路上的波折虽然耽搁了一些时间，但好在并未造成实质性的伤害。
一行人强打精神，加快了赶路的步伐。
终于，在日头偏西，晚霞染红了半边天的时候，青溪县那相对巍峨的城墙轮廓，出现在了众人的视线尽头。
“快看，到县城了。”
队伍中有人发出一声欢呼，疲惫的脸上都露出了几分喜色。
陈平安也抬起头，望向那座在夕阳下显得有些古朴沧桑的城池。
青砖砌成的城墙，虽然比不上前世那些大都市的钢筋水泥森林，但在这个时代，已经算得上是颇具规模的建筑了。
城门楼上，“青溪县”三个遒劲的大字，在霞光映照下，依稀可见。
这便是他即将踏上的第一个真正意义上的战场。
随着距离越来越近，城门口进进出出的行人、牛车、挑着担子的货郎也渐渐多了起来。
空气中，也开始弥漫开一股与乡村截然不同的、略显喧嚣和驳杂的气息。
这是陈平安来到这个世界后，第一次真正意义上离开小河村的范围，进入一个相对繁华的城镇。
之前虽然也去过几次青溪镇，但镇毕竟是镇，与县城相比，无论是规模还是繁华程度，都不可同日而语。
穿过略显拥挤的城门洞，眼前的景象豁然开朗。
一条宽阔的青石板主街，向着城内延伸而去。
街道两旁，店铺林立，旗幡招展。
有卖米面粮油的，有卖绫罗绸缎的，有打铁制器的，也有酒楼茶肆，香气阵阵。
街上行人摩肩接踵，车马粼粼，叫卖声、吆喝声、讨价还价声此起彼伏，好不热闹。
虽然这份热闹，与陈平安记忆中前世都市的喧嚣相比，简直是小巫见大巫。
但置身其中，感受着这份独属于这个时代的市井烟火气，依旧让他感到有几分新奇。
同行的陈胜和李真两个少年，更是看得眼花缭乱，不时发出一两声惊叹。
就连几位长辈，也是东张西望，对眼前的一切都充满了好奇。
“平安，咱们先去找客栈住下吧。天色不早了，得赶紧安顿下来。”陈山拉了拉儿子的衣袖，提醒道。
“嗯，爹说的是。”陈平安点点头。
他们在来之前，已经通过村里一位曾在县城做过短工的远房亲戚，打听到了一家价格相对公道、也还算干净的客栈，叫做“悦来客栈”。
一行人按照打听来的路线，穿过几条略显狭窄的巷子，七拐八拐之后，终于在一条相对僻静的街道旁，找到了悦来客栈的招牌。
客栈不大，两层的小楼，门口挂着两盏写着“悦来客栈”的灯笼。
店小二见他们一行人背着考篮，便知是来赶考的学子，很是热情地迎了上来。
“几位客官，是来住店的吧？赶巧了，咱们店里还有几间上房，干净又清静，最适合读书人歇息了。”
一番讨价还价之后，陈山做主，要了两间通铺的大房，一行七人正好住下。
虽然简陋了些，但价格实惠，对于他们这些农家出身的考生来说，已经算是不错了。
安顿好行李，简单洗漱一番，天色已经完全黑了下来。
众人腹中饥饿，便在客栈一楼的大堂里，要了些简单的饭菜充饥。
客栈的大堂里，此刻已经坐了不少人。
大多是和他们一样，从各乡镇赶来参加县试的童生及其家人。
一时间，大堂内人声鼎沸，热闹非凡。
考生们三五成群地聚在一起，高谈阔论。
讨论的内容，自然都离不开即将开始的县试。
“哎，听说了吗？这次县试的主考官，还是咱们县尊张大人。张大人可是出了名的铁面无私，想要在他手底下蒙混过关，怕是难喽。”
“可不是嘛。而且听说张大人最是看重策论，若是能在策论上写出些真知灼见，说不定能得他青眼。”
“策论？那可就难了。我等平日里读的都是圣贤文章，于这经世致用之学，实在是不甚了了啊。”
“谁说不是呢。不过，我倒是听说，这次县试，有个了不得的人物也要参加。”
“哦？哪个了不得的人物？莫非是府城哪位名师的弟子不成？”
“非也非也。此人啊，便是前些日子那篇《师说》的作者，小河村的神童，陈平安。”
“陈平安？可是那个年仅十岁，便能作出《咏鹅》、《悯农》等佳作的陈平安？”
“正是此人。听说他不仅诗才敏捷，文采也是斐然。那篇《师说》，便是南淮府学的周博通周大儒都亲口称赞过的，称其为‘南淮麒麟子’呢。”
“嘶——竟有此事？那他这次县试，岂不是十拿九稳，案首有望了？”
“这可不好说。年少盛名，未必就有真才实学。考场之上，看的还是真本事。万一他只是诗写得好，经义策论却不通，那也是枉然。”
“也有道理。而且我听说，那《师说》一文，未必就是他亲笔所作。小小年纪，哪来那等见识和文笔？说不定，是有人在背后替他捉刀代笔，沽名钓誉罢了。”
这些议论声，虽然刻意压低了些，但还是断断续续地飘进了陈平安一行人的耳中。
同行的陈胜和李真，听到有人质疑陈平安，都有些不忿，想要开口辩驳。
陈平安却用眼神制止了他们。
他依旧平静地吃着碗里的饭，仿佛那些议论与自己毫不相干。
只是那双清澈的眸子里，却闪过一丝不易察觉的深思。
看来，自己的名声，在这县城之中，有利有弊。
《师说》带来的巨大声望，固然能让自己得到一些关注和便利。
但也同样会招来更多的审视、质疑，甚至是嫉妒和敌意。
木秀于林，风必摧之。
这个道理，他比谁都懂。
吃过晚饭，几位长辈便催促着少年们早些回房歇息，养足精神，准备明日去贡院熟悉一下环境。
陈平安回到房间，简单收拾了一下床铺。
同屋的陈胜和李真，还在兴奋地讨论着县城里的见闻，以及刚才听到的那些关于陈平安的议论。
“平安，那些人真是过分。他们根本就不知道你有多厉害，还敢胡说八道。”陈胜气鼓鼓地说道。
李真也附和道：“就是。等他日放榜，平安肯定能考中，看他们还有什么话说。”
陈平安闻言，只是淡淡一笑：“旁人如何说，与我何干？做好自己的事便是了。”
说完，便从考篮中取出自己的备考笔记和那几篇得意之作，借着窗外透进来的微弱月光，仔细翻阅起来。
他知道，真正的较量，才刚刚开始。
明日贡院之前，龙门待跃。
自己能否一跃成功，不仅要看才学，更要看心态。
必须保持冷静，不受外界干扰。
夜渐渐深了。
客栈内外，渐渐安静下来。
只有偶尔几声更夫的梆子声，和远处传来的几声犬吠。
陈平安合上书卷，躺在略显坚硬的床板上，闭上眼睛，调整着自己的呼吸。
大战将临的紧张氛围，如同实质一般，弥漫在整个县城的空气之中。
而他，便是这场风暴的中心之一。
在着陌生的县城环境里，他会遇到怎样新的对手，或者结识怎样的朋友？
“神童”和《师说》作者的名声，究竟是会成为他科举路上的助力，还是会招来更多的麻烦与挑战？
一切，都还是未知之数。
但他心中，却并无多少畏惧。
有的，只是对即将到来的挑战的清醒认识，和一股不服输的韧劲。
兵来将挡，水来土掩。
他已经做好了准备。
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