五日后，残兵败将终于退至琅琊。这座滨海小城城墙低矮，粮仓见底。陶谦站在临时府衙前，望着衣衫褴褛的百姓和伤痕累累的士兵，喉头哽咽。
“使君，统计完毕。”糜竺捧着竹简的手在发抖，“现存粮草……只够七日之用。”
夜半时分，陶谦独坐案前。海风穿过破败的窗棂，吹熄了最后一盏油灯。黑暗中，他摸到案头一封未拆的绢书——那是三日前陈登从青州派人送来的。田楷答应出兵，但要求……
“父亲。”长子陶商掌灯进来，见父亲竟伏案而眠，正欲退出，却听陶谦突然开口：
“商儿，明日你亲自去趟兖州。”
“兖州？”
“去找关云长。”陶谦抬头，眼中精光乍现，“告诉他，陶谦愿以徐州相托，只求他……救救这满城百姓。”
海浪拍岸声远远传来，如同垂死者的叹息。陶商看见父亲案前的地图上，代表吕布的黑色小旗已插满大半个徐州，而代表他们的白旗，正被逼到最东边的角落。
残阳如血，映照着沛县城头斑驳的城墙。刘岱立于城楼之上，甲胄上还带着未干的血迹，手指无意识地摩挲着剑柄。远处，吕布军的旌旗在暮色中若隐若现，如同伺机而动的狼群。
“将军，探马来报，吕布已攻陷广陵郡，正率大军向我沛县逼近。”副将王肱快步上前，声音压得极低。
刘岱眼角抽动了一下。沛县失守意味着兖州门户洞开，吕布的铁骑不日便可兵临城下。他转身望向城内——士兵们疲惫的面容、破损的兵器、所剩无几的粮草，一切都刺痛着他的眼睛。
“传令下去，全军撤往昌邑。”刘岱突然开口，声音沙哑得不像自己的，“另外，派人去请关将军。”
当关羽踏入军帐时，烛火正将刘岱的身影拉得老长。这位兖州刺史背对着门口，面前摊开的羊皮地图上插着几枚染血的令箭。
“云长来了。”刘岱没有回头，手指点在沛县的位置，“吕布势大，我军需暂避锋芒。我意已决，退守昌邑。”
关羽凤眼微眯，青龙偃月戟在身侧泛着寒光：“使君欲弃沛县于不顾？此地乃兖州咽喉，若失沛县，昌邑便成孤城。”
帐内空气骤然凝固。刘岱终于转过身来，脸上挂着僵硬的笑意：“云长误会了。正因沛县重要，才需大将镇守。”他缓步走近，甲叶相撞发出清脆声响，“只是吕布骁勇，非寻常将领可敌……”
“使君是嫌关某武艺不精？”关羽长须无风自动，丹凤眼中闪过一丝锐利。
刘岱连忙摆手：“岂敢！只是……”他忽然压低声音，“曹操密信称袁术有意北上，我需分兵防备。云长若能驻守沛县，我自当全力供应粮草。”
烛火噼啪作响，映得两人面色阴晴不定。关羽抚须沉思——刘岱言下之意再明白不过：要么接受安排，要么断绝粮饷。他抬眼望向帐外，远处士兵们正在拆卸营帐，扬起的尘土模糊了天际线。
“关某愿守沛县。”关羽最终开口，声音如金铁交鸣，“但需精兵五千。”
刘岱脸上肌肉抽动，突然剧烈咳嗽起来。侍从慌忙递上绢帕，却被他一把推开。“军中疫病未清，实在……”他擦着额角冷汗，“这样，我给云长留下两千精锐，另调沛县守军归你节制。”
黎明时分，沛县城门洞开。刘岱的军队如退潮般涌出城外，车轮卷起的烟尘遮蔽了初升的朝阳。关羽独立城头，看着刘岱的马车在亲卫簇拥下渐行渐远。
“将军，刘使君留下的都是老弱残兵。”周仓愤然上前，指着城下列队的士兵，“说是两千，能战者不过半数！”
关羽没有答话。他凝视着东方——那里，吕布的狼骑随时可能冲破晨雾。风吹动他的绿袍，露出内衬中暗藏的锁子甲。昨夜刘岱咳嗽时，他分明看见绢帕上沾着墨迹而非血迹。
“传令全军，”关羽突然开口，声震城垣，“即日起深沟高垒，凡有擅离职守者——斩！”
残阳如血，沛县城头的旌旗在暮色中低垂。关羽刚巡视完城防归来，甲胄未卸，便见亲兵急匆匆闯入：“将军，徐州陶使君长子陶商在营外求见，说是……说是带着血书！”
关羽手中茶盏一顿。自刘岱退兵那日起，他便料到徐州会有今日。“速请。”他放下茶盏，整了整衣冠。
帐帘掀起时，带进一阵血腥气。陶商衣衫褴褛，满面尘灰，一进门便扑倒在地：“关将军！救救徐州吧！”他从怀中掏出一方染血的素帛，双手高举过头。
关羽接过血书，只见上面字迹潦草颤抖：“云长吾弟：吕布残暴，百姓倒悬。谦老病之躯死不足惜，唯念徐州百万生灵……”最后的署名被血迹晕染，几乎难以辨认。
“陶使君现在何处？”关羽声音低沉。
“退守琅琊……但城中粮尽，吕布大军三面围城……”陶商喉头哽咽，“父亲说……说唯有关将军可救徐州……”
关羽背过身去，手指不自觉地抚过案上青龙偃月刀的刀柄。帐外秋风呜咽，似万千冤魂哭泣。他想起去年陶谦在彭城设宴，席间执他之手道：‘云长真乃当世虎将，有你在，徐州安矣。’那时老人眼中满是托付之意。
“将军？”陶商见他久不言语，惶惑抬头。
关羽转身，凤眼微眯：“刘岱可知此事？”
“已派人去禀报……但刘刺史说兖州新定，不宜出兵……”
“哼！”关羽一掌拍在案上，震得茶盏跳起，“当日若非他畏敌如虎，何至今日！”他深吸一口气，强压怒火，“陶公子先去歇息，容关某思量。”
关羽独坐帐中。案头《春秋》翻至“宋襄公之仁”一节——当年宋襄公为守“不击半渡”之礼，终致大败。油灯将他的影子投在帐壁上，高大而孤独。
“报——”亲兵突然闯入，“琅琊最新战报！吕布掘沂水灌既丘城，城中疫病横行……”
关羽猛地站起，地图上仿佛浮现出既丘城中百姓浮肿的尸体，耳边响起陶谦咳血的声音。他抓起青龙刀，刀锋在灯下泛着决绝的冷光。
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