夜幕降临。
泥瓦匠换上了一身半旧的靛蓝粗布短打，悄无声息地融入了清歌坊的人声鼎沸之中。
坊内灯火通明，丝竹管弦与喧闹的人声交织，正是最热闹的时辰。
前两日，他从城东游荡至城西，取到了一支竹筒。
失去上下线后，崔家没有给他新的联络人。
是动用事先就定好的取信渠道，什么人都没见着。
竹筒里，除了一道指令之外，还有一根墨条，如今就在他怀中。
他目标明确，就是清歌坊中的回春堂药铺。
回春堂药铺如今恢复了几分元气。
在坊正的主持下，那场闹剧风波渐平，也无人来闹事，铺子重新热闹起来。
毕竟他们所售的那些助兴的丹药效果不错。
寻欢作乐的恩客们，谁在乎炼丹的是谁？只要管用便好。
泥瓦匠混迹在往来的行人中，绕了几圈试探，最后悄无声息来到了后院外头的小巷中。
他早已打听清楚目标的确切位置，稍一感知便见挨着墙的那间小屋，窗户开着透出昏黄的光。
确认四下无人，泥瓦匠迅速从怀中掏出一个蒙面巾覆住口鼻，只露出一双眼睛。
他如狸猫般敏捷地攀上低矮的墙头，动作轻巧得没有发出一丝声响。
目光锁定那扇半开的窗户，手臂猛地一扬。
噗的一声轻响，一个用厚油纸包精准地穿过窗棂，砸落在屋内床铺单薄的被褥上。
正坐在书案前温书的陈榆，被这突如其来的动静吓得浑身一颤。
她猛地抬头，惊恐的目光扫向那落在被褥上的油纸包，又迅速望向窗外。
结果只看到一片浓重的黑暗，什么人影都没发现。
陈榆深吸了几口气，这才小心翼翼站起，走至床边，解开那油纸包。
里面只有一根墨条，下面压着张折叠的纸条，展开之后只有两行潦草的字迹：
“乡试策论，破题关键之句，必用此墨书写。
若违令，或字迹有异，汝父幼弟，立毙！”
陈榆的瞳孔瞬间放大，握着纸条的手掌颤抖不休。
整个人僵在原地，仿佛被抽走了所有力气，只剩下那双盛满惊惶的眼睛，死死盯着那根黝黑的墨条。
隐在暗处的斗錾纹丝未动。
璇玑卫早已将牵扯到陈榆的所有人牢牢掌控在视线之中。
此刻抓人？完全没有必要。
这送信的泥瓦匠不过是个小卒，暗处必然还有操控的黑手。
若打草惊蛇、断了这条线，对方很可能启用其他人选或更隐蔽的方式。
反正陈榆不可能再用那根墨条，从源头上解决了舞弊的风险。
既然已经掌握了情报网，监视着就好，什么时候收网都行，当务之急是保证乡试顺利结束。
只是…… 斗錾的眉头几不可察地蹙了一下。
他并非擅长情报，只是觉得未免也太过顺利了些。
思考了阵子，传音给陈榆安了安她的心也就罢了。
反正上头有隐蛰纵览全局，他就安安稳稳守好陈榆就是了。
另一边，青简斋书铺后院的密室里。
沈元章正翻看着情报。
今日之后，他们彻底斩断了与东城那片刚刚收拢的情报网。
无论是否已被璇玑卫盯上，他们此刻都已是弃子，必须完全切割干净。
失去了手脚，不代表他完全失去了收集情报的渠道。
事关乡试，可以利用市井间最寻常的流言、赌场盘口。
地下赌坊为此次乡试开出的各种盘口，对各路热门考生的分析预测可谓五花八门。
沈元章的手下不费吹灰之力，便收集了一大摞看似有用的情报。
然而选择看似很多，真正能“为我所用”的目标却少得可怜。
原本还有个郑徽音作为保底，可恨她连初试的资格都没有。
加上之前传回的消息，女帝手腕当真狠辣。
表面上看沾着四大世家的女子，竟一个都没放进名单。
世家在凤京经营数代，根深蒂固，暗地里自然还有些更深、更隐秘的布置。
但沈元章此刻却如履薄冰，投鼠忌器。
璇玑卫前番雷霆扫荡的阴影犹在，谁知道他们究竟掌握了多少？
困难摆在面前，沈元章却无多少烦躁情绪。
每逢大事有静气，这是多年谍报探子的基本素养，反而被巨大的压力激起了沉寂许久的斗志。
他端起手边的青瓷茶盏，慢条斯理啜饮了一口茶汤。
一头乱麻时，将着眼点放在了最基础的情报筛选上。
左手边厚厚一沓，全部来自于市井赌坊。
他不嫌繁杂，每一份都看过一遍。
右手边的那叠情报要薄得多，但价值极高，来自于各家府邸的暗桩。
这是世家的底牌之一， 一份只存于他脑海、从未落于纸面的绝密名单。
这些钉子深埋在凤京各大府邸之中，有些甚至已潜伏超过一代人。
在府中成家生子，身份早已洗得清白无比。
非到生死存亡、万分紧急的关头，绝不可能动用。
沈元章判断，此刻便是“万分紧急”之时。
为安全计，此次启动只传递情报，并无任何直接接触。
暗桩完成任务后，便再次石沉大海般彻底潜伏。
对于这一叠，沈元章翻阅得很慢。
将纸上的每句话与脑海中的情报反复比对印证，试图从中筛选出那个最合适的目标。
温家……温庭婉？
此女有些才名，但并非顶尖。
初试二甲第十一，堪堪挤进中上游。
按照常理推断，若她发挥稳定，或许能侥幸中举，但名次必然靠后。
嗯？ 等等！
沈元章的视线钉死在关于温家的那份情报上，瞳孔骤然收缩。
“初试押题，得自裴府。”
“此番乡试押题，温家耗费公中十万两巨资，再次购得于裴府。”
裴府？竟牵扯到了裴府！
提供这份情报的，乃是温家老祖宗身边伺候了三十年的心腹老嬷嬷，当不会有假。
沈元章脑中电光火石般串联起来。
温家是六公主秦昭玥的父族，而那位声名狼藉的六公主，与裴雪樵确有情分。
别人不知道，他自然掌握了。
情报的提供者是赈灾归来的禁军，当时决堤洪水冲走了众多兵马，最后是六公主救下了裴家大公子。
刚刚沈元章的第一反应是荒谬。
十万两押题？谁敢开出这种价码。
泄题？ 那更是天方夜谭！
当朝首辅裴相何等老谋深算，会容许府中出此纰漏。
裴家大公子虽说官场处事略显青涩木讷，但也绝非如此胆大妄为、不知轻重之人。
除非……除非救命之恩，裴雪樵此事瞒着他父亲。
那些深埋在各大府邸的暗桩，绝无可能传递虚假情报。
情报中明明白白写着温家老太太动用了公中巨款，决心之大前所未有。
若非得了确凿无比的准信，温家怎会心甘情愿掏出十万两雪花银，去买一份虚无缥缈的“押题”？
越是这种看起来一眼假的情报，反而越有可能是真的。
这是沈元章浸淫情报多年，用无数次经验教训换来的直觉。
若此情报为真，那么其中必然存在一个他尚未知晓的关键环节。
一个足以让裴府，或者是裴雪樵甘冒奇险的关键环节。
沈元章眯起了眼睛。
偏偏眼下他的情报网支离破碎，而情报的两处节点……
六公主府的暗线，早已被那位前青鸾卫百户清理干净。
裴相府邸更是铁桶一般，针插不进、水泼不入。
沈元章的目光如同生了根一般，死死钉在“温庭婉”和“裴府十万两”这几个字上。
时间流逝，烛火在他深沉的眸子里跳跃。
十万两，一个足以让任何人心动的数字，一个指向裴府这个庞然大物的诱饵……
是否值得赌上一切，押上这至关重要的一注？
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