黎明将至，双月的光辉尚未完全褪去，新希望-Alpha的恒星在地平线上探出第一缕金红色的光芒，将天际的云彩染成绚烂的暖色。然而，营地的气氛却无暇欣赏这份美景，空气中弥漫着紧张而有序的忙碌。
“开拓者”全地形车——一辆拥有六对巨大负重轮、配备轻型装甲和多种地形适应模块的重型载具——已经完成最后检查，引擎发出低沉有力的轰鸣。车顶上装载着环境扫描阵列、小型钻探设备、样本分析仪以及必要的自卫武器。拖车上则固定着大功率的能量净化发生器和各种施工器械。
科尔、莉莉、杰克、托尼、伊娃和迈克组成了这支深入未知的净化小队。他们检查着各自的装备：密封性更好的防护服、背包里的应急物资、武器以及最重要的——与轨道和营地保持联系的通讯中继设备。
“记住，”科尔在做最后简报，目光扫过每一位队员，“我们的首要任务是侦察与评估。确定污染的性质、范围、源头。非必要不进行直接接触，更不主动挑起冲突。莉莉和迈克负责环境与能量分析，伊娃负责生物样本与潜在危害评估，杰克和托尼负责安保与设备操作，我总体指挥。一切行动以安全为第一准则。”
“明白！”众人齐声回应，语气坚定。
“堡垒号，这里是净化小队，准备出发。”科尔接通了与轨道母舰的通讯。
“收到，净化小队。通讯清晰，全球扫描持续进行中。我们会密切关注你们周围环境变化。祝好运。”“探针号”上留守的通讯员回应道。
沉重的气密门打开，“开拓者”碾过新生的草地，离开相对安全的营地，向着西方那片被标记为“腐殖之泽”（the Festering mire）的死寂之地驶去。
最初的旅程仿佛是一次奇异的观光。发光植物随着日出逐渐黯淡，但取而代之的是更多白日活动的奇异生物：长着彩色翎毛的六足生物在林间跳跃；空中盘旋着翼膜透明、如风筝般的飞兽；甚至看到一群类似麋鹿的动物，但其角枝却闪烁着金属光泽，悠闲地涉过一条清澈的河流。一切都充满了蓬勃的生机，与脑海中那片“污染之地”的意象形成鲜明对比。
然而，随着不断向西深入，变化开始悄然出现。
首先是从莉莉和迈克的仪器上开始的。 “环境背景能量读数开始下降，”莉莉报告道，眉头微蹙，“生命活性指数也在缓慢降低。周围的植物……看起来没那么‘高兴’了。” 迈克补充道：“是的，我们正在接近那片能量脉络的‘断裂’边缘。星球意识的嗡鸣在这里变得非常微弱且杂乱。”
渐渐地，车窗外的景象也开始印证数据的变化。翠绿的植被逐渐被一种灰暗、发蔫的蕨类取代；空气中那股清甜的气息淡去，隐隐夹杂了一丝若有若无的、令人不快的甜腻腐败感；动物的踪迹几乎绝迹，只剩下一些甲壳虫类在稀疏的灌木间快速爬行。
当“开拓者”翻过一道低矮的山脊后，眼前的景象让所有人倒吸一口凉气。
前方，大地仿佛被某种恶性的力量侵蚀，呈现出一片令人心悸的死寂。原本应该肥沃的土壤变成了粘稠、冒着气泡的黑色泥沼，散发着浓郁的腐臭。扭曲、干枯的树木如同绝望的鬼爪伸向灰蒙蒙的天空，树皮上覆盖着厚厚的、油腻的黑色菌斑。沼泽的水洼不是清澈或浑浊，而是一种不反光的、仿佛能吸收所有光线的哑光黑色，表面漂浮着令人作呕的泡沫和腐烂的有机物。
没有鸟鸣，没有虫嘶，只有一片压抑的、坟墓般的寂静。甚至连风似乎都不愿光顾这里，空气凝滞而沉重。
“我们到了……腐殖之泽。”科尔的声音低沉。
“开拓者”在沼泽边缘停下。队员们穿上更高级别的密封防护服，佩戴好独立的呼吸过滤器。
“能量读数骤降！几乎探测不到星球意识网络的活性！”莉莉的声音透过面罩传来，带着震惊，“这里的规则……仿佛被扭曲了，与外界格格不入。”
“空气成分分析：高浓度甲烷、硫化氢、以及……多种未知的有机挥发性毒素，具有神经抑制和轻微腐蚀性。”伊娃报告道，“土壤和水体样本……上帝，里面充满了从未见过的、具有极强侵略性的微生物，它们似乎在疯狂分解一切，却又不产生任何生机，只留下彻底的腐败。”
迈克操纵着钻探臂，从沼泽边缘取出一段岩芯样本。“地质扫描显示，污染已渗透至地下数十米深。能量脉络在这里不是断裂，而是……被‘堵塞’和‘污染’了。有一种异常的能量签名残留，非常微弱，但……令人不适。”
“是终末军团的痕迹吗？”科尔问。
“特征频谱有相似之处，但又不完全一样。”莉莉仔细比对数据，“更像是一种……经过变异的、或者他们使用的某种特殊‘污染武器’的残留效应。”
杰克和托尼架起了警戒哨戒炮，紧张地扫描着那片死寂的沼泽。这里太安静了，安静得让人毛骨悚然。
“看那里！”托尼突然指向沼泽深处。
顺着方向望去，只见在一片尤其粘稠的黑色水域中央，竟然歪歪斜斜地半埋着一艘飞船的残骸！
那飞船的造型与他们所知的所有文明风格都不同，显得更加棱角分明、狰狞，涂装早已剥落，但舰体上那个被扭曲力场包裹的破碎星辰标志——终末军团的标志——虽然布满污垢，却依然隐约可辨！
“是他们！果然是他们的造物！”科尔心头一沉，“一艘坠毁在这里的终末军团舰船？是它造成了这片污染？”
“可能性极高。”莉莉分析着扫描结果，“舰体破损严重，有能量核心熔毁的迹象。泄漏的能源，加上他们可能携带的某种‘净化’（或者说污染）武器，与本地生态环境发生了灾难性的反应，形成了这片死地。”
就在这时，伊娃的生物探测器突然发出尖锐警报！ “水下有大型生命体信号！正在快速接近！多个信号！”
哗啦——！
黑色的沼泽水面猛地炸开，数条巨大的、布满粘滑黑绿色鳞片和肿瘤状疙瘩的触手状器官猛地抽出，带着刺鼻的恶臭，狠狠抽向“开拓者”和岸边的队员！
“开火！”杰克大吼一声，和托尼同时开火。哨戒炮也自动锁定目标，炽热的能量光束打在那些触手上，溅起粘稠的黑色液体和破碎的组织，空气中顿时弥漫开一股更加浓烈的腐臭味。
那些触手吃痛般缩回，但更多的触手从不同方向袭来！它们攻击的目标不仅仅是人，更包括那些科研设备和能量净化发生器！
“它们是在保护这片污染？！”迈克一边操作钻探臂挡开一条抽向扫描仪的触手，一边惊疑道。
“不是保护！是被污染扭曲了的本土生物！”伊娃喊道，她的仪器捕捉到了关键信息，“扫描显示这些触手的主体是一个巨大的、原本可能是温和的底栖生物，但它的基因序列被严重破坏和扭曲了，充满了攻击性和……痛苦！”
战斗瞬间爆发。能量武器轰鸣，黑色的泥浆四处飞溅。这些变异生物异常顽强，即使被击碎部分肢体，依旧疯狂攻击。
“不能久战！我们的火力无法彻底消灭它，而且战斗可能会引发更坏的变化！”科尔果断下令，“杰克，托尼，火力掩护！莉莉，迈克，伊娃，收集那艘残骸的关键数据样本，尤其是能量核心和武器舱的残留物！我们需要知道污染的确切性质！”
小队立刻分工。杰克和托尼组成交叉火力网，精准地打断试图靠近科研人员的触手。莉莉操纵无人机快速飞向残骸，进行外部扫描。迈克则尝试用钻探臂破开一处相对脆弱的舰体装甲。伊娃则冒着风险，用长柄取样器获取那些被击碎的触手组织和溅射出的黑色液体样本。
过程惊险万分。不断有新的触手从沼泽中探出，甚至有一些小型的、如同腐烂鱼类的生物跳出水面，试图啃咬队员的防护服。
“获取到能量核心残留物！辐射读数异常，含有高密度未知熵增催化剂！” “武器舱部分扫描完成！确认有一种生物分解武器的发射残留痕迹！” “变异组织样本获取！基因崩溃速率极快，确实含有外部诱导变异因子！”
关键数据一条条传回。
“够了！撤退！回车上！”科尔见目标基本达成，立刻下令。
小队边打边退，艰难地撤回了“开拓者”。杰克最后扔出几枚高爆手雷，在沼泽中炸起冲天的黑色泥柱，暂时阻隔了追击的触手。
“开拓者”轰鸣着，倒车，碾过枯枝败叶，迅速远离了沼泽边缘。直到开出足够远的距离，身后那片死寂的腐殖之泽再次恢复令人不安的平静，仿佛刚才的疯狂攻击只是一场噩梦。
车内，众人喘着粗气，防护服上沾满了恶臭的黑色污渍。
“我们拿到了关键证据。”莉莉平复着呼吸，开始初步分析数据，“污染源确认，是终末军团的坠毁舰船及其携带的某种‘熵化武器’泄漏所致。这种武器能急剧加速局部的熵增过程，破坏物质结构，扭曲生命基因，并似乎能‘堵塞’星球意识的能量流动。”
“也就是说，这片沼泽就像一个……正在溃烂的伤口，阻止了星球意识的能量流经此地，甚至还在缓慢扩散？”科尔总结道。
“是的。而且那些变异生物……它们非常痛苦。它们的存在本身就在持续产生负面的能量和物质，加剧污染。”伊娃补充道，语气中带着一丝不忍。
“那么，净化方案？”科尔看向莉莉和迈克。
莉莉调出能量净化发生器的界面，眉头紧锁：“常规的环境净化手段效果恐怕有限。这种污染涉及到了能量和规则层面。或许……我们需要利用‘创世因子’的频率。用它来中和那种‘熵增催化剂’，疏通被堵塞的能量脉络。”
“但那样做需要极高的能量精度，而且必须深入沼泽中心，靠近污染源……”迈克面露难色，“太危险了。刚才那只生物恐怕只是冰山一角。”
科尔沉默地看着车窗外。远方，腐殖之泽如同大地上一块丑陋的伤疤。而脑海中，再次浮现出昨夜那株光之植物传递的、充满希冀的意象。
这不是简单的清理任务。这是一场手术，一场为这颗新生星球切除腐肉、疏通血管的手术。风险巨大，但他们或许是唯一能执行这场手术的“医生”。
“把数据和样本分析结果传回轨道和营地。”科尔最终下令，“我们需要基地的技术支援和更详细的模拟分析。同时，开始制定利用‘创世因子’频率进行净化的初步方案。”
他顿了顿，目光再次投向那片死寂的沼泽，语气坚定。
“我们还会回来的。下一次，就是为了治愈它。”
“开拓者”调转车头，向着朝阳升起的方向，向着充满生机的营地驶去。车身后，腐殖之泽依旧沉默地浸泡在自身的苦难之中，但那艘终末军团的残骸，如同一个被发现的罪恶证据，预示着它被净化的命运，已然拉开了序幕。
首次深入“星之伤疤”的探险结束了，他们带回了答案，也带回了更艰巨的挑战。与星球意识的第一次协同试炼，才刚刚开始。
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