合肥，征东将军府内，柳言凯望着案上那从洛阳发来、堆积如山的电文，不由得倒吸了一口凉气。
他踮脚从最顶上抽下第一封，见是陈蒨亲自为他和楚长公主桓苑编排的剧本，眉头挑了挑，啧出声来。
“好家伙……一个苦肉计而已，怎么能铺排出这么多门道来？”
一旁的扬州刺史谢铭拍了拍他的肩膀，笑着安慰道：
“柳将军也别愁眉苦脸的，这叫能者多劳，旁人想担还担不起呢。”
柳言凯斜睨他一眼，扬了扬手里的电文道：
“谢使君就别站着说话不腰疼了，按陛下的旨意，这次给你的戏份可也是少不了，回头有你忙的。”
谢铭听罢，随手抽出一份翻了翻。
“那正好，你我同甘共苦，省得我看着你一个人愁眉不展，心里过意不去。”
……
一江之隔的建康城里，桓苑早已被卢迪的枕边风吹得晕头转向，再加上魏国砸下的重金释放的烟雾弹，更是让她飘得没了边。
她整日里对着铜镜自赏，嘴边总挂着“此乃天助我也”，满脑子都是“本宫即天命”的念头，仿佛那至高之位已是囊中之物，只待她伸手去取。
而这打瞌睡就来枕头，合肥城内送来的一封求援信，像一块投进热油里的火星，“腾”地一下就点燃了她那点早就按捺不住的熊熊野心。
“你父亲……当真是这么说的？”
奉命前往建康为使的柳言凯长子柳康，手捧那连夜仿造的征东将军印信，微微欠身，沉声应道：
“回长公主话，这还能有假不成？那陈蒨的统治不得人心，又嫉贤妒能，我们柳家之人上到司徒下至布衣，皆受他所迫害！若长公主此时能领兵北上，那两淮之地，当尽归殿下所有！”
桓苑仅存的一点理智不断提醒她自己，兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。她死死攥着拳，将心头那团跃跃欲试的野心压了又压，指尖几乎要掐进掌心。
“此乃军国大事，本宫还需再三思量才行。”
柳康见这长公主没那么好忽悠，索性直挺挺跪在地上，语气比先前又添了几分恳切。
“这机不可失，倘若公主不信，我愿留在江南为质。”
卢迪也在一旁帮腔道:
“殿下，柳公子所言在理呀！若您能得此大功，那还有谁敢对皇位之事提出异议呢？”
桓苑终究没能抵挡住那两淮之地的诱惑，心头的野心之火一旦燎原，便再难收束，终究是拍板决定，发兵北伐。
而建康城内，上回权力之争中折戟的吴泽轩、朱凌钰、桓鹤三人，正各自在暗处磨拳擦掌。他们屏息蛰伏，只等京中稍有异动，便要伺机夺回被褫夺的权柄，将这偏离轨道的一切，强行扳回他们预想的格局里去。
同年六月，长公主桓苑全然不顾满朝文武的谏阻，典水陆两军共计十一万，又征调长江沿岸三十余万民夫转运粮草、保障后勤，大军沿濡须水浩荡北上。第一次魏楚之战，由此拉开序幕。
七月，依着柳言凯的授意，楚军前锋未费一兵一卒，便占领居巢，继而自巢湖驶入施水，一路溯流而上，顺利进驻合肥。
“柳将军，末将是横野将军孙洲，特奉长公主之命，率兵两万前来相助将军！公主亲领中军驻在居巢，不出三日，便会来合肥与将军相会！”
柳言凯快步上前将人扶起，脸上堆着几分“惶惑”，又掺着些“感激”。
“有劳长公主殿下了！臣……唉……”
他刻意拖长了叹息，眼角似有泪光闪烁。
“末将深知柳将军是忠臣，皆是被洛阳那昏君迫害，才不得已弃暗投明，投奔我大楚。将军尽管放心，我朝天子与公主最是惜才，定会重用您这样的有功之臣！”
柳言凯垂眸拱手，声音带着几分“唏嘘”。
“明君在南，臣能得一席之地，实乃三生有幸啊！”
孙洲目光在合肥城内四下打量了一番，话锋一转问道:
“不知现下淮南四郡中，尚有几郡在将军掌控之下？”
“扬州外军有八万人皆愿随我归降楚国，目前淮南与庐江二郡皆在我的控制之下。而剩下的顽抗分子则是和扬州刺史谢铭退守安丰、弋阳两郡负隅顽抗。”
在居巢的桓苑一听到这个好消息，再加之未经一战便连下两郡，心头那股得意瞬间发酵成了难以按捺的膨胀。
她当即点兵启程，星夜赶往合肥，草草将柳言凯封为永平侯，连喘口气的功夫都不曾耽搁，便催着大军拔营北上，一心想凭着这股势头，一举踏破寿春城门。
可她哪里知道，陈蒨早已亲抵七宝山北麓。他从中军里，精心挑出五千余名擅长山地作战之人，令他们轻装简行，借着七宝山北麓的密林与丘陵作掩护，一路逢山开路、遇水搭桥，不过短短数日，便如神兵天降般杀到了濡须坞外。
此时的濡须坞，本就因桓苑抽调兵力而守备空虚。守军见从天而降的大军，顿时惊得魂飞魄散。
他们原以为淮南早已尽入楚国囊中，濡须水一带自该是安稳无虞，万万没料到，竟会有敌军从西边的山峦里杀出来。
与此同时，荆、益二州屯驻的十余万外军同步而动。赵储真率部沿汉水南下，锋芒直指夏口。陈文邵则领水军顺江而下，出夷道，直扑江陵。
建康城内更是暗流汹涌。桓苑前脚刚率军深入魏境，吴泽轩便将朱凌钰放出。
二人以囤积战备为名，从各州郡征调粮草，到最后索性连太仓的存粮都一并调走，尽数运往濡须坞，动作之快，调度之密，俨然早有预谋。
至于那些从濡须坞侥幸逃回的败兵，却没一个能活着开口。吴泽轩与朱凌钰早已布下死局，将他们尽数拖至江边，一个个捆上石块，沉入了滔滔江水之中，连半点北大门已失的风声都没泄出去。
而合肥城内留守的楚军，也早已被柳言凯暗中下了毒药，一个个瘫软如泥。他随即下令，将这些失去反抗之力的俘虏拖至城外，逐一砍下了首级。
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