晚上住在山庄安排的大通铺，二十人挤在一个房间。
房间倒也干净，只是寒酸和脚臭味让人受不了。
黑暗里，人们议论开来。
“明天真要去鬼跳涧？那不是找死吗？”
“唉，老张头可怜呐，儿子大牛，半个月前在鬼跳涧清淤，一脚踩塌了薄冰，连个声响都没冒出来，人就没了！说是被冰层下的乱流卷走了，尸骨都捞不着！”
“可怜张老汉，就指着儿子养老送终呢……”
王碌忍不住小声插嘴：“朝廷不是有规矩，尘耕殒命，抚恤二百两吗？也好有个依靠。”
“抚恤？那是给有尸首、报了官、验明正身的人！”
黑暗中响起一声嗤笑，“活不见人，死不见尸，监工报个失踪，上哪儿领抚恤去？”
“你懂个屁！那只是对咱们的说法，每年……”那人自知多言，连忙闭嘴。
又有人叹道：“其实吧，在这儿干，一年接上三四个活儿，也能挣个百八十两银子，省着点花，日子也不错。但前提是……”他声音压得更低，带着警告，“管住嘴！别乱打听，别乱说话！”
杜清远忍不住问，“什么意思？”
咣当！
一声巨响，房门被粗暴地踹开！
赵老三举着油灯，凶神恶煞的脸出现在门口。
“都不累是吧？还有闲心在这儿唠嗑？行！明天每人再加两丈！干不完，工钱扣光！”
房间内瞬间死寂，只剩下粗重而压抑的呼吸声。
……
耳边渐渐传来打鼾声和磨牙声。
我躺在通铺上，脑海里却异常清醒。
王碌给出的数据，尘耕工程朝廷每年拨款五万两，真气一万钧。
按五百人每天一两计算，成本一万五千两，利润三万五千两；
真气按市价五成折算，五万两，将近能套取八万两！
这哪里是工程？分明是周家精心设计的巨大骗局！
他们用远高于市场价的“工钱”圈养了这数百名武者，成为源源不断“生产”税粮凭证的工具。这些武者，成了这庞大利益链条上被圈禁的“真气奶牛”。
……
次日天未亮透，我们被驱赶着来到鬼跳涧。
这地方地势险恶，河道在此陡然收窄，两岸峭壁如削。
传说经常有恶鬼水下拖人，所以叫鬼跳涧。
上方河面冻结着厚厚的冰层，灰白一片。
但冰层之下，隐隐传来沉闷的轰隆声，那是被挤压的湍急黑水在冰壳下疯狂奔涌。
“都他娘的利索点！”今日换作一个更显凶悍的工头，姓陈，拎着浸过水的牛皮鞭，唾沫星子乱喷，“绳子拴死了！衣裳扒干净！给老子下冰窟窿！今天的活儿，清冰底挂着的烂泥，一人清够五尺深，五两银子现结！干不完，或者让老子看见谁磨洋工……”
他手腕一抖，“啪！”
鞭梢在空中炸开一声脆响，抽在冻硬的地面上，留下清晰的白痕。
旁边生着几个火堆，旁边堆着几块破旧羊皮毛毯，显然是给上岸的人临时裹身用的。
已经发黑，看着就令人作呕。
几个老工熟练地脱的赤条条，哆哆嗦嗦地将麻绳绑在腰胯间，绳索另一端固定在岸边的木桩上。
他们抓起冰镐和特制的刮刀，在冰面薄弱处凿开一个冰窟窿，深吸一口气，便毫不犹豫地扎进冰层下面。
“啊！”
一个刚下水的新人忍不住惨叫出声，瞬间又被冰水呛了回去。
“嚎什么丧！”
陈工头眼睛一瞪，一鞭子抽在那人背上，顿时一道血痕浮现，“再嚎老子把你绳子割了！”
……
陈工头领着我们四人来到河湾最内侧、水声最响的一段。
“你们四个，新来的！就这儿！给老子把这段冰底下的烂泥刮干净！”
王碌看着那浑浊湍急的黑水，脸色发白，抢先一步：“头儿，我水性好，我先下……”
我摆摆手，径自开始解那身破旧短褂的带子：“我来。”
陈工头嗤笑一声：“呵，逞英雄？”
我没理他，心念微动。
这点冰冷湍流算什么？二师兄当年为了磨我筋骨，寒冬腊月把我按进东海怒潮里，那才叫真正的惊涛骇浪，比这凶险十倍百倍！
赤着上身，刺骨的寒气瞬间包裹而来。
我抓起冰冷的麻绳，牢牢系在腰间，另一端交给李长风，他默默点头，攥紧了绳索。
我抓起刮刀和冰镐，一道离火真气窜出，将冰面灼出一个窟窿。
没有犹豫，纵身跃入！
刺骨的冰水瞬间淹没全身，我立刻运转离火真气，在皮肤表面形成一层暖流。
饶是如此，水压和冲击力也让人难受。
眼前一片模糊浑浊，只能勉强看到近处搅动的黑水和悬浮的杂质。
双脚陷入厚厚的淤泥，几乎没到大腿，湍急的暗流撕扯着身体。
我摸索着向前，忽然，脚踝触碰到一个硬中带软、形状古怪的东西！
不是石头，也不是枯木。
我心中一凛，强忍着浑浊的水流睁开眼，模糊地看到一个扭曲的人形轮廓，半截埋在淤泥里。
摸索过去，手指触到的是冰冷的尸体，脚踝上缠着半截断裂的麻绳！
我迅速解开自己腰间的麻绳，摸索着在那具尸体的腰胯间缠紧、打上死结。
然后用力扯动了三下绳索，绳索瞬间绷紧！
岸上三人合力，猛地将水下的重物向上拖拽！
“哗啦！”
一具被泡得惨白发胀、面目全非的尸体重重摔在冰面上！
旁边有人认出来，“张大牛！”
不远处，张老汉挣脱人群，冲了过来，扑倒在冰冷的尸体上，老泪纵横！
“大牛！我的儿啊！”
张老汉撕心裂肺的哭嚎，令人心碎。
几个相熟的工友赶紧上前搀扶，低声劝慰：
“老张头，节哀啊……人死不能复生！”
“好歹找着了尸首，能报官，能领那二百两抚恤了……”
“抚恤……我的儿啊……”张老汉抱着儿子冰冷的尸体，悲痛欲绝。
陈工头的脸色阴沉，狠狠瞪了我一眼，又粗暴地挥手。
“晦气！都愣着干什么？来几个人！把这老东西和他那死鬼儿子抬走！其他人，干活！都他妈想扣工钱是不是？”
人群被驱赶着散开。
只剩下我们四人和陈工头留在冰窟窿旁。
陈工头几步逼到我面前，压着嗓子低吼：“谁他妈让你多管闲事的？显着你能了是吧？老子告诉你，今天这五尺深的烂泥，你他妈干不完，中午饭别想吃一口！”
我抹了把脸上的冰水，声音平静：“尸首找到了，该报官验尸了。”
“验尸？验个屁！”陈工头脸上的横肉猛地一抽，闪过一丝惊慌，人彻底炸了，“人都泡成这样了，还验什么验？你想找事是吧？老子……”
手中的牛皮鞭带着风声，狠狠朝我脸上抽来！
我眼神一冷，不闪不避，右手闪电般探出，精准无比地一把攥住了呼啸而至的鞭梢！
“嗯？”
陈工头一愣，下意识想往回夺。
我手腕猛地一抖，牛皮鞭节节寸断，炸成无数碎片，四处迸溅！
这时，蹲在尸体旁的王碌猛地抬头，“头儿！绳索断口！是被人用利器割断的！切口整齐得很！”
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