伊尔森王都的中央广场，曾经用来举办盛大庆典的高台，此刻却被一座新搭建的、由粗糙黑木构成的绞刑架所占据，那根在晨风中微微摇晃的粗麻绳索，像一条等待着猎物的冰冷毒蛇，让每一个看到它的人都从心底里感到一阵寒意。奥古斯特国王没有亲临现场，但他派来了整个王都的皇家卫队，银色的盔甲将广场围得水泄不通，那森然的阵仗无声地向所有臣民宣告着一个不容动摇的事实——国王的怒火，需要用生命来平息。
“听说了吗？罗德里克将军和他的副官今天就要在这里被绞死了，罪名是挪用军饷、动摇国本。”人群中，一个穿着体面、看起来像是个小商会管事的中年男人，压低声音对他身边的同伴说道，脸上满是难以置信的表情，“我的老天，那可是镇守南方的帝国将军啊，为帝国流过血的功臣，国王陛下竟然真的下得了这个手？”
他身边的同伴，一个看起来更精明些的布料商人，则不屑地冷哼了一声，眼中闪烁着洞悉一切的光芒：“功臣？哼，我看是罪人还差不多。你难道没听说吗？就是因为他那个蠢货贪心不足，听信了南方那些肥猪贵族的鬼话，把我们帝国未来三个月的军饷全都投进了魔法石那个无底洞里！现在好了，不但钱赔得精光，还让我们伊尔森在北境和卡林迪亚面前丢尽了脸面，国王陛下不杀他，难道还留着他过冬吗？”
“话是这么说，可这毕竟是公开绞刑啊，上一次在广场上处死这么高级别的将领，还是在老国王平定西部叛乱的时候呢。”管事的中年男人依然心有余悸，他看着远处那座散发着死亡气息的绞刑架，不由自主地缩了缩脖子，“国王陛下这次是真的动怒了，他这是在杀鸡儆猴，警告所有的人，无论是谁，都别想挑战他的权威。”
“杀得好！就该这么杀！”人群中一个看起来像是退伍老兵的壮汉，突然大声地吼了一句，他那张饱经风霜的脸上写满了愤怒，“我儿子就在南方的边防军里！上个月寄回来的信里说，他们已经快两个月没领到足额的军饷了，连过冬的棉衣都还没发下来！罗德里克那个混蛋，拿着我们这些大头兵的卖命钱去投机倒把，就该被吊死在这里，让秃鹫啄光他的肠子！”
这番话立刻引起了周围许多民众的共鸣，他们七嘴八舌地议论起来，对罗德里克的咒骂声此起彼伏。他们或许不懂什么复杂的政治博弈，但他们知道，克扣军饷的将军，就是所有士兵和平民的公敌。
沉重的囚车在卫兵的押送下，缓缓驶入广场，车轮碾过石板路发出令人牙酸的“咯吱”声。罗德里克和他那位同样面如死灰的副官被绑在囚车里，他们身上那件曾经象征着荣耀的将军制服此刻已经变得皱皱巴巴，沾满了污泥，头发凌乱得如同鸟窝，眼中再也没有了往日的威严，只剩下无尽的恐惧和绝望。当他们看到广场上那黑压压的人群和那座高耸的绞刑架时，两人的身体都剧烈地颤抖起来，甚至连站都站不稳了。
“陛下饶命啊！国王陛下饶命啊！我错了！我真的知道错了！”罗德里克突然发出一声不似人声的凄厉哀嚎，他挣扎着想要从囚车里爬起来，朝着王宫的方向不停地磕头，那副卑微的模样，与他平日里高高在上的姿态判若两人，“我愿意献出我所有的家产！我愿意去最艰苦的边境当个小兵！求陛下再给我一次机会！”
但他的哀求没有换来任何回应，只有周围民众们更加响亮的、充满了鄙夷的咒骂声。两名身材高大的刽子手面无表情地将他们从囚车上拖了下来，像拖着两条死狗一样，粗暴地将他们押上了绞刑台。当那冰冷而又粗糙的麻绳套在他们脖子上时，两人彻底崩溃了，裤裆处传来一阵骚臭的液体味道，引得台下的民众发出一阵哄笑。
随着监刑官手中令旗的挥下，他们脚下的活板门“轰”地一声打开，两具身体瞬间坠落，在半空中剧烈地抽搐了几下，然后便如同两块破布一样，随着冰冷的晨风，在伊尔森王都的上空，无力地摇摆着。奥古斯特国王用这种最冷酷、最直接的方式，向整个大陆宣告了他的决心，也洗刷了伊尔森因为这次愚蠢的经济投机而蒙受的耻辱。消息很快就传到了南方，也传到了赫尔曼公爵的耳中。
斯特劳斯庄园那间总是飘着淡淡雪茄味的巨大书房里，赫尔曼公爵正独自一人坐在壁炉前，手中端着一杯温热的葡萄酒，凝视着窗外那片被秋霜染成金黄色的广袤领地。他的脸上没有任何表情，但那双深邃的老眼里，却闪烁着一种如同猎鹰捕食前的、冰冷的平静。管家哈里斯悄无声息地走了进来，将一份刚刚整理好的、厚得像法典一样的抵押契约轻轻放在了他手边的桌子上。
“大人，都已经办妥了。”哈里斯的声音一如既往地平静而又忠诚，“南方所有叫得上名号的家族，他们名下超过七成的土地、庄园、矿山和商铺，现在都在这份契约里了。只要我们愿意，随时都可以将他们最后的祖宅和贵族头衔也一并收回。”
“不，哈里斯，那就不必了。”赫尔曼缓缓地摇了摇头，他将杯中的酒一饮而尽，然后站起身来，走到那张巨大的南方地图前，用一支红色的羽毛笔，在那些刚刚被他收入囊中的领地上，画上了一个又一个代表着斯特劳斯家族的金色雄狮徽章，“兔子逼急了也会咬人，更何况是这些曾经高高在上的贵族。把他们逼上绝路，对我们没有任何好处，反而可能会在南方引起不必要的动乱。给他们留下一块能活命的田产，留住他们那可笑的贵族头衔，让他们像一群被拔了牙的老虎一样，安安分分地待在自己的笼子里，对我感恩戴德，这才是对我们最有利的局面。”
“大人英明。”哈里斯微微躬身，眼中闪过一丝由衷的敬佩，“那…伊莎贝拉特使和索菲亚夫人那边，我们该如何回复？她们已经在这里等候您好几天了。”
“是时候去见见我们这两位年轻的‘恩人’了。”赫尔曼的嘴角勾起一抹复杂的弧度，他转身对哈里斯吩咐道，“去把我珍藏的那两瓶、产自北境凛冬冰原的‘雪熊之泪’拿出来，另外，再把我那个不成器的逆子从禁闭室里带出来，让他好好洗漱一下，换上一身体面的衣服。有些债，总是要还的。”
半个小时后，在庄园那间阳光最充足的会客厅里，伊莎贝拉和索菲亚正悠闲地品尝着来自东方群岛的红茶。当赫尔曼公爵带着埃德加走进会客厅时，伊莎贝拉的眼中闪过一丝不易察觉的惊讶。几天不见，那个曾经在她面前嚣张跋扈、不可一世的年轻公子哥，此刻却像一只被霜打蔫了的公鸡，他穿着一身朴素的灰色修士袍，头发被剃得很短，脸上那些因为纵情酒色而留下的浮肿也消退了许多，取而代之的是一种病态的苍白和深深的恐惧。他低着头，甚至不敢抬头看伊莎贝拉一眼。
“伊莎贝拉特使，索菲亚夫人，让二位久等了。”赫尔曼走到两人面前，脸上带着真诚的感激和歉意，他亲自为两人斟满酒杯，然后举起自己的杯子，用一种极其郑重的语气说道，“我赫尔曼·斯特劳斯，代表整个斯特劳斯家族，以及现在整个南方，向二位，向北境的女王陛下和亲王殿下，致以最崇高的敬意和最诚挚的感谢。如果不是你们的计策，我不可能如此轻易地就将整个南方的权柄握在手中。这份恩情，我赫尔曼永世不忘！”他说完，便将杯中的烈酒一饮而尽，以示自己的诚意。
伊莎贝拉端起酒杯，却没有立刻喝下，她那双美丽的绿眼睛静静地看着赫尔曼，声音清冷而又平静：“公爵大人言重了，我们北境只是做了一笔我们认为划算的生意而已，谈不上什么恩情。倒是您，现在已经成为了整个南方事实上的统治者，我倒是很好奇，您就不怕那些被您夺走了一切的贵族们，会联合起来反抗您吗？”
“反抗？”赫尔曼听到这个问题，终于忍不住放声大笑起来，那笑声洪亮而又充满了自信，充满了军人特有的、对胜利的绝对把握，“特使大人，您这个问题问得很好。不过我想，您可能忘记了我是干什么出身的了。”他停下笑声，眼中闪过一丝冰冷的、如同刀锋般的寒光，“我承认，在谋略和眼光上，我确实输给了你们北境。但在带兵打仗这方面，尤其是在对付我们卡林迪亚内部这些只知道喝酒玩女人的酒囊饭袋贵族这方面，我赫曼·斯特劳斯还没怕过谁！他们要是敢动一动，我保证不出三天，他们的脑袋就会被我挂在金叶城的城楼上，当成风干的腊肉！”
这番充满了血腥味和强大自信的话语，让伊莎贝拉都感到了一丝心悸。她知道，眼前这个老人虽然在政治上输给了北境，但他骨子里依然是那个曾经横扫千军的帝国元帅。
“既然公爵大人如此有信心，那我也就放心了。”伊莎贝拉微笑着点了点头，然后将目光转向了那个从进门开始就一直低着头、浑身颤抖的埃德加，“不过，关于南方的未来，我们北境还有一个小小的要求。”
“特使大人请讲！只要我能做到，绝不推辞！”赫尔曼立刻表态。
“我个人对埃德加少爷之前的冒犯，并不在意。”伊莎贝拉的声音很轻，但每一个字都清晰地传到了埃德加的耳朵里，让他那本就苍白的脸变得更加没有血色，“但是，据我所知，这些年因为埃德加少爷的胡作非为而家破人亡的平民，恐怕不在少数吧？在你们贵族的眼里，这些或许都只是些无足轻重的小事，但我们北境的理念是，每一个生命都应该得到尊重。如果斯特劳斯家族真的想和北境建立长久的、稳固的合作关系，那么这个问题，就必须得到一个妥善的解决。公爵大人，您觉得，他该如何为自己犯下的罪孽赎罪呢？我希望您能好好想一想。”
赫尔曼的脸色瞬间变得异常难看，他转过头，用一种充满了失望和厌恶的眼神瞪着自己那个不成器的儿子，然后猛地抬起脚，狠狠地一脚踹在了埃德加的膝盖上。埃德加惨叫一声，重重地跪倒在伊莎贝拉面前的冰冷石板地上。
“你这个逆子！还不快向特使大人认错！”赫尔曼的声音如雷鸣般炸响，他指着埃德加的鼻子怒骂道，“你以为你做的那些丑事真的没人知道吗？你玷污了多少良家妇女？逼死了多少无辜的农夫？你简直就是我们斯特劳斯家族的耻辱！从今天起，你不再是我的儿子！我会把你送到南边的“静默修道院”去做一个苦行僧！你将在那里用你余生的每一天，来为你的罪孽忏悔！什么时候你能用自己的双手，在坚硬的岩石上开垦出一片能养活一百人的麦田，什么时候你再回来见我！”
埃德加听到“静默修道院”这个名字，吓得浑身一哆嗦，他抬起头，脸上满是泪水和鼻涕，他抱着赫尔曼的大腿，像个孩子一样嚎啕大哭起来：“不！父亲！我不要去那里！那里会死人的！我错了！我真的知道错了！您再给我一次机会吧！”
但赫尔曼只是冷冷地看着他，眼中再也没有了丝毫的父子之情，他一脚将埃德加踢开，然后对门外的卫兵命令道：“把他给我拖下去！立刻就送走！我不想再看到这个玷污了我家族荣耀的废物！”
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