工器二十二年夏，锡王朱拱檑的大象队踏碎沙雾时，衡王朱载封正盯着匠人用骆驼皮胶修补北门裂缝。十二头战象背负的斯里兰卡铅玻璃被切割成菱形护片，嵌入棱堡射口的石墙——这种三指厚的玻璃虽能抵御火绳枪铅弹，但面对奥斯曼巨炮的石弹，至多撑过几轮齐射。副将掀开象鞍暗格，露出用油布裹着的七炼渗碳钢枪管，内壁导流孔呈螺旋状，与宝船龙骨的抗风弧度如出一辙，匠人仿照象腿骨骼的共振结构刻下纹路，经反复测试能明显减少枪口跳动。
城南绿洲传来水罐相碰的脆响，鲁王的炭层滤水器终于运转。工器卫将马达加斯加红木烧成的炭块分层填入陶井，每层间夹着波斯湾珍珠粉——借活性炭吸附与珍珠粉沉淀之效，咸水的铅含量被降至极低。衡王尝了口滤出的水，淡松木香中带着沙粒的微涩，知道在这片沙漠里，每滴水都要靠异乡的红木与本土的珍珠共同“熬煮”。
神锐铳手更换枪管时，衡王亲自检查新刻的纹路。斯里兰卡匠人根据象群踏步的频率设计了减震纹，虽无玄奥的“稳膛术”，却经多次试射验证能提升连发精度。他敲了敲枪管，对围过来的士兵道：“别信那些花哨说法，把导流孔的鲸脑油换成骆驼脂，沙暴里更经得住烤。”不远处，明瞳炮的炮位前，工匠正用红茶单宁液调和珍珠粉，涂抹在炮口的椰枣纤维环上，这种在高温下会硬化的混合物，能有效降低炮口震动，间接提升射程。
黎明捕获的奥斯曼斥候水袋里，混着铅粉的骆驼奶证实了水源威胁。衡王立即下令所有水井加装多层炭滤，饮用水必须煮沸，滤渣后的炭块晒干再用。鲁王的炭层滤水器被拆解成便携单元，由骆驼队运往各棱堡。当驼骨验震器检测到地道传来青铜镐的敲击声，他没有急于灌海水，而是先派敢死队携带硫磺火把潜入，确认敌方挖掘进度后，才引海水倒灌，同时引燃预先埋设的骆驼皮火药包。潮湿的地道内，爆燃产生的毒气让敌军伤亡激增，这招改良自《武备志》的战术，在沙漠里比单纯水攻见效更快。
宝船抵达前的深夜，衡王在烛光下核点库存：神锐铳备用枪管所剩无几，高纯度火药仅够支撑短暂齐射，椰枣纤维网也即将耗尽。他连夜调整部署：神锐铳改为双铳一组交替射击，让枪管有冷却间隙；明瞳炮只在早晚凉爽时发射，节省火药；伤兵优先饮用滤水器产出的淡水，匠人队则全员改啃椰枣压缩饼。锡王带来的红茶单宁防火布被裁剪成护心镜，匠人在布面绣上工禾纹锚链，起初以为是装饰，后来发现植物单宁的黏性竟能让布料在沙暴中更贴合甲胄，减少火油罐的灼烧伤害。
太子密信中的“圣音炮”情报让棱堡内气氛凝重。衡王组织匠人用椰枣纤维与铅粉制作隔音毡，覆盖在棱堡内层墙面；又让神锐铳手在夜间发射不装弹丸的“示警弹”，枪管导流孔发出的尖啸在沙漠里回荡，搅得奥斯曼营地整夜不得安宁。当第一艘宝船的蒸汽烟柱出现在海天交界，他命令所有棱堡保持静默，仅凭信标塔的蓝光传递暗语，直到确认船上挂出约定的双旗，才敢打开水门——在这片充满诡计的沙海，任何疏忽都可能致命。
夕阳将工禾纹信标塔的影子拉得老长，衡王摸着护腕上的锚链纹路，想起去年冬日的惨败。那时他高估了技术代差，险些因水源被毒而溃败。如今他更相信手中的算盘：斯里兰卡的铅玻璃能扛住十余次火绳枪攒射，马达加斯加的炭块能滤出足够饮用的淡水，神锐铳的新枪管能承受数百次发射——这些不是玄奥的天命，而是千万匠人用汗水与智慧算出来的生存之道。
远处奥斯曼营地的篝火忽明忽暗，衡王抽出验铅刀，在新运来的铅玻璃上刻下细密的横道——每条代表不同射程的修正，每个环扣记录着弹药配额。当第一颗流星划过夜空，地脉晶传来低沉的震波，混着红茶的清苦、红木的焦香、珍珠的涩味，还有匠人手掌的温度。他知道，工器王朝的防线从不是靠某样神器维系，而是像眼前的锚链，每一环都浸透着实干的汗水，每一节都熔铸着务实的智慧，在滚烫的沙地上，一寸寸锻打成永不弯折的钢铁长城。
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