此时武安君麾下兵力已梳理得整肃分明：骑兵营经扩编后达八百骑，皆是遴选的良驹与精悍骑手；步兵营按规制编练，每营两千人，个个历经战阵打磨，装备齐整；再辅以亲卫左右营那一千名百里挑一的精锐骑兵，步骑合计一万五千人，皆为可披甲冲锋、能扛住硬仗的百战之师。
更令全军振奋的是，一支全新兵种——战车营应运而生。该营由原炮兵营指挥汪志新统领，汪志新熟稔器械构造与战术调度，将战车营打理得井井有条。然战车制造工艺繁杂至极：车身需选取坚韧硬木，外层裹铁以抵御冲击，车上搭载的小型火炮更需精准铸造，耗时耗力。
按武安君规划，战车营需配备五百架战车方能形成完整战力，可眼下仅造出八九十架，以当前进度，年内绝难达成目标。
即便如此，这近百架战车亦颇具威慑力。若在旷野之上一字排开，黑沉沉的车身连缀成片，可绵延数百步之遥，宛如一道坚不可摧的钢铁壁垒；若列阵冲锋，车轮碾地发出“轰隆隆”的巨响，裹挟着火炮的威势，那股碾压般的势头，连最精锐的亲卫营骑兵也需避其锋芒——无人愿直面这等冲锋之威，徒增伤亡。
步兵营已批量列装三眼铳，此武器操作简便，新兵半日便可上手，然短板亦十分明显：准头飘忽不定，二十步外便难以命中目标；威力有限，需抵近至十步之内射击方能伤敌。
如此一来，三眼铳需依托战车掩护方能发挥作用——战车为步兵阻隔箭矢与骑兵冲击，铳手方可在车后从容装填、瞄准。若脱离战车庇护，三眼铳射程不及弓箭，近战又无法及时装填，反倒沦为无用之铁，只能当作粗笨铁棒挥舞。
为磨合“步坦协同”战术，武安君于方城外寻得一处隐蔽山谷，四周设下重重岗哨，严防外人靠近，每日亲赴山谷督训，不敢有半分懈怠。
这日清晨，雾气尚未散尽，武安君已立于山头高地，玄色披风在晨风中猎猎作响，目光如炬，紧盯着谷中操练的队伍。身旁护卫见时机成熟，猛地挥动一面红色令旗，谷下的汪志新当即扯开嗓子高声传令：“战车营，冲锋！”
指令既下，谷中顿时响起震彻天地的“轰隆隆”声，八九十架战车组成庞大的车阵开始冲锋，车轮碾过碎石，溅起细碎尘土，由缓至疾，如同一头头苏醒的巨兽，朝着前方的假人营地奔去。
步兵一营统领断雨见状，迅速吹响铜哨，尖锐的哨音穿透晨雾，两千名步兵瞬间列成三列横队，步伐整齐划一，紧紧跟随战车，将身形藏于车后，以躲避可能出现的箭矢。
战车速度渐快，车上火炮陆续轰鸣（演习时仅装填五分之一火药，以磨合战术、熟悉流程为主），弹丸落向假人营地，那些以木为骨、以草为躯的假人瞬间被轰得四散飞溅，残肢断臂散落一地。
转瞬之间，战车已一头扎进营地，沉重车身撞得成片假人支离破碎，“咔嚓”之声不绝于耳。步兵随即展开阵型，三人一组结成战术单元：刀盾手双手握盾，死死抵在前方，防备“残敌反扑”；长枪兵半蹲身子，将长枪斜斜架起，严阵以待“骑兵突袭”；三眼铳手跪坐于地，快速从腰间药袋中倒出火药填入铳管，点火时“噼里啪啦”之声此起彼伏，宛如炒豆子般密集，弹丸朝着高处架设的假人靶位射去。
一轮射击完毕，刀盾手与长枪兵即刻前压半步，围成半圆护住铳手，使其能安心装填下一轮弹药，整个流程衔接流畅，不见半分滞涩。
“大人，此等战术，当真能抵御北元的铁浮图？”身旁的狂风眉头紧锁，语气中满是疑虑。他曾亲历北元铁浮图冲锋之景——重装骑兵身披厚甲，连战马亦裹着甲片，冲锋时如黑云压境，铁蹄踏得地面阵阵震颤，大乾军队往往一触即溃，那等碾压之势，至今想来仍心有余悸。
武安君目光未离谷中，指尖无意识地摩挲着腰间佩刀的刀柄，声音沉缓：“能否抵御，需经实战检验方知。战车冲锋速度虽不及铁浮图，然车身沉重，相撞之下亦可打乱骑兵阵型，再辅以火炮威慑，或能阻滞其推进步伐。”他心中亦无十足把握，此战术皆凭过往战场经验琢磨而成，纸上谈兵易，真到了战场上，还需看士兵的执行力与临场应变。可面对北元铁浮图这等强敌，这已是当下能想到的最优之策。
“传令各营，每日加练一个时辰，务必将此协同战术练至炉火纯青！”武安君转过身，语气斩钉截铁。他早已算过一笔账：每日演习消耗的火药、战车磨损的部件、士兵额外所需的粮草，加起来是笔不小的开销。然战场之上，多一分准备，便少一分伤亡，纵使耗费巨大，亦需咬牙坚持。
次日清晨，情报司的斥候骑着快马，将一封密信送抵武安君手中。展开信纸一看，武安君紧绷的肩头稍稍松弛——信中言明，北元的铁浮图并未南下淮北，反而沿汾河西进，一路穿越关中平原，直奔临洮府而去。
其战略意图昭然若揭：北元欲先集中兵力剿灭西凉，夺回此前丢失的河州、兰州，重新切断大乾与西凉的联系。至于是否会顺势夺回大乾占据的积石州及部分洮州通道，谁也无法预料——那或许就在北元的一念之间，若其战事顺遂，难保不会临时变卦。
武安君心中了然：北元此前四面受敌，东防大乾、西抗西凉、北平漠北叛乱，不得已与大乾暂缔和约，委曲求全。如今漠北叛乱刚平定，其即刻腾出手来收拾西凉。可以想见，一旦西凉溃败，下一个遭殃的，必然是淮北三州，眼下的平静，不过是大战前的短暂喘息。
消息传至临安，赵牧手持西凉送来的求援国书，面色凝重如铁。他比谁都清楚西凉的处境：夏州一战，西凉军损兵折将、元气大伤，若独自面对铁浮图，恐难支撑，终将被迫让出兰州、河州，退守京玉关。
而西凉一旦退守，大乾亦需随之退出关中，缩回大散关——失却西凉这道屏障，大乾在关中的驻军将沦为北元铁骑的囊中之物，随时面临覆灭风险。
当日午后，赵牧紧急召集重臣于御书房议事，烛火摇曳，映得众人的身影在墙上来回晃动，气氛压抑得令人窒息。朝堂之上迅速分为两派，各执一词，争论不休。
“陛下，积石州虽地形险要，然通往此地的道路多为狭长山道，北元骑兵极易切断粮道。”谢必安最先表态，语气沉稳，“当初力主夺取积石州，是因有西凉的河州、兰州在前为屏障，大乾占据积石州后，还可与西凉往来贸易，互补有无。”他话未说满，可弦外之音已十分明显——一旦战事不利，积石州便会成为一座孤立无援的孤城，城中将士恐难全身而退。
“积石州人口凋敝，且临洮府始终在北元手中，确实不利于坚守。”崔思退亦附和道，与谢必安持同一立场，“若论上策，当以重兵围困临洮府，可此前我大乾与西凉联手数次，皆铩羽而归。如今北元铁浮图南下增援，再想谋夺临洮府，更是难如登天。”他顿了顿，补充道，“如今西凉被北元压得喘不过气来，急于拉我大乾下水，可双方此前因临洮府归属问题互相牵扯，未能同心协力，才让北元得以死死坚守，力保临洮府不失。”
临洮府乃临洮路的核心所在，无论是人口还是财富，都占据了临洮路的半数以上，且地处战略要冲，西凉与大乾皆不愿其落入对方手中，这才给了北元可乘之机。想必此刻，北元的铁浮图已进入关中，或许早已抵达临洮府。
“二位相爷所言极是，”魏师逊上前一步，语气急切，“但积石州乃我大乾将士北伐浴血所得，岂能轻易舍弃？手握积石州，我大乾在西线便握有攻势；若失此州，再想夺回，难于登天！”他深知赵牧心思——此前北伐好不容易拿下几座州府，如今平白拱手让出一个，皇帝定然不愿。
“陛下，如今北元势大，若坐视西凉覆亡，我大乾必成下一个目标！”隆大元亦开口附和，与魏师逊站在同一阵线，“此时与西凉联手抗元，方为上策，可保西线无虞！”他早已猜到赵牧的心思——身为有心进取的君主，绝不会轻易放弃在西线的进攻态势，这一点不难揣测。
谢必安与崔思退却另有考量：从之前北伐战事来看，大乾在关中本就难以占到便宜，如今北元又有铁浮图增援，此番出兵，大概率仍是徒劳，甚至可能损兵折将。
北元善于骑兵作战，步兵实力平平，难以从关中打通入川通道，大乾只需在关键隘口布置少量兵马，便可将北元拒之门外。可若是挥师进入关中平原，面对北元骑兵，对方几乎占据天时地利人和，无论怎么看，都是一桩不划算的买卖。
“陛下，西路军战力本就相对疲弱，其主要职责在于稳定整个汉中平原，守护巴蜀门户。”枢密使梁俊卿见双方争执不下，亦开口进言，“若是大举出兵关中，汉中空虚，恐生变故。巴蜀乃我大乾除却江南一带外，最重要的税赋来源，一旦巴蜀动荡，大乾根基必然动摇！”他已看出皇帝的倾向——魏师逊与隆大元的主张，往往与皇帝心意相合。
赵牧沉默良久，指尖在案几上轻轻敲击，最终下定决心，沉声道：“传朕旨意！成都府路、潼川府路、夔州路，各抽调精兵三千，分别驻防凤州、成州、天水；重庆府抽调精兵两千，协助驻守大散关，务必确保汉中稳固无虞。另着利州两路总管王显忠，率领西路军精锐三万，兵发积石州，联合西凉共抗北元！”
赵牧此举，实为折中之策：让巴蜀的精兵前往驻守汉中，表面是加强防御，实则是削弱巴蜀的军备，防备有人趁战事动荡起异心。巴蜀乃天府之国，地势易守难攻，一旦战事不利，难保不会有人生出割据的心思。
眼下虽未发现异动，可防患于未然，总是没错的。如此一来，汉中的防御力得到加强，王显忠便没了后顾之忧，可放心大举出兵关中，与西凉遥相呼应。
谢必安与崔思退对视一眼，皆从对方眼中看到浓浓的忧虑之色，却终究选择保持沉默——事已至此，再多劝谏，亦是无用。
远在方城的武安君得知消息后，倒是松了一口气。既然北元暂无大举来攻之意，他便有充足时间，尽可能多打造战车，完善步坦协同战术，为日后可能爆发的大战做好万全准备。
梅无剑统领的情报司亦迅速行动，探子源源不断地朝着关中渗透，密切掌握关中的一举一动。据传回的消息，北元三千铁浮图与六千骑兵已抵达临洮府，关中的其他驻军也开始抽调军力西进，更有十几万青壮民夫被强行征召，种种迹象表明，北元此次势在必得。
秋风猎猎，卷起漫天尘土，战马在营中不断打着响鼻，显得躁动不安。北元合计五万步骑（对外号称十万大军），在桓王完颜图的率领下，浩浩荡荡兵压兰州，军阵绵延数十里，气势骇人。
王显忠不敢怠慢，留一万兵力驻守积石州，亲率两万精锐奔赴河州，与兰州的西凉军互为犄角，共同抵抗北元大军。此番西凉的肃王李飞白为求自保，主动提出让出河州，并约定：待击溃北元军后，直接将河州拱手相让于大乾；若能拿下临洮府，则由大乾与西凉将其平分。
王显忠大喜过望——这等不费一兵一卒便得一州的好事，实属罕见。他当即率领两万精锐入驻河州，还特意派人快马加鞭赶赴临安，将“收复河州”的喜讯上报朝廷，算作自己的功绩。
桓王完颜图显然也不是易与之辈。他并未急于发动进攻，而是派出大量骑兵，沿着洮河布防，直接将河州与兰州彻底隔开，使两地信使往来断绝；随后又派遣小股军队不断袭扰，切断了两座城池与后方的粮草通道，意图困死城中守军。
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