“都督……不好了，咱们的粮仓……粮仓被烧了！”
刚躺下的吴昆被这话惊得猛地从床上弹起。他一把推开窗户朝外望去，只见粮仓方向火光冲天，映红了半边夜空。
他心头一紧，连鞋都顾不得穿，便直接从窗户翻了出去，赤着脚就朝着火光最盛的地方狂奔而去。
等他气喘吁吁赶到粮仓，眼前只剩一片焦黑狼藉。曾经堆积如山的十余万石粟米，此刻已在烈焰中尽数化为灰烬。
吴昆缓缓扭过头去，目眦欲裂地望向长江北岸历阳所在的方向，咬牙切齿道:
“陈蒨……你不得好死！”
方才向他禀报的那名校尉，一路火急火燎地追了上来，额上还挂着未干的汗珠。他见吴昆暴怒的样子不由向后退了两步，试探地问道：
“都督，眼下粮草尽毁，这可……可该怎么办才好？”
吴昆望着眼前的焦土，深吸一口气压下翻涌的怒火，沉声道：
“先传令下去，就地征调粮草应急……至于剩下的缺口，自有我向朝廷奏请拨派。”
就在吴昆这边于牛渚矶附近紧急征调粮草时，江北的陈蒨也没歇着。他亲自点领水师，战船列阵，正朝着江南全速开拔。
天未破晓，江面上的雾还浓得化不开。牛渚矶上，楚军忙碌整夜后已疲态尽显，哨兵歪在垛口边打盹，零星火把在晨风中摇摇欲坠，整座渡口都浸在昏沉的懈怠里。
陈蒨一声令下，铁甲舰的主炮缓缓昂起，炮口破开雾霭，稳稳锁住远处朦胧的敌营轮廓。
随着第一缕天光刚露出云层，轰鸣便撕裂了江面。炮弹不分目标地倾泻而下，夯土崩裂，棚屋飞散，混乱的人影在火光中奔逃。
浓雾被炮火撕开，渡口内的哭喊很快被新一轮炮声吞没，待到晨光撒向江面时，只有铁甲舰的炮口仍在吞吐着火舌，在晨雾的缝隙里，映出一片焦黑的渡口。
“传朕旨意，命苏平所部即刻开始准备，待炮火稍歇便登岸，速取牛渚矶！
“是，陛下！”
南岸牛渚矶的断壁残垣间，吴昆使出吃奶的力气，才勉强从坍塌的棚屋残骸里爬了出来。
他踉跄着站起身望向江北，见魏军楼船正劈波斩浪而来，船头已近渡口。情急之下，他扯过身边还能动弹的楚军，命令他们赶快隐藏在废墟之中，不要让魏军发现踪影。
“都督，若不趁魏军登岸前全力阻击，牛渚矶怕是守不住了！”
吴昆听着这话，忍不住长叹一声。他回头望了眼身后那不足万人的残军，个个带伤，甲胄残破，声音里透着难掩的疲惫：
“魏军远程压制能力太强了，他们若知晓我军眼下还有能力压制登陆，定会铺天盖地再来上一轮猛攻的。”
他顿了顿，目光扫过众人，语气沉了沉。
“如今唯有等他们上岸，近身搏杀。如此一来，敌军投鼠忌器，远程攻势才会收敛，这才是我们唯一的生路。”
不多时，三千魏军在苏平的号令下分作两队，迅速下船登岸。眼望牛渚矶已是一片残垣断壁，地形错杂难行，四下里却连半个楚军的影子也无，苏平心中已然明了，敌人定是藏了起来。
他当机立断，传令全军结阵，先化整为零，聚成数个小型密集圆阵，火枪手居中据守，重甲兵环列在外。
而后这些圆阵又相互配合，错落构成数个倒三角形大阵，如同一柄柄锋利的楔子，稳步向南推进。
吴昆躲在断壁残垣之后，屏声静气地窥望着魏军阵列。只见对方队列严整，步伐沉稳、令行禁止，分明是支训练有素的劲旅，哪里有半分建康朝廷口中羸弱不堪的模样。
他屏息静立，等魏军渐渐逼近，直到双方距离缩至五十步内，才猛地一声令下。身后残存的数座抛石机骤然轰鸣，数百斤重的巨石如陨星坠地般，狠狠砸进魏军阵列，激起一片烟尘与混乱。
接下来发生的事与吴昆预料中的一样，军战舰迅速锁定抛石机的方位，数轮轰击转瞬而至，那些刚立过功的抛石机瞬间便被轰成了残骸。
但对他来说已经足够了，近万楚军趁着魏军阵脚动摇的刹那，如潮水般主动扑出，意图凭借人数优势将这三千魏军分割包围，一举吃掉。
可他没想到的是，这三千魏军在苏平的号令下，竟丝毫没有溃散之象。烟尘未散间，他们已迅速重整阵形，反倒迎着楚军的攻势悍然反击。
刹那间，密集的枪声如爆豆般响彻战场，子弹撕裂空气的锐啸与兵刃交击的铿锵混作一团，将这场厮杀推向了白热化。
不过一盏茶的功夫，战局便已逆转。原本占尽人数优势的楚军竟节节败退，连荡寇将军裴辛都在乱战中被斩于阵前。
眼看全军已濒临崩溃，吴昆不顾身旁众将的拼死劝阻，猛地抽出腰间长刀，亲自披甲跃马冲入敌阵。刀锋起落间，他身先士卒的悍勇终于稍稍稳住了楚军涣散的军心，将那如山倒般的颓势勉强扼住。
然而主将一人的勇武，终究难挽颓势。楚军左右两翼在魏军猛攻下渐呈溃败之象，数百魏军如锋利尖刀，趁势直插腹地，眼看就要完成对楚军的包抄合围。
就在这危急存亡的关头，楚国老将、车骑将军桓吾率领芜湖万余守军，绕了个大圈，从南面杀奔而来。
陈蒨见楚军援兵骤至，对方士气大振，心知再难占到便宜，只得鸣金收兵，同时下令各舰火力全开，死死压制住楚军，不让他们有机会包围苏平所部。
“陛下……是臣无能，未能占领牛渚矶，还请陛下责罚！”
陈蒨上前，轻轻在苏平的肩上拍了几下，安慰道:
“不怪你，方才你的表现朕都看在眼里，打得已是十分勇猛。谁能料到桓吾竟敢抗旨，擅自带芜湖守军赶来驰援呢？”
他顿了顿，目光掠过硝烟未散的战场，望着楚军正有条不紊地撤向火炮射程之外，方才缓缓开口道：
“咱们已然尽数攻克楚寇在江北的重镇，这次南下的任务算是圆满完成了。一口吃不成个胖子，这回灭不了楚国，往后总有机会的。”
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