陈桓公的庶子名叫跃，是蔡姬所生，也是蔡侯封人的外甥。当时，陈国和蔡国的军队一同随周王讨伐郑国，陈国由大夫伯爰诸担任将领，蔡国则是蔡侯的弟弟蔡季为将。蔡季私下向伯爰诸打听陈国的情况。伯爰诸说：“新君佗虽然篡位自立，但人心不服。而且他生性喜好打猎，常常便装到郊外追逐禽兽，不关心国家政事。将来陈国必定会发生变故。” 蔡季问道：“为什么不讨伐他的罪行并将他诛杀呢？” 伯爰诸无奈地说：“心里不是不想，只是遗憾力量不够啊！” 等到周王兵败，三国军队各自返回本国。蔡季将伯爰诸所说的话，上奏给蔡侯。蔡侯气愤地说：“太子免已经去世，按次序应当是我的外甥即位。佗是篡位弑君的贼子，怎么能容忍他长久窃取富贵呢？” 蔡季上奏道：“佗喜欢打猎，等他外出时，我们可以趁机袭击并杀了他。” 蔡侯觉得有理，便秘密派遣蔡季率领一百辆兵车，在陈国边境等候，只等逆贼佗外出打猎，就前往袭击。
蔡季派间谍打探消息，回报说：“陈君三天前出去打猎，现在驻扎在边境。” 蔡季兴奋地说：“我的计划要成功了！” 于是，他把车马分成十队，都装扮成猎人的模样，一路打着猎前进。正好遇到陈君的队伍射中了一头鹿，蔡季驾车冲过去抢夺。陈君大怒，亲自上前捉拿蔡季。蔡季掉转车头就跑，陈君招呼车徒们追赶。只听金锣一声响亮，十队猎人一起上前，将陈君抓住。蔡季大声喊道：“我不是别人，正是蔡侯的亲弟弟蔡季。因为你们国家的逆贼佗弑君篡位，我奉兄长之命，前来讨伐。只诛杀他一人，其他人一概不追究。” 众人听了，都拜倒在地。蔡季一一安抚，说道：“原来国君的儿子跃，是我蔡侯的外甥，现在拥立他为君，怎么样？” 众人齐声回答：“这样做很合大家的心意，我们愿意在前边带路。” 蔡季当场将逆贼佗斩首，把他的头悬挂在车上，长驱直入陈国。先前跟随陈君出猎的那些人，为他们开路，向百姓表明蔡人讨伐贼子、拥立国君的意图。因此，街市平静，百姓欢呼。蔡季到了陈国，让人用逆贼佗的首级，到陈桓公的宗庙祭祀，拥立公子跃为君，这就是陈厉公。这是周桓王十四年发生的事。公子佗篡位，仅仅一年零六个月，为了这短暂的富贵，甘愿承受万载恶名，难道不愚蠢吗？有诗为证：“弑君指望千年贵，淫猎谁知一旦诛！若是凶人无显戮，乱臣贼子定纷如。”
自从公子跃即位，陈国与蔡国关系十分和睦，几年间相安无事。这里暂且按下不表。
再说南方有个国家叫楚国，姓芈，爵位是子爵。楚国的祖先是颛顼帝的孙子重黎，担任高辛氏火正之官，能够让天下光明温暖，因此被命名为祝融。重黎死后，他的弟弟吴回继任祝融。吴回生下陆终，陆终娶了鬼方国君的女儿，怀孕长达十一年。先从左胁生下三个儿子，又从右胁生下三个儿子。长子叫樊，姓己，被封在卫墟，成为夏朝的诸侯，后来被商汤讨伐桀时灭掉。次子叫参胡，姓董，封在韩墟，周朝时是胡国，后来被楚国灭掉。三子叫彭祖，姓彭，封在韩墟，成为商朝的诸侯，商朝末年才灭亡。四子叫会人，姓妐，封在郑墟。五子叫安，姓曹，封在邾墟。六子叫季连，姓芈，楚国就是季连的后裔。有个叫鬻熊的人，博学多才，周文王和周武王都拜他为师。后世便以熊为姓氏。周成王时，推举周文王和周武王时期勤劳有功的后人，找到了鬻熊的曾孙熊绎，将他封在荆蛮之地，赐给他子男爵位的土地，定都在丹阳。经过五代传到熊渠，他很得江汉一带百姓的拥护，便僭越称王。周厉王暴虐，熊渠害怕受到他的侵犯，便去掉王号，不敢再称。又传了八代到熊仪，也就是若敖。再传一代到熊眴，即蚡冒。蚡冒死后，他的弟弟熊通，杀死蚡冒的儿子，自立为王。
熊通性情强暴，喜好征战，有僭越称王的野心。他看到诸侯都拥戴周朝，不断前去朝见和进贡，因此还心怀观望。等到周桓王在郑国兵败，熊通便更加肆无忌惮，僭越称王的想法也最终确定下来。令尹斗伯比进谏说：“楚国去掉王号已经很久了，现在想要恢复，恐怕会引起众人的震惊。必须先用威力制服诸侯才行。” 熊通问道：“该怎么做呢？” 斗伯比回答：“汉东的国家，随国最大。您不妨先派兵逼近随国，再派使者去求和。如果随国归服，那么汉淮一带的其他国家，就没有不顺从的了。” 熊通听从了他的建议，亲自率领大军，驻扎在瑕地。派大夫薳章前往随国求和。
随国有一位贤臣，名叫季梁，还有一个阿谀奉承的臣子，名叫少师。随侯喜欢听奉承话，疏远贤臣，所以少师很受宠信。楚国使者来到随国后，随侯召集两位大臣询问意见。季梁上奏说：“楚国强大，随国弱小，现在他们来求和，居心叵测。我们暂且表面上答应，暗中加强防备，这样才能确保没有忧患。” 少师却说道：“我请求带着和约，去窥探楚军的虚实。” 随侯便派少师前往瑕地，与楚国结盟。
斗伯比听说少师要来，上奏熊通说：“我听说少师是个浅薄无知的人，靠阿谀奉承得宠。现在他奉命前来窥探我们的虚实，我们应该把精锐部队隐藏起来，只让他看到老弱残兵。他就会轻视我们，从而骄傲自大。骄傲必然导致懈怠，然后我们就能实现目标了。” 大夫熊率比质疑道：“季梁在随国，我们这样做有什么用呢？” 斗伯比解释说：“这不是为了当下，而是为以后做打算。” 熊通听从了他的计策。
少师进入楚营，四处张望，看到兵器铠甲破旧不堪，士兵有的年老，有的体弱，根本不堪一战，便露出骄傲的神色。他对熊通说：“我们两国各自守护疆土，不知道贵国求和是什么意思？” 熊通假装回应道：“我们楚国连年遭遇荒年，百姓疲惫瘦弱。实在担心小国联合起来作对，所以想和贵国结为兄弟，互相援助。” 少师回答说：“汉东的小国，都听从我们随国的号令，您不必担心。” 熊通于是与少师结盟。少师离开后，熊通传令班师回朝。
少师回去见到随侯，描述楚军虚弱的样子，说：“幸好我们结盟了，他们立刻就班师了，显然非常害怕我们！希望您能给我一支军队去追击他们，就算不能把他们全部俘虏回来，也能掠取一半，让楚国以后不敢小瞧随国。” 随侯觉得有道理。正要起兵，季梁听说后，急忙进宫劝谏：“不行！不行！楚国从若敖、蚡冒以来，世代治理国家，称雄江汉，已经有很多年了。熊通杀死侄子自立，更加凶暴。他无缘无故来求和，肯定包藏祸心。现在用老弱残兵给我们看，是在引诱我们。如果追击，必然会中他的计。” 随侯占卜，结果不吉利，便没有追击楚军。
熊通听说季梁劝谏随侯停止追击，又召集斗伯比询问计策。斗伯比献策说：“我们可以在沈鹿会合诸侯。如果随国人来参加，就必然会服从我们。如果不来，就以背叛盟约为由讨伐他们。” 熊通于是派使者遍告汉东各国，在初夏的初一，到沈鹿集合。到了约定的日期，巴、庸、濮、邓、鄾、绞、罗、郧、贰、轸、申、江等国的诸侯都到了，只有黄国和随国没来。楚国派薳章去责备黄国。黄子派使者前来请罪。又派屈瑕去责备随国，随侯不服。熊通于是率领军队讨伐随国，驻扎在汉水和淮水之间。
随侯召集大臣们商量抵御楚国的策略。季梁进谏说：“楚国刚刚会合诸侯，就派兵来攻打我们，他们的锋芒正锐，不可轻敌。我们不如用谦卑的言辞求和。如果楚国答应，我们恢复过去的友好关系就足够了。如果他们不答应，理亏的就是楚国。楚国因为我们言辞谦卑而轻视我们，士兵就会懈怠。我们因为楚国拒绝求和而愤怒，士兵就会充满斗志。我们斗志昂扬，他们懈怠，或许还能一战，有取胜的希望。” 少师在一旁激动地说：“你怎么这么胆小！楚人远道而来，是自己来送死！如果不赶紧出战，恐怕楚人又像上次一样逃走，那岂不可惜。” 随侯被他的话迷惑，便让少师担任戎右，让季梁驾车，亲自出兵迎战楚国，在青林山下列阵。
季梁登上战车，观察楚军，对随侯说：“楚军分为左右两军。楚国的习俗是以左为上，他们的国君必定在左军，国君所在的地方，聚集着精兵。我们可以专门攻打他们的右军，如果右军战败，左军也会士气低落。” 少师却反对说：“避开楚国国君不攻打，难道不会被楚人笑话吗？” 随侯听从了他的话，先攻打楚国的左军。楚军打开阵势，让随军进入。随侯杀入阵中，楚军四面伏兵一起杀出，个个勇猛精强。少师与楚国将领斗丹交战，不到十个回合，就被斗丹斩杀在车下。季梁保护着随侯奋力死战，楚军不退。随侯丢弃战车，换上便装，混在小军中。季梁杀出一条血路，才突出重围。清点士兵，十个人中活下来的不到三四个。
随侯对季梁说：“我不听你的话，才落到这个地步！” 又问：“少师在哪里？” 有士兵看到他被杀，便奏知随侯，随侯叹息不已。季梁说：“他是误国之人，您何必为他惋惜呢？现在的当务之急，是赶紧求和。” 随侯说：“我现在把国家大事都交给你处理。” 季梁于是进入楚营求和。熊通大怒道：“你们国君背叛盟约，拒绝参加会盟，还出兵对抗。现在战败了才来求和，不是真心的。” 季梁面不改色，从容地说：“以前奸臣少师，依仗您的宠信贪图功劳，强迫我们国君出兵，这实在不是我们国君的本意。现在少师已经死了，我们国君知道自己的罪过，派我来向您磕头请罪。您如果赦免我们，我们愿意率领汉东的诸侯，每天来朝拜，永远做楚国的属国。请您裁决！” 斗伯比说：“天意不想让随国灭亡，所以除掉了他们的阿谀奉承之臣。随国还不能灭掉。不如答应求和，让他们率领汉东的诸侯，向周朝赞颂楚国的功绩，趁机请求周王赐予楚国名号，用来镇服蛮夷，这对楚国有利。” 熊通说：“好。” 于是派薳章私下对季梁说：“我们国君拥有江汉之地，想借用名号来镇服蛮夷。如果能得到贵国的帮助，率领群蛮向周室请求，有幸得到批准，那是我们国君的荣耀，实际上也是贵国的恩赐。我们国君收兵等待消息。” 季梁回去告诉随侯，随侯不敢不听从。于是，随侯以汉东诸侯的名义，赞颂楚国的功绩，请求王室赐予楚国王号，来弹压蛮夷。周桓王不答应。
熊通听说后，愤怒地说：“我的先人熊鬻，有辅佐周文王和周武王的功劳，却只被封了一个小小的国家，远在荆山。现在我们土地开辟，人口众多，蛮夷没有不臣服的，可是周王却不提升我们的爵位，这是没有赏赐！郑国人射中周王的肩膀，周王却不能讨伐，这是没有惩罚！没有赏罚，怎么能做天下共主！况且王号，是我的先君熊渠自己称过的。我也要恢复旧号，何必依靠周朝！” 于是，熊通在中军自立为楚武王，与随国人结盟后离开。汉东各国，纷纷派使者前来祝贺。周桓王虽然对楚国愤怒，却也无可奈何。从此，周王室越来越衰弱，而楚国的野心越来越大。熊通死后，传位给儿子熊赀，迁都到郢。楚国役使管辖群蛮，逐渐有了侵犯中原的势头。后来如果不是有召陵之盟和城濮之战，楚国的势力将无法遏制。
话说回来，郑庄公自从战胜周王的军队，对公子元的功劳十分赞赏，大规模修筑栎邑，让他驻守，栎邑的地位如同附庸国一般。各位大夫也都得到了封赏，只有祝聃的功劳没有被记录。祝聃向庄公诉说。庄公说：“射中周王却记录他的功劳，别人会非议我。” 祝聃心中怨恨，背上生疽而死。庄公私下给予他家财物，命令厚葬他。
周桓王十九年夏天，郑庄公有病在身，把祭足召到床前，对他说：“我有十一个儿子。除了世子忽，子突、子亹、子仪，都有富贵之相。子突的才智和福气，似乎又在这三人之上。但这三个人都没有善终的面相。我想把君位传给子突，你觉得怎么样？” 祭足说：“邓曼是您的元妃。子忽是嫡长子，长期处于储君之位，而且屡建大功，国人信服。废除嫡长子，立庶子为君，我不敢听从您的命令！” 庄公说：“子突的志向不会安于下位，如果立子忽为君，只能把子突送到他的母家。” 祭足说：“没有比父亲更了解儿子的，就按您的命令办吧。” 庄公叹息道：“郑国从此要多事了！” 于是，让公子突到宋国居住。五月，郑庄公去世。世子忽即位，这就是郑昭公。郑昭公派各位大夫分别出使各国，祭足出使宋国，顺便观察子突的动静。
公子突的母亲，是宋国雍氏的女儿，名叫雍姞。雍氏家族有很多人在宋国为官，宋庄公对他们十分宠信。公子突被郑庄公送到宋国后，思念母亲雍姞，便和雍氏家族商议返回郑国、夺取君位的计策。雍氏将此事告知宋公，宋公答应为他们谋划。恰巧祭足到宋国进行访问，宋公高兴地说：“公子突能否回国，就全看祭仲（祭足）了。” 于是，宋公让南宫长万在朝堂埋伏好甲士，等待祭足上朝。祭足献上礼物，完成访问仪式后，甲士们突然冲出来，将祭足拘捕。祭足大声呼喊：“我作为外国使臣，犯了什么罪？” 宋公说：“先到军府再说。” 当天，祭足就被囚禁在军府，四周有甲士严密把守，水泄不通。祭足心中充满疑虑和恐惧，坐立不安。
到了晚上，太宰华督带着酒亲自来到军府，为祭足压惊。祭足疑惑地问：“我们国君派我来贵国修好，没有任何冒犯之处，不知道为何触怒了贵国？是我们国君的礼物有所欠缺，还是我这个使臣不称职呢？” 华督回答：“都不是。公子突是雍氏的外甥，这谁都知道。如今公子突流亡在宋国，我们国君很同情他！况且子忽为人柔弱怯懦，难以胜任国君之位。您如果能帮我们完成废立之事，我们国君愿意和您世代结为姻亲。希望您能好好考虑一下！” 祭足坚决地说：“我们国君的即位，是先君的命令。作为臣子却废掉国君，诸侯们肯定会来讨伐我的罪行。” 华督劝说道：“雍姞深受郑先君宠爱，母宠子贵，让子突即位不也合理吗？再说，弑君篡位的事，哪个国家没有呢？只要有实力，谁又能加罪于我们呢！” 接着，华督凑近祭足耳边轻声说：“我们国君的即位，也是先被废掉，后来才又兴起的。您一定要办成此事，我们国君会保证您不会有任何灾祸。” 祭足皱着眉头，没有回应。华督见状，又威胁道：“您如果坚决不从，我们国君将任命南宫长万为将领，出动六百辆兵车，护送公子突回郑国。出兵那天，就把您斩首在军中示众，我看您的性命恐怕就到今天为止了！” 祭足听后，大为恐惧，只好答应下来。华督又让他立下誓言。祭足无奈发誓说：“如果我不拥立公子突，愿遭神明诛杀！” 史官写诗讥讽祭足道：“丈夫宠辱不能惊，国相如何受胁陵！若是忠臣拚一死，宋人未必敢相轻。”
华督连夜回去向宋公报告，说：“祭足已经答应听命了。”
第二天，宋公派人把公子突召到密室，对他说：“我和雍氏说好了，答应送你回国。如今郑国传来消息，说新君即位，还秘密写信给我，说：‘一定要杀了公子突，愿意割让三座城池作为酬谢。’我不忍心这么做，所以私下告诉你。” 公子突连忙下拜说：“我突很不幸，流亡在贵国。我的生死，全掌握在您手中。如果能凭借您的威望，让我重新回到郑国，得以祭祀祖先宗庙，一切都听您的吩咐，何止三座城池！” 宋公说：“我把祭仲囚禁在军府，正是为了公子您。这件大事非祭仲不可，我打算和他结盟。” 于是，宋公把祭足也召来，让他和公子突见面，还把雍氏家族的人也叫来，将废掉子忽、拥立公子突的事情说明白。三个人歃血为盟，宋公亲自担任盟誓的主持人，太宰华督负责监盟。宋公让公子突立下誓约，除了割让三座城池，还要献上白璧百双、黄金万镒，每年输送三万钟粮食，作为酬谢的礼物。祭足也在誓约上签字作为凭证。公子突急于得到君位，一一答应下来。宋公又要求公子突把国家政事都交给祭足处理，公子突也答应了。宋公还听说祭足有个女儿，便让她许配给雍氏的儿子雍纠，让雍纠跟着祭足回郑国成亲，并授予他大夫的职位。祭足不敢不依从。
公子突和雍纠都换上便服，装作商人，驾车跟随祭足，在九月初一到达郑国，藏在祭足家中。祭足假装生病，不能上朝。各位大夫都到祭足府上问候。祭足在壁衣中埋伏了一百名敢死之士，邀请各位大夫到内室相见。大夫们看到祭足面色红润，衣冠整齐，十分惊讶，问道：“相国身体无恙，为何不上朝呢？” 祭足说：“我不是身体有病，而是郑国生病了。先君宠爱子突，曾嘱托宋公。如今宋国将派南宫长万为将领，率领六百辆兵车，辅佐子突取代郑国国君。郑国还不安宁，如何抵挡得住呢？” 大夫们面面相觑，不敢作答。祭足接着说：“如今要解除宋国的兵患，只有进行废立之事才能避免。公子突现在就在这里，各位是否愿意拥立他，希望能给个明确答复！” 高渠弥因为世子忽曾劝谏阻止他担任上卿之位，一直对子忽心怀不满，此时挺身而出，手按剑柄说道：“相国这话，是国家的福气。我们愿意见到新君！” 众人听了高渠弥的话，怀疑他和祭足早已约定好，又看到壁衣里好像有人，心中都感到恐惧，便齐声表示同意。
祭足于是把公子突叫出来，让他坐在上位。祭足和高渠弥率先下拜。其他大夫无可奈何，也只得一同拜倒在地。祭足事先写好了联名表章，派人呈给郑昭公，表章上说：“宋人派重兵护送公子突回国，我们无法再侍奉您了。” 祭足还另外写了一封密信，信中说：“您的即位，实际上并非先君的本意，而是我主张的。如今宋国囚禁了我，逼迫我答应拥立公子突，还让我立下盟誓。我担心自己死了对您也没有好处，只好口头答应了。现在宋兵即将到达城郊，群臣畏惧宋国的强大，共同谋划迎接公子突。主公您不如暂时权宜之计，避让君位，容我找机会再接您回来复位。” 信的末尾还写了一个誓言：“如果违背这句话，就让我如同这太阳一般（不得好下场）！” 郑昭公接到表文和密信后，自知孤立无援，便和妫妃哭泣着告别，逃亡到卫国去了。
九月己亥日，祭足拥戴公子突即位，这就是郑厉公。大小政事，都由祭足决定。祭足把女儿嫁给雍纠，雍纠便被称为雍姬。祭足向厉公进言，任命雍纠为大夫。雍氏原本就是厉公的外戚，厉公在宋国时，就和雍氏家族往来密切，所以厉公对雍纠的宠信，仅次于祭足。厉公即位后，国内百姓都已安心顺服。只有公子亹和公子仪二人，心中愤愤不平。他们又担心厉公会加害自己，就在这个月，公子亹逃到蔡国，公子仪逃到陈国。宋公听说公子突已经确定君位，便派人送信来祝贺。却因为这一次的使者往来，引发了两国之间的战争。欲知后事如何，且听下回分解。
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