下降的过程很平稳，王猎户在前面开路，不时提醒她注意脚下的碎石。阳光透过枝叶的缝隙洒下来，在他们身上跳跃着，像无数金色的精灵。苏瑶看着脚下渐渐清晰的山路，听着身边猎户们粗重的呼吸声，心里充满了感激。这些朴实的村民，平日里或许话不多，可在关键时刻，总能给人最温暖的依靠。
终于落到地面上，苏瑶的脚刚一沾地，就感觉双腿一软，差点摔倒。王猎户眼疾手快地扶住了她：“先歇会儿，别急着走。”
苏瑶摇摇头，目光落在药篓上：“王伯，我们还是快点回去吧，天麻不能耽搁。”
王猎户看着她急切的样子，无奈地笑了笑：“好，好，听你的。” 他招呼着其他猎户，“来，把苏丫头的药篓背上，我们赶紧回村。”
两个年轻猎户应了一声，小心翼翼地背起药篓。苏瑶看着那抹红色的布条在他们身后晃动，心里忽然无比踏实。她知道，只要有这抹红在，有这些善良的人在，无论前路有多少艰难险阻，她都能勇敢地走下去。
一行人朝着村子的方向走去，阳光像融化的金子般泼洒在他们身上，将影子在铺满枯叶的山路上拉得老长，仿佛一条条深色的绸带，随着脚步轻轻晃动。山林里的风裹挟着松针与野菊的气息，将他们的脚步声、说笑声揉成一团，和药篓里天麻散发的淡淡清香缠在一起，在层叠的树影间打着旋儿。苏瑶走在最前头，粗布裤脚沾着草籽与泥点，身后的二柱正举着根树枝挥舞，说要给大伙儿开路，却总被枝桠勾住衣角，惹得众人一阵哄笑。
“瑶妹子，你看那片天麻长得多周正，回去晾晒干了，保准能卖个好价钱。” 王婶掂了掂背上的药篓，竹篾碰撞的脆响里裹着藏不住的欢喜。她鬓角的银丝被阳光染成暖金色，眼角的皱纹里盛着对秋收的盼头 —— 儿子下月要娶媳妇，这筐药材正好能添件新棉被。
苏瑶回头笑了笑，额角的汗珠顺着脸颊滑进衣领，带来一阵微痒的湿热。她刚想说 “王婶您慢些走”，却见二柱猛地停住脚步，指着前方的陡坡嚷嚷：“快看！那是不是山神庙？”
众人顺着他指的方向望去，只见不远处的山坳里斜斜探出一角残破的飞檐，青灰色的瓦片上挤满瓦松，肥厚的叶片在阳光下泛着翡翠般的光泽。檐角的兽头早已缺了半边耳朵，却仍固执地昂着头，像是在守护着什么。苏瑶心头一动，小时候爹带她进山采药时，曾在这庙前歇过脚。那时庙门还没塌，爹让她对着供桌磕了三个头，说山神爷能护着进山人平安，临走时还在香炉里插了三炷自制的艾草香。
“真是天遂人愿！” 王伯捋着花白的胡须直点头，他的药篓里装着半筐黄芩，根茎上还带着湿润的泥土，“正好歇歇脚，把药材摊开透透气。”
一行人踩着碎石下坡，枯藤在脚下发出细碎的断裂声。越走近山神庙，越能看清它的模样：朱漆大门早已朽成了黑褐色，门板上裂着蛛网般的缝隙，几株野蒿从门槛的石缝里钻出来，在风里轻轻摇晃。庙前的空地上长着半人高的杂草，却有一块青石板异常干净，想来是常有过路人在此歇脚。
苏瑶率先推开庙门，吱呀的声响惊起一群麻雀，扑棱棱地撞在布满蛛网的窗棂上。殿内弥漫着尘土与霉味，却意外地干爽。正中央的神台裂着几道缝隙，泥塑的山神爷半边脸已经塌了，露出里面的草屑与碎砖，可那双嵌着黑石的眼睛依旧炯炯有神，仿佛能看透人心。神台两侧的墙壁上，还残留着模糊的壁画，能辨认出狩猎的壮汉与采药的妇人，色彩虽已斑驳，却透着一股鲜活的生气。
“这地方真好，比在树下凉快多了。” 王婶放下药篓，掏出帕子擦着汗，目光落在神台旁的草堆上，“你们看，还有人在这儿铺过干草呢。”
二柱已经迫不及待地将药篓倒过来，天麻滚落的声音像撒豆子般清脆。这些天麻个头匀称，表皮泛着淡淡的黄棕色，顶端的芽苞饱满得像是要炸开。他小心翼翼地将天麻摆成一排，阳光透过窗棂的破洞照进来，在药材上投下细碎的光斑，空气中的药香似乎更浓了些。
苏瑶找了块干净的石头坐下，刚要解下药篓，却见王伯正对着山神爷的塑像出神。老人从怀里摸出个布包，层层打开，里面竟是三个油亮的麦饼。“来，大伙儿垫垫肚子。” 他将麦饼分给众人，自己留了个最小的，“当年我进山迷了路，就是在这庙前遇到个采药人，给了我半个麦饼呢。”
苏瑶咬了口麦饼，粗糙的面香混着芝麻的清甜在舌尖散开。她忽然想起爹临终前的模样，那时他躺在病榻上，枯瘦的手紧紧攥着她的手腕，说山里的规矩不能忘，采药时见了山神爷要行礼，遇到同路人分口吃的，“人活着，总得互相帮衬着走”。
“瑶妹子，你这天麻晒得时候可得注意，不能暴晒。” 王婶的声音将她从回忆里拉回来，老人正用草绳将黄芩捆成小束，“去年我家那口子就是心急，把天麻晒得太干，卖的时候少了三成价钱。”
苏瑶点点头，从药篓里取出油纸，仔细地铺在石板上。她的手指沾着泥土，指甲缝里嵌着草汁，可动作却异常轻柔，像是在摆弄什么稀世珍宝。这些天麻是她凌晨就上山采的，在露水没干的坡上蹲了三个时辰，膝盖磨破了皮也没察觉。她想着把这些药材卖了，就能给弟弟凑够学费，让他去镇上的学堂念书，不用像自己这样，十几岁就跟着爹在山里刨食。
二柱不知从哪儿找了根枯枝，正蹲在地上画着什么。“你们看，我画的山神爷像不像？” 他得意地指着地上的涂鸦，线条歪歪扭扭，却把山神爷的威严画得有模有样。王婶笑着拍了他一下：“你这混小子，对山神爷不敬呢。” 嘴上虽这么说，眼里却满是慈爱 —— 二柱爹娘走得早，是村里人轮流把他拉扯大的。
风从庙门的缝隙里钻进来，吹动了苏瑶额前的碎发。她抬头望向窗外，阳光已经西斜，将山林染成一片温暖的橘红色。远处传来几声清脆的鸟鸣，与药篓里药材翻动的声响交织在一起，像是一首温柔的歌谣。
王伯已经将药材捆扎整齐，正用布擦拭着神台的灰尘。“这庙虽破，却救过不少人的命。” 他的声音带着几分感慨，“前几年山洪暴发，有个外地客商就是在这儿躲了三天三夜。”
苏瑶站起身，学着小时候的样子，对着山神爷的塑像深深鞠了一躬。她知道，真正能保佑人的不是泥塑的神像，是山里的规矩，是人心的善良，是像王婶、王伯这样互相帮衬的暖意。就像这山神庙，虽然残破，却总能在路人需要时，递上一片阴凉，一处安宁。
“时候不早了，咱们该赶路了。” 王伯将最后一个麦饼掰成两半，分给二柱和苏瑶，“天黑前得赶回家，不然家里人该惦记了。”
众人七手八脚地收拾药材，天麻的清香混着麦饼的余味，在殿内久久不散。苏瑶背起药篓，感觉比来时轻快了许多。她回头望了眼山神爷的塑像，那双黑石眼睛在暮色里仿佛更亮了些。
走出庙门时，夕阳正将山坳染成一片金红。一行人踩着自己的影子往回走，脚步声里少了疲惫，多了几分踏实。苏瑶摸了摸药篓里的天麻，想着弟弟拿到新书时的笑脸，嘴角忍不住向上扬起。山风从身后吹来，带着草木的清香，也带着生活的希望，轻轻拂过她的发梢。
晨雾在身后慢慢散去，东方的天空已染上胭脂般的绯红，像是哪位巧手的姑娘不慎将胭脂盒打翻，那抹红便顺着云层的纹路缓缓晕开，连带着周遭的云絮都镶上了一层温柔的金边。苏瑶望着远处村落升起的袅袅炊烟，那些烟柱在微风里轻轻摇晃，如同水墨画里淡墨勾勒的线条，恍惚间竟分不清是烟在动，还是山在挪。隐约传来的鸡鸣声此起彼伏，先是东边的鸡舍里一声清亮的啼鸣，像是在宣告新一天的开始，紧接着西边、南边的鸡也跟着应和起来，连成一片热闹的晨曲，将山间的寂静撕开了一道温柔的口子。
她忽然觉得刚才的惊惧都变得模糊起来，就像被晨雾洗过的山石，那些尖锐的棱角都被磨得温润了。昨夜在断崖边遇到的那只青眼狼，绿幽幽的目光曾让她心脏都快要跳出嗓子眼，此刻回想起来，竟只剩下些许模糊的影子。药篓上的红布条在风里招展，那是娘临走前亲手缝上去的，说山里的邪祟怕红，能护着她平安。此刻这布条像是一面小小的旗帜，在晨光里跳着轻快的舞，指引着她奔向那些等待救治的生命 —— 村西头的李奶奶还等着天麻治头疼，东家的小柱子烧得迷迷糊糊，得用刚采的柴胡煎药。
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