柳山河神情中带着怀念与愧疚：“你母亲……我亏欠你们母子良多，定会竭力弥补。”
陈舟当即躬身行礼，面上满是感动之色：“多谢尚书大人垂怜。”
柳山河伸手虚扶一把，却任由那个疏离的称谓悬在两人之间。他像是解释又像是安抚：“认祖归宗之事尚需时日，但为父已替你打点好前程，你且耐心等候，待时机成熟，定要风风光光迎你回柳家作正经少爷。”
话里刻意略过了名分之事，既未提及要将陈舟生母扶正，也不曾言明归宗后的身份。陈舟却像是得了天大的恩典，恭顺地垂首应道：“草民省得，全凭尚书大人做主。”
“你明白为父的苦心便好。”柳山河抚须颔首，对这个反应颇为满意。望着青年低眉顺眼的模样，心底却泛起轻蔑与厌弃，更有一丝庆幸——这母子俩终究是乡野出身，骨子里透着卑贱，当年自己的决断果然没错。
半盏茶后，陈舟倚在雕花木窗边，目送那辆青布马车转入巷尾。掌心柳山河施舍的银票已被揉作皱巴巴的一团，他盯着车辙碾过的痕迹，忽然扯出个似哭似笑的表情，往日温润的眉眼此刻扭曲得近乎狰狞。
待马车彻底消失在街角，他整了整衣襟，又是那个腼腆本分的少年。临去前回望案上冷透的茶盏，嘴角凝着抹若有似无的讥诮，走出了雅间。
“咦，是陈公子，您也在这里喝茶呀！”身侧传来清脆的招呼声。陈舟听着声音耳熟，转头看去，见谢兰兰的贴身侍女小莲正笑盈盈站在廊柱旁。她身后雅间的雕花门恰好推开，谢兰兰款步而出，见到陈舟便欠身行礼，温言道：“没想到在此偶遇陈公子。”
陈舟匆忙回礼：“谢小姐安好。”
“自回京城后，就再未听闻公子消息，今日既得相逢，不知可有我能略尽绵薄之处？”谢兰兰目光清亮。
陈舟忽觉耳根发热，先前与柳山河周旋时尚能从容，此刻却莫名局促。明明与这位世家千金相处过些时日，却总是在对话时进退失据。
“劳小姐挂心，诸事顺遂。今日尚有要务在身，恕先行告辞。”他匆匆作揖转身，正欲下楼却见几位衣着精致的侍女簇拥着位华服妇人拾级而上。
陈舟侧身避让时，谢兰兰已向贵妇人行晚辈礼：“问国公夫人安。”
安国公夫人在台阶处驻足，目光掠过谢兰兰，脸上露出温婉笑容：“原来是兰兰姑娘。前些时日听谢夫人说你去回祖宅祭扫，何时回来的？有段日子不见，如今看着气色倒越发好了。”两人寒暄间，侍女已打起珠帘请国公夫人入内。
陈舟望着那背影一时有些出神，转头问谢兰兰：“谢小姐，方才那位是？”
谢兰兰保持着得体的微笑回应：“是安国公夫人。”她暗想这位曾蝉联京城美人榜多年的贵妇果然不凡，连素来腼腆的陈公子都忍不住要探问。
陈舟却迟疑着开口：“这位安国公夫人……怎会与阿梨姑娘如此相像？”
这话让谢兰兰也愣住，她与安国公夫人虽认识，却不熟络，两家也没什么交情，之前见阿梨时倒没觉得，如今被陈舟这么一提，这两人确实容貌相似。不过她们身份悬殊，一个是江湖女子，一个是公侯贵眷，不可能有什么瓜葛。她很快将这念头抛诸脑后。
“陈公子近来可曾见过廷哥哥与阿梨？阿梨现在可好？”
“最近不曾碰面。听闻傅公子外出办事，阿梨姑娘尚安好，只是未曾入城。”陈舟答话时胸口泛起细微的酸楚，自抵京后他多方打听棠梨的消息，却始终无缘相见。
谢兰兰也同样在关注棠梨动向，只是碍于闺阁身份不便直接登门忠勇伯爵府。派去探听傅廷行踪的仆从也迟迟未有收获，如今得知棠梨平安才稍感安心。只是想到傅廷，心中又生出了几分惆怅。
这次回家，她察觉家中已开始为她张罗婚事。
前几日她曾私下向母亲透露心仪傅廷，母亲却轻拍着她的手柔声劝道：“傅世子自是才貌双全，只是……我们兰兰是谢家嫡长女，品貌才情皆是京城贵女翘楚，将来必要做这京城最尊贵的当家主母。”
谢兰兰听出母亲的弦外之音——家族根本看不上傅廷的虚衔。一个没有实权的伯爵世子，如何比得上真正手握权柄、能为谢氏添砖加瓦的联姻对象？
这次离家经历却在谢兰兰心里种下反叛的种子。见识过江湖儿女的快意恩仇，她越发不甘沦为家族棋子。那些策马同行的日子里，她无数次幻想能与心上人携手天涯，而非困在华贵牢笼里做尊贵的提线木偶。
偏偏造化弄人，她倾心的男子既入不了家族青眼，心里又早装着旁人。
目送陈舟转过回廊，贴身丫鬟小莲突然轻声道：“小姐，你不觉得陈公子和咱们同行时不一样了？”
谢兰兰闻言望去，暮色里那道清瘦背影竟透着几分萧索和决绝。与前些日子同行时的少年判若两人，那时候的他既腼腆，又有侠肝义胆，言行皆像是涉世未深的赤子。
傅廷一行人临近城门时，空中突然传来几声尖锐的鹰唳。傅廷立即收紧缰绳停住马，仰头吹了声呼哨。只见一只苍鹰划破长空急速俯冲，利爪准确落在他肩上。傅廷熟练地从鹰翼内侧取出一卷薄纸。
读完密信，傅廷调转马头：“北杗山有异动，小五他们发现些端倪。傅风回府告知费叔我暂不回去，傅云随行。”他转头看向身侧的棠梨。
“我与你同去。”棠梨不等他问话便扯动缰绳。
傅廷唇角微扬，两匹骏马当即撒开四蹄，黄土道上霎时腾起滚滚烟尘。
大闵都城邺城踞守山河要冲，西倚红叶山，北靠北杗山。待他们纵马两个多时辰赶到北杗山地界，日头已然西斜。棠梨抬头望去，但见主峰如铁铸巨人扼守关隘，嶙峋山岩在暮色中泛着冷光，峡谷间回荡着风声。
前方山道突然传来急促马蹄声，小五从拐角冲出。众人勒马刹住，小五滚鞍下马单膝点地：“禀公子，这几日我们按照您的指示在这一块暗中查访，发现镇上有几家铁匠铺子很不寻常，熔炉彻夜不熄，后巷常闻甲片相击之声……”
傅廷握着马鞭的手紧了紧，打断他的禀报：“先进镇子再说。”
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