叶北枳出事了。
齐宴竹在寄给苏亦的信中是这样写的，但叶北枳到底出了什么事，他却说不上来。但他能确定的是，叶北枳身上绝对发生了一些不为人知的转变。
苏亦收到信后，犹豫了很久，终究还是决定把这件事告诉池南苇，于是也修书一封，遥寄京城。
叶北枳自那日回营后就不怎么说话了，偶尔齐宴竹会刻意与他谈话，叶北枳要不就是摇头点头，顶多也就是只言片语的回应，寥寥数字耳。
但齐宴竹身为一军之将，终究不能把心思全放在叶北枳身上——大军已经在泽安城外五里处扎营了。
北羌溃军与泽安登昌二城的留守军队汇合，如今龟缩城中，打的主意是借这二城可守望相助的地势便利，以此来拖住大闰军马继续北上的步伐。
但齐宴竹选在此处扎营，目的便是钳制泽安，东北方又可斜望登昌，同时扼住了后方风牢隘口的咽喉要道，正是再合适不过的位置。
就在齐宴竹修书给苏亦的第二天，营中迎来了几名特殊的客人。
“报将军。”亲兵来报，“营外有锦衣卫求见。”
齐宴竹正在大帐内研究当日军报，闻亲兵言，抬起头诧异道：“锦衣卫？想必是苏大人派来的，宣来帐内。”
亲兵领命去了，不多时，大帐门帘再次被掀开，一名身着赤云飞鱼服的锦衣卫千总在亲兵的带领下走了进来。
“属下张红玉，拜见齐司马。”锦衣卫恭敬施礼。
齐宴竹从椅子上站起，抬手示意：“张千总乃天子亲兵，不必多礼，此番前来，太师大人要作何安排？”
张红玉直起腰杆，点了点头：“齐司马所料不错，正是大人授命，安排我等押送人员前来。”
“押送？”齐宴竹皱眉，“为何本将之前未听太师说起过？”
“齐司马有所不知。”张红玉拱了拱手，“此事乃大人尚在京城时便交代下去去办的事，只是苦于寻人困难，所以直到今日才算办好。”
“何等人物需要锦衣卫亲自押送？”齐宴竹目光中透着不解，“而且还要直接送到前线来？”
张红玉抬起目光，与齐宴竹对视片刻后才开口：“……几个从边营活着回去的老卒。”
齐宴竹眼中异色闪过：“哦？”
张红玉继续说道：“说来此事还是那位姓叶的大人的要求，他曾向苏大人谏言，说是若由他领一营之数的大荒罪卒，可破北羌任何铁骑。苏大人应了他的要求，命军部下令，借调了三部大荒边营自戍北关东边绕行南下，避过北羌大军所犯失地，最终于陈楼关扎营，此目前来看，只要齐司马能破掉泽安登昌继续北上，要不了多久便能和他们汇合了。”
“至于今日带来的这几位，苏大人准备让他们率领那三部边营……”提起这个，张红玉也下意识皱了下眉头，“这几位曾经都是从大荒边营活着回去的，齐司马懂我的意思吗？”
齐宴竹眉毛一挑：“杀够了北羌兵，替自己赎回命的？”
张红玉点了点头：“没错，就是这个意思。他们都是以前犯过事的人，本身就来自天南地北，也就这几个人回去后都算老实本分，所以锦衣卫还能找到，但更多的人已经不知去向了。找到他们的时候大多都是佃户苦力之流，一眼看上去与寻常百姓没什么区别，但是……”
张红玉说到这里顿了一下，情不自禁咽了口唾沫，被齐宴竹敏锐的察觉到了。
“……但是？”齐宴竹的目光有些变了。
“但是……”张红玉吐出压抑心中已久的浊气，“他们身上杀过人的气质却还在。”
齐宴竹忍不住笑了：“杀过人？张千总以为自己在哪里？本将麾下成千上万的将士，谁没杀过人？”
“不一样的。”张红玉严肃的摇了摇头，“他们虽是苦力，也已经在尽量去隐藏自己身上的这种气质了，但就像老虎不管怎么去收起爪牙，但仍然会给人一种他们随时都要择人而噬的危机感。”
“或许我刚刚说的不够明白。”张红玉想了想，似乎是在回忆，“我说的杀人，不仅仅是指阵前搏命杀敌。”
“什么意思？”齐宴竹有些不耐烦了。
“我第一次见到他们的时候……”张红玉再次咽了口唾沫：“……他们看我的眼神，就好像在看准备被屠宰的猪羊。”
齐宴竹知道，能坐上锦衣卫千总的位置必定是武艺超群之辈，听此不由也面色严肃了：“他们都会武艺？”
“不会，”张红玉摇头，“但他们都很会宰人。”
齐宴竹冷哼一声，大手一挥：“带进来看看！”
亲兵报去门外，一行人鱼贯而入。
齐宴竹已经坐回了椅子上，视线从进来的每个人身上扫过。
除了四名锦衣卫一眼便能认出，其余三人便都是那所谓的边营罪卒了。
齐宴竹好生打量片刻，却未觉有什么不一样之处，这三人穿着打扮各不相同，但唯一的相同之处便是，脸色的愁苦之色如出一辙。
这三人毕竟不是犯人，倒也未被束住手脚，走进打仗后都低着头沉默不言，脸上既不见畏惧，也不见喜悦，仿佛哪怕这里是皇宫也不能让他们的表情产生什么变化。
齐宴竹晾了他们一会，觉得差不多了才开口道：“报上姓名。”
三人互相交错了一下视线，左边那个年纪看起来最大的先开口道：“小人石公树，黄羊村佃户，见过大将军。”
中间人看上去体格最单薄，等左边的人说完了，接着说道：“小人韦尧，长松镇米粮铺杂役，见过大将军。”
最后那人体格比起其他二人要健壮许多，也看起来最年轻，三十多岁的样子，说气话来瓮声瓮气：“小人包长寿，在苏州府运河码头当苦力，见过大将军。”
“嗯……”齐宴竹点了点头，又问，“知道让你们来干什么吗？”
“知道。”石公树看起来最沉稳。
包长寿垂着头，瓮声瓮气说：“打仗，接着杀北羌蛮子。”
韦尧犹豫了一下开口道：“……朝廷给军饷吗？”
齐宴竹冷笑数声：“一个敌人都还没杀，就敢讨要军饷？本将待会倒要看看你们是不是真有本事。”
韦尧赔了个笑，没说话。
石公树还是那副愁苦面色。
唯独包长寿插了句嘴：“还要看什么本事，我杀够了九百个北羌狗才抵罪……”
旁边的石公树赶紧拽了下他，包长寿这才闭嘴。
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