。
就在这风声鹤唳之际，崇祯皇帝却又在一次气氛凝重的朝会上，抛出了一个让所有文武百官都闻所未闻的新鲜词儿——“检讨”！
“诸位爱卿，” 皇帝的声音平静，却带着不容置疑的威严，“朕自登基以来，宵衣旰食，励精图治，然国事依旧艰难，内忧外患，层出不穷。朕躬反省，德薄能鲜，用人失察，固有其咎。然则，为国者，君臣一体，荣辱与共！尔等身为朝廷股肱，食君之禄，担君之忧，亦当……时时反思己过，检讨得失！”
“检讨？” 殿下群臣面面相觑，许多人脸上都露出了茫然之色。就连新建伯王先通这等素来只知领兵打仗的勋戚武将，也是一头雾水，完全不明白皇帝这话是什么意思。
还是内阁首辅魏藻德反应最快，他立刻揣摩到了皇帝的深层用意——这分明是又要借机敲打、甚至清算某些人了！他连忙出班跪倒，抢先附和道：“陛下圣明！‘检讨’二字，发人深省！臣等食古不化，竟未曾思及此等治吏良方！臣以为，当将此‘检讨’制度化！凡我大明在京四品以上官员，皆应定期向陛下呈送‘检讨书’，详述己身及所辖衙门之过失弊端，并提出改进之策！如此，方能使百官警醒，吏治澄清！”
崇祯皇帝等的就是这句话！他故作沉吟片刻，才缓缓点头：“魏爱卿所言，甚合朕意。便依你所奏！限三日之内！所有在京四品以上官员，必须将过去一年的‘检讨书’，呈送东暖阁！若有敷衍了事、文过饰非者，或逾期不交者，一律……交由东厂、锦衣卫，‘协助’其反思！”
此旨一出，京城官场顿时一片哗然！人人自危！这“检讨书”怎么写？写轻了，怕被认为是敷衍，引来厂卫“协助”；写重了，岂不是等于自曝其短，将把柄主动送到皇帝手中？一时间，众多官员都是焦头烂额，寝食难安，不知如何下笔。
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就在这人心惶惶的第二日夜晚，京城一处名为“长春院”的僻静宅院之内，几名对时局心怀怨怼的重臣，与一位看似普通的富商，正秘密聚会。
酒过三巡，菜过五味。吏部左侍郎金之俊放下酒杯，愤愤不平地抱怨道：“陛下今日这‘检讨令’，简直是……荒唐至极！我等为官数十年，兢兢业业，何曾有过半分差池？！如今竟要我等如同三岁小儿般，向他摇尾乞怜，自揭其短？！真是……奇耻大辱！”
礼部尚书林汝翥也附和道：“金大人所言极是！本官一生清廉，勤政爱民，俯仰无愧于天地！要检讨，也该是那皇帝小儿自己检讨！他登基以来，倒行逆施，宠信阉党，屠戮忠良，致使国事糜烂，民不聊生！如今反倒要我等来替他背负骂名！真是……昏聩已极！”
众人纷纷附和，抱怨着皇帝的“昏庸”与“残暴”。
就在此时，一直沉默不语的户部左侍郎宋之普，忽然开口，对着众人介绍道：“诸位大人，今日能在此相聚，皆是缘分。这位宁先生，并非寻常商贾……”
他指着那位自始至终都显得异常沉稳、只是默默饮酒的“富商”，一字一句地说道：“这位，乃是大清国弘文院大学士，奉了摄政王密令，特来京师‘观风问俗’的……宁完我，宁大人！”
什么？！大清国的弘文院大学士？！宁完我？！
此言一出，在座的金之俊、林汝翥等人，无不骇然失色！手中的酒杯都险些掉落在地！他们做梦也没想到，这个与他们在此密会、一同“抱怨”大明皇帝的“富商”，竟然……竟然是建奴的钦差大臣！
那宁完我见身份已被点破，也不再伪装，缓缓放下酒杯，对着众人拱了拱手，脸上露出了意味深长的笑容：“在下宁完我，见过诸位大明的中流砥柱。我家主上素来敬慕中华文华，更爱惜天下贤才。听闻大明崇祯皇帝，近来倒行逆施，宠信阉宦，屠戮东林清流，致使朝纲败坏，民怨沸腾，我家主上深为痛心！特遣在下前来，便是想问问诸位大人，是否……也觉得，这大明的天下，该换个真正懂得爱惜贤才、能让百姓安居乐业的主人了？” 他这番话，充满了赤裸裸的招降与策反之意！
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林汝翥等人被这突如其来的变故，以及宁完我那大胆的言辞，惊得半晌说不出话来！但震惊过后，随之而来的，却是一种……莫名的兴奋和期盼！他们本就对崇祯皇帝的铁腕统治心怀怨恨和恐惧，如今听闻大清国竟也对崇祯不满，甚至有意“取而代之”，这岂不是……天赐良机？！
林汝翥第一个激动地问道：“宁大人！我等……我等深受昏君之苦久矣！不知……不知贵国大军，何时能够入关？何时能够……解我等于水火倒悬？！” 他已是迫不及待地盼望明朝覆灭了！
宁完我微微一笑，压低了声音，故作神秘地说道：“诸位大人放心。我家摄政王，雄才大略，早已洞悉大明虚实。如今，他已亲自点验八旗精锐，不日……不日即将兵发山海关！与吴三桂吴总兵共图大事！大明气数已尽，这天下易主，只在旦夕之间！” 他这番话，半真半假，虚虚实实，目的便是要彻底击垮这些明朝官员的心理防线。
果然，听到“八旗精锐”、“兵发山海关”等字眼，在场的明朝官员们，无不感到一阵心惊肉跳，惶恐不安！他们最担心的，便是城破之日，自己的身家性命难保！
宁完我见状，立刻又抛出了诱饵：“诸位大人不必忧虑。我家主上已有明示：凡能在此改朝换代之际，弃暗投明、归顺我大清者，非但既往不咎，更可……官复原职！若能立下大功，协助我大清顺利入主中原者，封妻荫子，位列人臣之极，亦非难事！我家主上，最是看重有才干、识时务的贤良之士！”
这番恩威并施、又许以重利的招降之言，如同魔鬼的诱惑，深深地拨动了在场每一个心怀异志、或是恐惧不安的明朝官员的心弦。
一场针对大明王朝核心统治集团的、来自敌国最深沉的渗透与策反，就在这京师一处不起眼的“长春院”内，悄然上演。而那位还在为如何填写“检讨书”而殚精竭虑的崇祯皇帝，对此，却似乎……还一无所知。
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