就在石镇清召开军事会议之时。
在王家坪清军大营中，刘蓉刚刚从前线撤回。
他白皙的脸上神情疲惫。
没有攻下汉王丘。
他神情冷峻，面沉似水。
他的身边站着两员爱将。
一位是在家丁忧守制的原来四川副将刘厚基。
刘厚基原跟随骆秉章在四川剿杀太平军。去年因为母亲病故，因此回家省亲，躲过了石镇清的诛杀。
因为军情紧急，加上四川已经被石镇清占领，因此此人被刘蓉打断了在家治丧。
他被招到了麾下后，被刘蓉提拔为新的总兵官。
刘厚基奉命从老家湖南新招募了五千新的湘勇，号称果字营。
他是在两月前来到陕西的。
他个头中等，长着蒜头鼻，宽下巴。腰间还挎着一把鬼头刀。
另一边是也是他从陕西本地兵源的副将中新任的总兵彭基品。
彭基品面容黧黑，下巴因为与回部义军作战而被烧伤落疤后，胡子也光了。
他嘴巴凸起，满嘴的大龅牙。
刘蓉坐在大帐的太师椅上。
后靠在椅子上，正闭目养神。
忽然听到亲兵来报说提督雷正绾和总兵官曹克忠来到。
二人在四川同他一起逃命回来。
是刘蓉力保二人免于朝廷追责。
曹克忠走在前面，他看到顶头上司提督雷正绾也来到了。
他赶快闪过一边，抬着门帘让提督雷正绾先进。
等雷正绾进入后，曹克忠才跟了进去。
帐内气氛压抑，无声无息。
刘蓉猛然被脚步声惊醒。
他绷着脸，眼神如刀一般在每个人脸上划过。
众人大气不敢出一声。
刘蓉本是教书先生出身，若不是太平军兴起，他还依旧是个儒士，注定不会担任地方巡抚。
经过四川凤凰山一役，他损兵折将，几乎全军覆没。
朝廷下来的圣旨，对他更是严词苛责。
如今虽然暂代巡抚，但是他心里极度不舒服。
刘蓉自去年夏天在凤凰山被石镇清击败后，就重新招募了三万多陕勇，准备一雪前耻。
这大半年来，他身上的书生气早已经退去，跟迟暮的老翁一样，从前的笑容再无半分。
他手中拿着清廷刚刚催促他迅速进兵汉中的两宫太后懿旨。
他将懿旨恭敬地放在桌案上。
烛光闪烁，映衬着他瘦弱的脸颊。
“诸位，数次进攻，虽然击杀不少长毛，但是并没有攻下汉王丘。我的老脸已经在朝廷丢尽了。数次进攻无果，而且咱们就跟聋子一样，派去四川的几股密探毫无回音。我担心石达开并不会作失汉中。他一定会有所行动。石达开用兵奸狡如狐，不可不防啊。”
众将不敢僭越，提督雷正绾首先开口道：“军门大人，咱们是不是该吸取上次的教训，先撤出汉中。毕竟进攻几天，南郑依旧无法撼动，加上曾格林沁王爷又被长毛匪首韦普成给钓走，此刻用兵，对我们不利呀。”
听到雷正绾的分析，刘蓉眨了眨眼睛。
他望着帐外黑暗的夜空，没有马上回答。
他咬了咬牙后才说道：“曾格林沁王爷自从击败捻军，将捻贼首领张乐行凌迟以来，慈禧佛爷又将他官复原职了。他这人有个坏毛病，就是一旦得胜就骄傲轻敌。我数次劝他不要追击，他却无动于衷。
“今早他击败了一股长毛，抢了韦普成一百匹好马，加上十余门土炮。就嘲讽长毛一击即溃。那韦不成也是一名秀才，此人也是长毛里的有勇有谋的悍将。可惜我去劝他，几乎都要跪下了，但是依旧无法说服他。”
说到这里，他摇了摇头，神情十分沮丧。
曹克忠出列说道：“军门大人，我也有种不祥的预感，总感觉石达开会出川北上。石达开毕竟不是安分的主，他既然能够击杀总督骆秉章，就会北来犯陕？此人野心勃勃，与过去流窜各地大不相同。他在四川还招募了洋人，听说搞起了洋务。令卑职很是担心啊。”
刘蓉知道，曹克忠毕竟是智勇双全的战将，他的预感比起胆怯的雷正绾却不一样。曹克忠再次提到石镇清会出川北来，更是加重了他三分的担心。
新任总兵彭基品却不以为然，他为了表现自己。
拍着胸脯，呲着一口黄色大龅牙说道：“军门大人多虑了，即便石达开北来，也不可能一点动静都没有。咱们明日再作战一天，我已经派人挖通了南郑城根，放了一万斤炸药。机会难得，只要取了汉中，他石达开就算来了，咱们也不怕他。”
刘蓉点了点头。
他总算听到有人愿意继续作战。
他虽然也想开溜回西安，但是他瞟了一眼在桌案上的懿旨。
顿时让他坐卧不安。
他知道，自己已经不能再无功而返了，不然慈禧就会治他两次作战失利之罪。
想到这里，他的额头已经浸满了冷汗。
他冷静下来后，对着彭基品赞扬道：“彭将军作战勇猛，在与回逆的作战中，数次带兵追击马化龙和白彦虎。我很是看好你这种穷追猛打的性情。所以我才提拔你做了总兵，望你在明日的作战中一举攻破南郑。”
“是，军门大人请放心，明日一旦轰开南郑城，我一定率先攻入，为大人排忧解难。”
刘蓉满意地点了点下巴。
他示意彭基品坐下说话。
他眼神再一次落在刘厚基的身上。
刘厚基毕竟在两广、四川、陕西三地作战过，击败过李永和和蓝朝鼎的义军。
在四川横江，还击败过太平军的余部，可谓是身经百战。
此次他新招募了五千湘勇入陕，让刘蓉有了底气。
见刘蓉有意征询自己的意见。
刘厚基说道：“军门大人，依我看对于石达开不得不防。韦普成动作如此之快，显然有备而来。石达开毕竟不是寻常之人，此人足智多谋。身边又有张瞎子（近视）和邱云机这样的智谋之士，现在是羽翼丰满。因此我愿意带果字营防守西北方向。防止长毛突然从四川杀来。”
刘蓉对刘厚基的独到见解感到十分钦佩。
他沉吟了片刻后说道：“刘将军考虑的很是周到，料敌先机，方能游刃有余，不至于受制于敌。那好吧，就辛苦刘将军了。你就带着你的五千果字营防备西北方向吧。万一石达开出川，可就指望你顶住了。”
刘厚基凛然说道：“军门大人请放心，若是防线垮了，我愿意提头来见。”
刘蓉苦笑道：“提头何以来见我，我要你完璧之身为朝廷尽职尽责。”
“是，卑职明白。”
刘蓉分派完毕，仍旧有些不放心。
他对着曹克忠说道：”曹将军，你明日在东边多派些探马，去刺探是否有长毛的伏兵。小心驶得万年船，这将近五万人马可是咱们最后的依靠了。若是再有失，你我的乌纱帽都得被摘去。”
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