“下策，便是隔三差五派小股骑兵去北元边界滋扰——既能借实战操练兵马，让将士们保持锐气，又能故意制造紧张局势，让朝廷始终觉得‘三州离不开武安君坐镇’；至于上策，”
崔思退指尖在桌沿轻轻一顿，目光陡然锐利，“则是设局诱敌深入，先放出诱饵引嵩州北元军踏入邓州腹地，再以伏兵将其全歼。只要占住‘北元先犯境’的大义，你便能名正言顺地出兵反攻，顺势将嵩州纳入掌控。”
他侃侃而谈，语气里满是对局势的精准拿捏：“许州、汝州是北元防御中原的门户，驻兵多、防备严，贸然动兵必然引发他们的强势反弹；可嵩州不同，那地方地狭人少，向来是北元的‘边缘地带’，眼下他们主力被草原叛乱和西凉牵制，根本顾不上这里——再加上‘北元先挑衅’的由头，拿下嵩州名正言顺，朝廷那边也挑不出错。”
“崔相的意思是，先用粮草、物资当诱饵，引嵩州北元军主动入邓州，我在邓州设下埋伏将其吃掉，再趁势反攻拿下嵩州？”武安君瞬间领会了崔思退的盘算——所谓“诱饵”，无非是让北元军觉得“有利可图”，只要利益足够大，不愁那些常年缺衣少食的边军不上当。
“正是此理。”崔思退眼中闪过一丝赞许，身子微微前倾，声音压得更低，“你可别小瞧嵩州——那地方往西走百余里就是陕州，而陕州背后，便是进出关中的咽喉要地潼关。若将来大乾要对北元大举用兵，从嵩州出兵攻占潼关，便能像一把刀似的，把北元的疆域拦腰截断，彻底切断关中与中原的联系。到时候，北元在关中的驻军就成了孤军，拿下关中便易如反掌。”
他手指在桌面上虚画，勾勒出天下棋局的轮廓：“眼下北元驻守关中的三万兵马，全被西凉的羌人拖在战场上，连自保都难，根本无力东顾——这可是天赐良机！若是能拿下关中，再联合西路军、甚至暂时借力西凉（哪怕只是互相利用），一举掌控关中平原，就相当于断了北元的一条臂膀。届时大乾便能彻底化被动为主动，从潼关、襄阳两路出兵，像两把铁钳死死夹住北元的核心腹地开封府，后续再图中原，便再无后顾之忧。”
“崔相所谋的确深远，可……”武安君深吸一口气，指尖无意识地攥紧了衣角，坦诚道出自己的顾虑，“下官麾下仅有万余兵马，其中能战之兵不过数千，要吞下嵩州、图谋关中，实在是力不从心。更何况西凉那些羌人，素来是豺狼心性，与他们合作无异于与虎谋皮，稍有不慎便会引火烧身，到时候怕是偷鸡不成蚀把米。”
武安君并非没有野心——他渴望拥有真正属于自己的地盘和实力，不再任人摆布，不再看朝堂大佬的脸色。可崔思退的计划太过宏大，宏大到让他觉得不切实际：一旦真的拿下潼关、掌控关中，他手握重兵、占据战略要地，朝廷怎么可能容得下他？“功高震主”的罪名，从来都是悬在功臣头上的利剑。
“西凉？那不过是个一触即发的火药桶罢了。”崔思退嗤笑一声，语气里满是不屑，仿佛提到西凉都污了自己的嘴。
“他们以数十万羌人，统治西垂数百万汉民，不想着安抚民心，反倒搞种族压迫——禁汉字、烧汉籍，甚至动不动就搞‘清洗’，这本身就是取死之道。这些年西凉的汉民叛乱就没断过，只不过每次都被羌人用屠刀压了下去。只要你悄悄给汉民们送些武器、传些消息，他们便能瞬间被点燃，到时候不用你动手，汉民们就能把那些羌人烧得一干二净。”
他顿了顿，眼神里多了几分冷冽：“北元为了稳住中原的统治，尚且懂得学汉礼、用汉官；可西凉倒行逆施，把汉民当猪狗，迟早会自食恶果。你若入关中，根本无需主动与西凉为敌，只需做个‘幕后推手’，便能让西凉自顾不暇，哪还有功夫来招惹你？”
“可即便如此，一旦进入关中，与西凉的冲突终究难免。”武安君依旧摇头，眉头拧成了疙瘩，“到时候北元坐山观虎斗，看着我们与西凉两败俱伤，再趁机出兵收拾残局，我们岂不是成了北元的‘磨刀石’？更何况西凉对关中的渴望，丝毫不亚于北元对中原的野心——关中自古是龙兴之地，他们若真得了关中，只会比北元更难对付。”
“这天下哪有十拿九稳的事？乱中取胜才是王道。”崔思退眼神锐利如刀，直刺武安君的心底，“西凉是豺狼，你便不能化身猛虎？中原平原一马平川，无险可守，自然难抵北元骑兵；可关中多山多谷，关隘林立，恰好能以地形克制骑兵。当年叶战若是不执着于死磕开封府，转而攻取潼关、经营关中，如今大乾也不至于偏安江南，连故土都回不去。”
在崔思退看来，开封府就是个“死局”——就算拼尽全力攻下来，也挡不住北元骑兵的反扑，反而会把自己的兵力拖在无险可守的平原上；而唐、蔡、邓三州依托江淮水师，粮草、军械能通过水路运输，后勤补给尚且便利。
若再往北深入黄河流域，一旦到了冬季，河面结冰，北元骑兵可纵横无阻，补给线也会变得脆弱不堪。反倒是关中，大乾早已占据渭水上游，若唐州军能拿下潼关，便能与上游形成呼应，进可攻、退可守，远比困在淮北三州更有前途。
“崔相，下官眼下还是想先让三州从战乱中缓过来。”武安君避开崔思退的目光，语气带着几分无奈，“只有民生安定了，百姓有饭吃、有衣穿，后续的事情才有根基。若是连百姓都安抚不住，就算拿下了嵩州、关中，也守不住。”
他佩服崔思退的深谋远虑，却觉得这份计划太过遥远——以他目前的能力，连稳住三州都需要全力以赴，遑论图谋关中这等大事。
“人无远虑，必有近忧。有些事，不是你想躲就能躲掉的。”崔思退的语气平淡下来，却带着不容置疑的分量，“没事多想想叶战的结局，再琢磨琢磨老夫的话——对你没坏处。”他知道强扭的瓜不甜，该说的、该点拨的都已说透，剩下的只能靠武安君自己领悟，自己选择。
“崔相，您今日跟我说这些，到底是何用意？”武安君突然站起身，走到窗边左右张望——夜色深沉，酒楼外只有风吹过屋檐的声音，连个鬼影都没有。他确认四周无人偷听后，快步走回桌前，身子前倾，几乎要凑到崔思退耳边，低声问道，“您……是不是在暗示我，不用太拘泥于‘忠臣’的身份？甚至……割据一方？”
崔思退抬眼看向武安君，眼神复杂难辨，有惊讶，有赞许，还有几分不易察觉的沉重。他沉默了片刻，才压低声音，一字一句地说道：“人一旦过得安稳，就会患得患失，没了破釜沉舟的狠劲。北元是这样，大乾又何尝不是？有些人，从一开始就没打算跟北元死磕——所谓北伐，不过是为了把战场推远些，给江南士族争取些喘息的空间罢了。”
武安君的心脏猛地一跳，仿佛被一道闪电劈开了迷雾——原来崔思退表面上是“议和派”，实则一直憋着收复中原、返回故土的心思；而谢必安那些看似“主战”的江南士族，真正的目的不过是保住江南的安逸日子——如今有了淮北三州作为前哨，江南的安全系数大大提升，继续北伐的动力自然减弱，北元一求和，他们便顺势“就坡下驴”，哪还管什么故土难回？
最理想的局面，本该是东路军拿下泗州、徐州，让扬州、建康府彻底远离边境，可东路军战力拉胯，打了这么久连泗州的边都没摸到，朝廷便也默认了“以淮北三州为屏障”的现状，再也不提深入北伐的事。
“只要你能把叶柔母女从教坊司救出来，老夫自会在朝中暗中照拂你。”崔思退看着武安君，眼神里多了几分常人难察的期许——在大乾偏安江南的这些年，他早已麻木，甚至快要忘记中原故土的模样，武安君的出现，像一抹意外的亮光，让他重新燃起了一丝希望。或许这个年轻人，真能做到自己做不到的事。
“下官定不负大人所托！”武安君松了口气，悬着的心终于落了地——比起图谋关中的宏大计划，救叶柔母女这件事，反而显得切实可行，也更让他上心。
“今日之事，出我口、入你耳，天知地知，你知我知，不可与第三人提起半个字。”崔思退缓缓站起身，伸手在武安君的肩上轻轻拍了两下，掌心的温度带着几分沉重，“老夫不过是一时兴起，闲聊几句罢了。将来能有什么造化，能走多远的路，全看你自己的选择，自己的本事。”说罢，他转身走向酒楼内间，脚步沉稳，没有丝毫拖沓——显然早有安排，能神不知鬼不觉地离开，不会留下任何痕迹。
出了酒楼，晚风带着几分凉意吹在脸上，武安君才发现自己的后背竟已被冷汗浸湿。他没有翻身上马，而是牵着“乌云踏雪”的缰绳，慢慢往驿馆的方向走——崔思退的话像一颗石子，在他心里激起了千层浪，久久无法平息。
若是真能拿下关中、击败西凉，岂不是能形成“三分天下”的局面？自己做一方诸侯，不再受朝廷掣肘，甚至……更进一步？这个念头刚冒出来，就被武安君强行压了下去——大乾立国这么多年，绝不可能容忍割据势力的存在，西路军那些老兵油子也绝非摆设，真敢割据，第一个来打他的就是朝廷。
可野心的种子一旦种下，便会像野草般疯狂滋生。崔思退的话，像汉末的“隆中对”，为他指了一条看似可行的路；而崔思退自身的处境——身为右相，权倾朝野，却连自己青梅竹马的爱人都护不住，连探望都不敢，更让武安君意识到：即便是“一人之下万人之上”，若没有绝对的实力，没有自己的根基，依旧身不由己，依旧是别人棋盘上的棋子。
回到驿馆时，已是深夜。驿役们本已睡下，听到动静披衣出来，一看到“乌云踏雪”那油光水滑的皮毛、挺拔的身形，眼睛瞬间就直了，口水都快流到了地上——这般神骏的宝马，他们这辈子都没见过。
“仔细照看好这匹马，多喂些上好的草料，别让它受了委屈。”武安君从怀里摸出一锭碎银子，递给领头的驿役，“再让厨房弄些热乎的吃食，送到我房中。”
那驿役接过银子，掂量着分量，乐得眉开眼笑，连连点头哈腰：“大人您放心，小人保证把这宝马照顾得比自己爹娘还周到！吃食马上就好，您稍等片刻！”
武安君不置可否，转身往客房走去。进了屋，他关上房门，坐在桌前，看着桌上跳动的烛火，又开始琢磨崔思退的计划——北元眼下分身乏术，一边要镇压草原叛乱，一边要对付西凉，这是千载难逢的机会，一旦错过，等北元平定了内忧外患，再回头收拾西凉，届时想插足关中，便难如登天。
可现实的难题就摆在眼前，像一座大山，压得他喘不过气：唐州军规模太小，就算三州稳定下来，百姓安居乐业，最多也只能供养三万兵马；而北元在关中驻军三万，全是常年征战的老兵，战斗力不弱；西凉还有三万“铁鹞子”精锐骑兵，那可是西凉的立国之本，个个能征善战，以一当十——以三万对六万，而且还是客场作战，胜算实在渺茫。
如何提升唐州军的战斗力？武安君皱着眉头，在心里一遍遍地盘算。战马贸易被北元死死垄断，别说买不到，就算能买到，以他目前的财力，也买不起多少；火器方面，枪管的制造始终突破不了瓶颈，没有合格的钻头，就造不出精度足够的枪管，大规模装备火绳枪更是奢望——没有火绳枪，就没有密集的火力，面对北元的骑兵，步兵依旧只能被动挨打。
他曾幻想过“步坦协同”，用钢铁洪流碾压一切——可坦克这种能打破战场平衡的武器，系统根本不可能提供，这辈子怕是都没机会见到了。
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