赫尔曼那番充满了“关爱”与“担忧”的言辞，非但没有让这些已经被财富幻想冲昏头脑的贵族们冷静下来，反而像一瓢滚油浇进了烈火之中，让他们变得更加疯狂和急切。在他们看来，赫尔曼的固执和谨慎，恰恰反向证明了他们所掌握的“内幕消息”是多么的珍贵和不为人知，这位曾经的帝国元帅显然是被北境表面的烟雾弹给迷惑了，而他们，才是真正洞悉了真相的聪明人。
“公爵大人！您不能这样啊！您这是在挡我们的财路！”莫顿子爵再也顾不上什么礼数，他那肥胖的身躯因为激动而剧烈地颤抖着，几乎是扑到了赫尔曼的面前，唾沫星子喷得到处都是，“您自己胆小怕事，不敢冒这个险，难道还要拉着我们所有人一起陪您喝西北风吗？我们敬您是长辈，才三番五次地来求您，您要是再这样不识抬举，就别怪我们不念旧情了！”
“放肆！莫顿，你怎么敢用这种语气和公爵大人说话！”卡斯特伯爵立刻站出来呵斥道，但他呵斥的目的却不是为了维护赫尔曼的尊严，而是怕莫顿的鲁莽会彻底搞砸这次借款。他转身面向赫尔曼，脸上挤出一个比哭还难看的、充满了恳求的笑容，“公爵大人，您别跟他一般见识，他就是个口无遮拦的粗人。但是他说的话糙理不糙啊，这次的机会对我们南方来说实在是太重要了，这关系到我们能否彻底摆脱王都的控制，甚至…甚至能够和伊尔森、北境平起平坐啊！”
“平起平坐？”赫尔曼发出一声响亮的嗤笑，那笑声中充满了无尽的嘲讽，他用一种看白痴的眼神看着卡斯特，“就凭你们？就凭你们手里那点可怜的石头？卡斯特，我一直以为你是个聪明的年轻人，没想到你比莫顿这个肥猪还要愚蠢！你们根本不知道自己面对的是什么样的敌人！”
这番毫不留情的羞辱，让卡斯特的脸瞬间涨成了猪肝色。他握紧了拳头，但一想到自己那即将化为泡影的发财大计，最终还是强行压下了心中的怒火，换上了一副更加卑微的姿态。“是是是，我们愚蠢，我们短视，我们都是井底之蛙。”他几乎是在用一种哀求的语气说道，“所以我们才更需要您这样的智者来为我们指点迷津啊！公爵大人，只要您肯借钱，我们愿意签下契约，除了用所有产业做抵押之外，我们还愿意将未来在这笔生意中获得的所有利润，分一成给您！不，两成！就当是我们孝敬您老的茶水钱！”
“两成？！”这个条件一出，就连旁边的莫顿子爵都倒吸了一口凉气。他虽然贪婪，但也知道这意味着什么。但一想到那如同金山银山般的未来收益，他立刻咬了咬牙，也跟着附和道：“没错！两成！只要公爵大人您肯点头，我们所有人都愿意拿出两成的利润孝敬您！这总可以了吧？”
赫尔曼看着眼前这群为了金钱已经彻底丧失理智的“疯子”，心中冷笑，但他脸上的表情却变得更加为难和痛苦。他缓缓地闭上眼睛，长长地叹了一口气，那声音听起来充满了挣扎和妥协，仿佛一个慈爱的父亲最终还是拗不过自己那群执意要跳进火坑里的不孝子。
“唉…罢了，罢了…”他有气无力地摆了摆手，声音沙哑地说道，“既然你们已经铁了心要往这条死路上走，我这个老头子再拦着，倒显得不近人情了。钱，我可以借给你们，但我们必须先把话说清楚。”他重新睁开眼睛，那双浑浊的老眼里闪烁着“精明”的光芒，“我不管你们所谓的内幕消息是真是假，我只认白纸黑字的契约。二十万金币，我可以拿出来，但利息要比市面上最高的钱庄还要再高两成，而且必须以你们所有人的家族产业作为联合抵押，一旦到期无法偿还，你们名下所有的土地、庄园、商铺，都将归我所有。你们…敢签吗？”
他故意将条件定得如此苛刻，就是要做出一副“我极度不看好这笔生意，所以必须用最高的风险对冲来保护自己”的姿态。然而，这番在他看来已经近乎于敲诈的条件，在那些已经被财富幻想冲昏头脑的贵族们听来，却成了赫尔曼终于松口的、最美妙的天籁之音。
“签！我们签！别说高两成，高五成我们都签！”莫顿子爵想都没想就一口答应了下来，他生怕赫尔曼会反悔，急切地催促道，“公爵大人，我们现在就立契约！现在就签字画押！”
“没错！我们现在就签！”其他贵族也纷纷附和，一个个争先恐后，仿佛晚一秒钟，那堆积如山的金币就会长翅膀飞走一样。
就这样，一场在后世历史学家眼中看来荒诞到极点的借贷仪式，就在斯特劳斯庄园那片宁静的湖边，以一种近乎于闹剧的方式迅速完成了。当管家哈里斯拿着那份签满了南方所有重要贵族名字、并且按上了鲜红血印的、厚得像一本书的抵押契约时，他的手都在微微颤抖。而那些刚刚签下了自己“卖身契”的贵族们，却一个个喜笑颜开，如释重负，他们围着赫尔曼，不断地说着各种感激涕零的话，仿佛赫尔曼不是那个即将把他们敲骨吸髓的债主，而是给了他们新生的大恩人。
赫尔曼的脸上自始至终都挂着那种愁云惨雾的、充满了担忧的表情，他不断地叮嘱着“你们可千万要小心啊”、“万一出了事可别怪我这个老头子没提醒过你们”，那副痛心疾首的模样，演得连他自己都快要相信了。直到他“依依不舍”地将那二十万金币的巨额支票交到莫顿子爵手中，并且看着他们那群人欢天喜地、如获至宝般地离开庄园时，他脸上的愁容才缓缓褪去，取而代之的，是一种洞悉一切的、冰冷的平静。
他独自站在湖边，看着那些豪华马车卷起尘土远去的背影，最终还是没忍住，发出一声低沉的、只有自己才能听见的叹息。“唉，这世上最锋利的刀，果然还是‘贪婪’二字啊。”他的声音中带着一丝说不清道不明的复杂情绪，那既有对敌人愚蠢的嘲讽，也有一丝兔死狐悲的、淡淡的悲哀，“把他们逼到这一步，是不是…有点太残忍了？不过话又说回来，是他们自己一头撞上来的，这又能怪得了谁呢？他们的认知，决定了他们的命运。活该！”
“父亲，您在说什么活该？”一个略显稚嫩的声音突然从他身后传来，埃德加不知何时冒了出来，他看着那些贵族们离去的方向，脸上满是羡慕和不解，“您看人家干得多热火朝天，听说魔法石的价格都快涨到八十个金币了！您当初为什么就是不让我掺和呢？现在好了，钱都让别人赚走了，我们只能在这里干看着！”
赫尔曼一听到自己这个蠢儿子的声音，刚刚还因为大功告成而略显舒畅的心情瞬间荡然无存，一股无名火直冲天灵盖。他猛地转过身，那双浑浊的老眼里燃烧着压抑不住的怒火，他真想一巴掌抽在这个不争气的废物脸上，然后把他脑子里的水都给抽出来。但他知道自己不能，这个惊天的布局，绝对不能让第三个人知道，尤其是自己这个连嘴都管不住的蠢儿子。
“你懂个屁！”他最终只是从牙缝里挤出了这句充满鄙夷的呵斥，然后便再也懒得跟他多说一句废话，只是用一种充满了失望和厌恶的眼神瞪了他一眼，便转身拂袖而去，留给埃德加一个冷硬而又决绝的背影。他一边走，一边在心中痛苦地哀嚎：我赫尔曼·斯特劳斯英雄一世，怎么就生了这么个连猪都不如的蠢货！我费尽心机，为家族铺好了未来百年的荣耀之路，可是…可是这条路，将来要交给谁来走啊？
他高大的背影在夕阳的余晖下拉得很长，看起来却充满了说不出的孤独与悲凉。南方的权柄，他已经稳稳地握在了手中，但那个能够继承这一切的人，却还遥遥无期。
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