埃森巴赫庄园的会客厅在接下来的半个月里，几乎变成了整个南方最繁忙的社交中心，空气中那股属于旧日贵族的蔷薇香水味，渐渐被各种混杂着雪茄、烈酒和男性汗液的复杂气味所取代。马车在庄园门口排起的长龙从未断绝，那些平日里在各自领地作威作福的南方贵族们，此刻却像一群等待觐见女王的卑微臣子，带着最谦卑的笑容和最昂贵的礼物，只为求得与伊莎贝拉小姐单独会面的片刻机会。
这一切的开端，源于一个星期前，伊莎贝拉在一次看似不经意的午后茶会上，对几位颇具影响力的商人代表所透露的一个“内部消息”。“说起来，最近从伊尔森运来的那批魔法石品质确实不错，只可惜…”她当时正优雅地用银质小勺搅动着杯中的红茶，声音轻柔得如同叹息，“我们北境的几个大型仓库都已经堆满了，连新建的几个备用库存点都几近饱和。杨浩亲王已经下了命令，未来半年内，我们将大幅削减魔法石的采购量，至少会减少七成以上，以便优先消化我们自身庞大的库存。”
这个消息起初并未引起太大的波澜，毕竟北境家底厚实，囤积战略物资也是情理之中。但当这个消息通过那些商人的嘴，以一种添油加醋的方式在南方的贵族圈子里迅速发酵时，恐慌的种子便开始悄然萌芽。金叶城的几家小型交易所里，魔法石的挂牌价格在第二天就出现了微小的、试探性的下跌，几个嗅觉灵敏的投机商开始小批量地抛售手中的存货。
真正的恐慌爆发在第三天。当伊尔森军方驻南方目前的军官官，也亲自带着副官拜访埃森巴赫庄园，并且在会客厅里与伊莎贝拉“争论”了整整一个下午之后，所有人都意识到，情况远比他们想象的要严重。伊尔森为了控制商路付出了巨大的军事成本，他们是最大的庄家，如果连他们都开始为销路发愁，那对于那些将全部身家甚至不惜借贷来囤积魔法石的南方贵族和商人们来说，这无异于一场灭顶之灾。
“抛售！快！把我手上所有的货都抛出去！不管什么价格！”金叶城的交易所大厅里，一个平日里以精明着称的珠宝商人扯着嗓子，对他的伙计疯狂地咆哮着，他那张总是挂着和煦笑容的脸此刻因为恐惧而扭曲变形，“再不卖就全砸在手里了！”
他的喊声如同一根被点燃的导火索，瞬间引爆了整个市场。所有人都疯了似的开始抛售手中的魔法石，价格以一种断崖式的、令人心惊肉跳的速度疯狂下跌。仅仅一个上午，魔法石的市场价就从每颗三十个金币，暴跌到了不足十五个金币，而且还在持续探底。曾经被视为硬通货的“蓝色金子”，此刻却变成了烫手的山芋，谁都想第一时间把它扔出去。
“完了…全完了…”莫顿子爵瘫坐在自家的书房里，看着桌上那份刚刚送来的市场报价单，他那张肥胖的脸上血色尽失，眼神空洞得如同一个濒死的病人。为了囤积这批魔法石，他几乎抵押了自己所有的庄园和商铺，而现在，他一夜之间就从南方最富有的贵族之一，变成了一个负债累累的穷光蛋。
就在整个南方都笼罩在一片绝望和恐慌的愁云惨雾之中时，年轻的卡斯特伯爵却做出了一个与众不同的决定。他没有像其他人一样忙着抛售或者哭天抢地，而是精心准备了一份极其贵重的礼物——一尊由整块无瑕白玉雕刻而成的、栩栩如生的北境雪狼雕像，然后再次驱车前往了埃森巴赫庄园。他相信，解铃还须系铃人，与其在混乱的市场中挣扎，不如直接找到这场风暴的源头。
当卡斯特伯爵走进那间熟悉的会客厅时，他惊讶地发现，今天的伊莎贝拉似乎与往日有些不同。她虽然依然穿着那身干练的深色制服，但脸上的表情却带着一丝难以掩饰的慌乱和紧张。在他进门的那一刻，他清楚地看到，伊莎贝拉正手忙脚乱地将一封看起来像是信件的东西塞进桌上的一个文件里，然后才匆忙起身迎接他。
“卡斯特伯爵，您今天怎么有空过来了？”伊莎贝拉的声音听起来有些紧绷，脸上挤出的笑容也显得格外勉强。
这个微小的细节，立刻被心思缜密的卡斯特伯爵捕捉到了。他不动声色地将那尊雪狼雕像呈上，脸上挂着最诚恳的笑容：“伊莎贝拉小姐，我这次来，是特意为您献上这份小礼物的。听说雪狼是北境的圣兽，象征着智慧和勇气，这正与您的气质相得益彰。”
“伯爵大人太客气了，这么贵重的礼物，我怎么好意思收下。”伊莎贝拉虽然嘴上推辞着，但目光却不自觉地瞟向了桌上那个刚刚被她藏起信件的文件。
就在这时，会客厅的门突然被推开，索菲亚神色匆匆地走了进来，她附在伊莎贝拉耳边低语了几句，伊莎贝拉的脸色瞬间变得更加凝重。
“抱歉，伯爵大人，我这里有点紧急的公务需要立刻处理。”伊莎贝拉歉意地说道，脸上带着几分真实的焦急，“您请在这里稍坐片刻，我马上就回来。”说完，她甚至来不及将桌上的文件收拾好，只是随手将那封重要的信件抽出来，然后“咔哒”一声锁进了旁边书桌最上层的那个抽屉里，便跟着索菲亚匆匆离开了会客厅。
卡斯特伯爵看着她离去的背影，心脏不受控制地狂跳起来。他知道，自己的机会来了。他走到那张书桌前，那把插在抽屉锁孔里的黄铜钥匙，在阳光下闪烁着诱人的光芒，仿佛在对他发出无声的邀请。他犹豫了片刻，但一想到自己那即将化为乌有的万贯家财，贪婪最终战胜了理智。他深吸一口气，伸出微微颤抖的手，转动了那把钥匙。
抽屉被无声地打开，那封被伊莎贝拉看得比什么都重要的信件就静静地躺在里面。信封上用火漆烙着一个清晰的、代表着北境王室的雪山徽章。卡斯特伯爵颤抖着手撕开信封，抽出里面的信纸，那上面是艾格尼丝女王亲笔书写的、带着独特花体字迹的命令。他只是飞快地扫了一眼，但信上的内容却如同一道惊雷，在他脑中轰然炸响。
“……北境兵工厂新式武器研发进入关键阶段，对高品质魔法石的需求量剧增，现有库存已不足支撑半月消耗，缺口极为严重。命你即刻起，不惜一切代价，在南方市场秘密回购魔法石，无论价格高低，有多少要多少，此事关乎北境未来百年国运，务必完成，不得有误……”
卡斯特伯爵只觉得自己的血液在瞬间沸腾了，巨大的狂喜让他几乎要放声大笑。他小心翼翼地将信纸重新折好，放回信封，然后将一切恢复原状，仿佛什么都没有发生过。当他重新坐回沙发上时，他的脸上已经恢复了平静，但那双因为激动而微微颤抖的手，和那双闪烁着贪婪与狂热光芒的眼睛，却彻底出卖了他内心的波澜壮阔。
几分钟后，伊莎贝拉重新回到了会客厅，她的脸上依然带着几分处理完公务后的疲惫。她歉意地对卡斯特伯爵笑了笑：“真是不好意思，伯爵大人，让您久等了。”
“没关系，没关系，您的公务要紧。”卡斯特伯爵连忙站起身来，脸上挂着前所未有的、真诚而又热情的笑容，“伊莎贝拉小姐，我忽然想起我家里也有些急事需要处理，今天就先告辞了。关于合作的事情，我们改日再谈，改日再谈。”说完，他甚至不等伊莎贝拉回应，便迫不及待地转身离开了会客厅，那副心急火燎的样子，仿佛是急着去赴一场价值连城的盛宴。
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