靖海伯府东暖阁的灯火燃至深夜方熄。
陈恪执意将戚继光一行安置在府内最清静的客院，管家阿大亲自带人洒扫铺陈，一应用度皆按军中贵客的最高规格，被褥松软，炭火融融，连马厩里的草料都拌了豆粕。
戚继光推辞不得，只能领受这份厚重情谊，心中却如同压着秤砣——明日朝堂，才是真正见分晓的战场。
翌日清晨，紫禁城笼罩在深秋的薄雾中，寒意刺骨。
内阁值房内却如同煮沸的油锅，早已吵翻了天。
首辅严嵩，这位须发皆白、因景王薨逝而心力交瘁的老臣，此刻竟破例拖着病体亲临内阁。
他斜倚在铺着厚厚软垫的太师椅中，脸色灰败，呼吸略显沉重，浑浊的老眼却锐利如鹰隼，死死盯住对面。
值房中央，次辅徐阶、新晋阁老赵贞吉、兵部尚书高拱，三人如一道铁幕，无声地阻挡着严嵩今日势在必行的一道奏请——请旨释放俞大猷，并严惩江西巡抚及构陷之御史。
“荒谬！简直荒谬绝伦！”高拱的声音如同炸雷，他须发戟张，魁梧的身躯因激愤而微微颤抖，蒲扇般的大手重重拍在紫檀案几上，“前日锁拿俞大猷的明旨墨迹未干！陛下震怒之言犹在耳！今日便要轻飘飘地放人？还倒打一耙严惩告发者？严阁老，这是视朝廷法度如儿戏吗？！”
他猛地转向徐阶和赵贞吉，寻求同盟：“徐阁老！赵阁老！此例若开，往后谁还敢纠劾不法？御史风闻言事之权岂非形同虚设？江西之乱，俞大猷是否真无纵敌之责，尚未彻查分明！岂能因胡总督一纸自请担责的奏疏，便推翻圣裁？！程序！程序何在？！此乃动摇国本！”
赵贞吉新入阁，正需树立威望，此刻正是机会。
他面色沉静如水，眼中却闪烁着精光，声音不高却字字清晰，带着一种不容置疑的权威感：“高部堂所言极是。俞大猷一案，案情重大，牵连甚广。
陛下既已明旨锁拿，便当由三法司会同锦衣卫详勘，查明‘穷寇莫追’之令真伪，核实江西倭患根源，厘清俞大猷功过，再行定夺。
岂可因胡总督一人之言，便行翻案？此非阁臣辅弼之道，更非尊重圣意之举！”
徐阶端坐主位，那张慈眉善目的脸此刻也覆上了一层寒霜。
他捻着须髯，眼神在严嵩灰败的脸色和赵贞吉、高拱的激愤之间扫过，最终落在严嵩身上，语气带着深深的“忧虑”和“不解”：
“元辅大人，非是我等有意为难。只是……此事前后反差太大，恐惹非议啊。
前日江西告急，御史弹章汹汹，俞大猷‘纵敌’之罪言之凿凿，陛下雷霆震怒，下旨拿问。
今日便要我内阁拟旨放人，还要反坐告发者之罪？这……这岂不是公然扇朝廷的脸面？更视陛下的旨意如……唉，元辅三思啊！
不若按程序，先让三法司审过，有了确凿结论，再行处置？
如此方是稳妥持重，也是对陛下、对朝廷法度最大的尊重。”
他言语恳切，句句扣着“程序”、“圣意”、“朝廷体面”，将“不同意”包装得滴水不漏。
严嵩只觉得一股腥甜直冲喉头，眼前阵阵发黑。
这群蠢货！他们根本不明白自己在阻挡什么！更不明白自己为何要如此急切地保下俞大猷！
又或者说他们压根门清，就是不肯让自己轻易度过此关。
他强压着翻腾的气血，枯瘦的手指死死抠住太师椅的扶手。
浑浊的老眼扫过眼前三人——徐阶的老谋深算，赵贞吉的急于表现，高拱的耿直刚烈——心中涌起滔天的怒火与冰冷的寒意。
若有旁人还以为他们在维护法度？在坚持程序？在彰显清流风骨？
不！他们是在坏我严家根基！在将胡宗宪这柄东南重剑，亲手推向对手的怀抱！
他深吸一口气，正要不顾一切，以首辅之威压强行通过，哪怕拼着这老命不要，也要立刻见到皇上批红。
就在此时，值房厚重的门被无声推开一条缝隙。
严府的心腹幕僚，一个面白无须、眼神精明的中年文士，如同幽灵般悄无声息地闪了进来，快步走到严嵩身侧，俯身在他耳边，用只有两人能听清的气音急速低语了几句。
严嵩布满老年斑的脸，瞬间血色褪尽，继而涌上一股死灰般的铁青！
那浑浊的老眼猛地瞪大，瞳孔急剧收缩，仿佛听到了比江西倭患更恐怖百倍的消息！
“靖海伯陈恪……已于半刻前……直入西苑面圣……据闻……据闻所奏之事，与俞大猷猷一案……密切相关……” 幕僚的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
一道无形的雷霆在严嵩脑中炸开！
陈恪！
又是陈恪！
他动作竟然这么快？！
他入宫面圣了？！他要去救俞大猷？！
严嵩脑中瞬间只剩下一个念头，清晰得如同血染的刀锋：
绝不能让俞大猷被陈恪救下！
这无关俞大猷是不是良将，也无关陛下可能的赏赐，甚至无关严党暂时的脸面。
问题的核心，有且只有一个——胡宗宪会怎么想！
如果胡宗宪知道：他的恩师、他效忠的严党核心，在他心腹爱将蒙冤入狱时，就算自己可以搪塞“不知情”的理由，但在知情后因为徐阶、赵贞吉这些“敌人”的阻挠，或者因为所谓的“程序”、“体面”而袖手旁观、犹豫不决，最终导致俞大猷被锁拿入京，前途未卜……
而在这绝望关头，竟是那个与他们严党若即若离、甚至时有冲突的靖海伯陈恪，这个胡宗宪或许私下颇为欣赏的年轻勋贵，不惜直闯宫禁，在圣前力保俞大猷，甚至最终成功救下了他……
胡宗宪会承谁的情？他会感激谁？他会在心里疏远谁？！
答案不言而喻！
胡宗宪这柄东南重剑，维系着严党在东南沿海的根基、财源、乃至对水陆兵权的部分掌控！
他若离心，甚至只是心中有了芥蒂，对严党而言，无异于釜底抽薪，是比失去景王更致命的打击！
想到此处，严嵩那方才还因气怒而虚弱不堪的身体，仿佛被注入了一股回光返照般的巨大力量！
“咳……咳咳！”他猛地爆发出几声剧烈的咳嗽，仿佛要将心肺都咳出来，借机掩饰那瞬间的失态与决断。
在徐阶、赵贞吉、高拱略带惊愕的目光注视下，这位须发皆白、病骨支离的老首辅，竟双手撑着太师椅扶手，以一种近乎不可思议的、与年龄和病体完全不符的利落动作，“霍”地一下站了起来！
动作之快，甚至带起了一阵风！
他那双浑浊的老眼此刻精光爆射，带着一种近乎疯狂的决绝和不容置疑的威严，死死扫过眼前三人，声音沙哑却如金铁交鸣，盖过了所有的咳嗽与喘息：
“够了！”
一声断喝，震得值房内嗡嗡作响。
“江西巡抚无能狂悖，为脱己罪，构陷忠良！这些御史，不察实情，闻风奏事，几酿大祸！俞大猷遵总督军令，何罪之有？！此案脉络，胡宗宪奏疏已剖白分明！何须再查？！”
他语速极快，带着一种不容辩驳的蛮横：
“内阁即刻拟旨：一、俞大猷无罪释放，官复原职！二、锁拿江西巡抚、构陷俞大猷的御史，交三法司严审定罪！三、胡宗宪驭下不严，处事疏忽，罚俸一年，戴罪立功！”
“老夫亲自去请皇上批红！”严嵩目光如电，刺向徐阶等人，“谁再敢以‘程序’、‘体面’阻挠，便是包庇奸佞，居心叵测！后果自负！”
话音未落，他竟不再看任何人一眼，猛地一甩袍袖，大步流星地向值房外走去。
那脚步虽有些虚浮，却带着一种一去不回的决绝，哪里还有半分病骨支离的模样？
倒像是被逼到了悬崖边，爆发出最后力量的猛兽！
徐阶、赵贞吉、高拱三人，被严嵩这突如其来的、判若两人的爆发彻底震住了！
他们面面相觑，眼中充满了难以置信的愕然。
高拱一脸怒容与不解：这……这简直是视朝纲如无物！但严嵩最后那句“包庇奸佞，居心叵测”的威胁，分量太重，他一时竟被噎住，不知如何驳斥。
严嵩的身影已消失在值房门口，只留下沉重的脚步声在回廊中急促远去。
值房内，只剩下沉水香袅袅的青烟，和三位阁老脸上凝固的惊愕与深深的疑虑。
严党今日这台戏唱得……实在太过诡异。
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