光阴荏苒，如同嘉陵江水，不舍昼夜。
转眼之间，满城风雨的1939年成了旧历，时间迈入了1940年的门槛。
渝城的冬天，湿冷刺骨，但城西的一片区域，却是一派热火朝天的景象。
原本属于第四十一军的那片破旧营房，早已不见了踪影。
取而代之的，是一片连绵不绝、规划整齐的营区。
青砖垒砌的营房，宽阔平整的训练场，甚至还有几栋看起来像是仓库和维修厂的大型建筑，规模比之前扩大了何止十倍。
这里，就是新生的第四十一军的驻地。
吴司令当然知道朱豪在城西的动静。
事实上，那场声势浩大的招兵，几乎是半公开进行的，想不知道都难。
“司令，那朱豪的招兵处，都快把城西的破庙门槛给踏破了。听说三天就招了两千多人，现在还在源源不断地有人去。”心腹参谋向吴司令汇报时，脸上带着几分忧虑。
吴司令坐在他那张宽大的红木办公桌后，端着一杯上好的西湖龙井，闻言只是轻蔑地哼了一声。
“招兵？他想招多少就让他招多少。”吴司令吹了吹茶叶沫子，眼皮都没抬：“乌合之众，招来再多也是一群饭桶。我倒要看看，他朱豪的金山银山，能养活多少张嘴。”
在他看来，朱豪这完全是自寻死路。
没有军政部的批文，没有后勤总部的调拨，他招来的兵，就是一群黑户。
武器、弹药、军饷、被服、粮草……哪一样不是吞金巨兽？
朱豪在川中是有些家底，可养活一个军？简直是痴人说梦。
“可是司令，他这么搞，影响总归是不好。这都快赶上私自募兵了。”参谋还是不放心。
“影响？”吴司令放下茶杯，冷笑道：“他朱豪现在可是全渝城百姓眼里的‘抗日英雄’，是李德邻将军面前的红人。我这个时候去动他，不是自找麻烦吗？”
他靠在椅背上，手指轻轻敲着桌面，眼中闪过一丝精明和阴狠。
“让他折腾。他越是折腾，摊子铺得越大，就死得越快。等他钱烧光了，发不出军饷，养不活手下那帮丘八的时候，不用我们动手，他自己就得散伙。到时候，他招来的那些兵，闹起事来，我看他怎么收场！这叫……捧杀。”
吴司令为自己的高明策略感到十分得意。
在他看来，朱豪不过是一个四肢发达、头脑简单的军阀，打仗或许是把好手，但玩政治，还嫩了点。
于是，在接下来的一年里，吴司令真的就对城西的动静不闻不问，仿佛渝城根本没有第四十一军这个单位。
军政部那边，他早就打点好了，所有关于第四十一军的补给申请，一律石沉大海。
他就等着看朱豪的笑话。
然而，他等来的，却不是第四十一军哗变或者散伙的消息，而是一个比一个更让他心惊的传闻。
“司令，朱豪的第四十一军，好像……好像已经有三万多人了。”
“司令，听说第四十一军的兵，顿顿有肉吃，军饷是中央军的两倍。”
“司令，城西那边又在扩建营房了，听说还要修个什么……机场？”
吴司令脸上的笑容，渐渐消失了。
三万人？开什么玩笑！他一个卫戍司令部，满打满算也就这点兵力。
朱豪他哪来的钱？难道是把他老朱家的祖坟都刨了？
还顿顿有肉？双倍军饷？他吴司令自己的亲卫都做不到！
至于修机场，那更是天方夜谭！
“胡说八道！”吴司令把手里的文件狠狠摔在桌上：“都是从哪儿听来的谣言！一群刁民以讹传讹！”
可报告一条条送上来，由不得他不信。袍哥那边递来的消息，更是让他坐立不安。
据说，朱豪通过袍哥的关系，从国外采购了大量的“洋玩意儿”，具体是什么，没人知道，只知道那些东西，都是用船装着，从香江那边，绕了老大一个圈子，神不知鬼不觉地运进了川中。
吴司令感觉自己像是被一条毒蛇盯上了，那条蛇就盘踞在城西，每天都在长大，鳞片愈发坚硬，毒牙愈发锐利。
他开始感到不安，那种“捧杀”的得意心态，早已荡然无存，取而代之的是一种深深的忌惮。
他不能再等下去了。
“马德胜！”吴司令对着门外喊了一声。
一个身材魁梧、面容坚毅的上校军官走了进来，立正敬礼：“司令！”
此人叫马德胜，是吴司令的心腹干将，黄埔六期毕业，打过仗，见过血，为人精明强干，比那个只会拍马屁的钱处长强了不止一个档次。
“德胜，你带一个连的宪兵，去城西走一趟。”吴司令的脸色阴沉得能滴出水来：“以‘慰问友军’的名义，去看看那第四十一军，到底是个什么情况。记住，要看得仔细一点。他们的兵员、装备、训练……所有细节，我都要知道！”
“是！”马德胜领命，眼神里却闪过一丝疑惑。
“司令，这朱豪……我们不是一直没管吗？”
“此一时，彼一时。”吴司令站起身，走到窗前，望着城西的方向，仿佛能看到那片盘踞的阴云：“我感觉，我们养出了一条自己都快控制不住的猛兽。你去，给我摸清楚这头猛兽的底细。我倒要看看，他朱豪的葫芦里，到底卖的什么药！”
马德胜不再多问，转身离去。他知道，司令这次是动了真格的。
一场平静了几个月的暗斗，终于要再次掀起波澜。
……
与此同时，朱府后院。
朱豪正拿着一把大剪刀，兴致勃勃地修剪着一盆君子兰。
他身旁，八太太周芷兰捧着一本书，正在轻声念着报纸上的新闻。
“……汪伪正府在金陵粉墨登场，发表声明，宣称将与霓虹‘共存共荣’，建立‘东亚新秩序’，舆论哗然……”
“噗嗤。”朱豪一剪刀下去，一片枯黄的叶子应声而落。
“一群跳梁小丑，搭个草台班子，还真把自己当角儿了。”他拍了拍手上的土，对这些新闻似乎毫无兴趣：“芷兰，别念这些污耳朵的东西了。去，把我的麻将搭子们都叫来，今天手气好，我要大杀四方！”
周芷兰合上报纸，看着自己这个名义上的丈夫，眼神有些复杂。
这一年多来，她亲眼看着朱豪如何将一个被打残的番号，重新变成一支规模庞大的军队。
他每天看似在家里养花逗鸟，打牌听戏，悠闲得像个退休的老太爷，可整个渝城，甚至整个川军的暗流，似乎都在他的掌控之中。
这个男人，让她越来越看不透了。
“老爷，吴司令那边，派人去军营了。”周芷兰轻声提醒道。
“哦？”朱豪挑了挑眉，脸上露出一丝玩味的笑容，“终于坐不住了？也好。晾了他们这么久，也该让他们开开眼了。”
他拿起旁边的毛巾擦了擦手，对着周芷兰眨了眨眼，那副神情，像个准备给小伙伴展示新玩具的孩子。
“走，看戏去。顺便告诉徐虎，客人来了，别失了礼数。把我们最好的‘茶’，给客人端上来。”
周芷兰知道，他说的“茶”，绝不是普通的茶水。
一场好戏，即将在城西的军营里，正式开锣。
……
马德胜带着一个连的宪兵，乘坐几辆军用卡车，浩浩荡荡地开向城西。
他坐在头车的副驾驶位置上，神情严肃。
作为黄埔出身的军官，他对朱豪这种“军阀习气”浓厚的将领，本能地带有一种排斥和轻视。
在他看来，朱豪所谓的战功，多半是夸大其词，而现在这种私自扩军的行为，更是对党国军纪的公然挑衅。
“什么第四十一军，不过是一群被土财主收买的兵痞流氓。”马德胜心里冷哼。他已经想好了，今天到了地方，一定要给对方一个下马威，好好杀一杀朱豪的威风，让他知道，在渝城这块地界，谁才是真正的规矩。
卡车在距离营区大门还有一百米的地方停了下来。
不是他们想停，而是不得不停。
道路中央，设置着几道由交叉铁丝网和拒马组成的障碍。
障碍后面，一座用沙袋垒砌的坚固碉堡，正对着路口，黑洞洞的机枪口，像一只冷酷的眼睛，无声地凝视着他们。
碉堡两侧，是两排穿着崭新灰色军装的士兵。
他们站得笔直，如同两排挺拔的青松，手里端着的，也不是老掉牙的“汉阳造”，而是一种马德胜从未见过的、通体黝黑、造型精悍的步枪。
“下车！”马德胜眉头一皱，推开车门跳了下来。他手下的宪兵们也纷纷下车，整齐地列队，气势汹汹。
马德胜整理了一下军装，大步上前，对着守卫的士兵喝道：“我们是卫戍司令部的宪兵，奉吴司令之命，前来慰问第四十一军。让你们管事的出来！”
一名看起来像是班长的士兵，不卑不亢地走上前来，敬了个标准的军礼：“长官好。请出示您的证件和军政部的通行令。”
他的语气很客气，但眼神里没有丝毫的畏惧，腰杆挺得笔直。
马德胜一愣，他没想到对方会来这么一出。
他们是来“突击检查”的，哪里准备了什么通行令。
“放肆！”马德胜脸色一沉：“我们是吴司令派来的，还需要什么通行令？赶紧把路障挪开，耽误了军务，你们担待得起吗？”
那班长依旧面不改色：“长官，军营重地，没有通行令，任何人不得擅入。这是我们军长定下的规矩。如果您没有，还请在此等候，我立刻向上面通报。”
“你！”马德胜气得语塞。他手下的宪兵们也是一脸怒容，纷纷握紧了手里的枪。
就在这时，营区里传来一阵沉稳有力的脚步声。
徐虎穿着一身作训服，龙行虎步地走了出来。他身后，跟着两个抱着臂、神情彪悍的警卫。
“谁啊？大清早的，在我第四十一军门口吵吵嚷嚷，还以为是鬼子打过来了。”徐虎的声音洪亮如钟，带着一股子不耐烦。
马德胜看到徐虎，瞳孔微微一缩。他听说过这个朱豪手下的头号悍将，传闻中是个杀人不眨眼的猛人。
“我是卫戍司令部参谋处上校，马德胜。”马德胜强压下心头的不快，尽量让自己的语气显得官方一些：“奉吴司令之命，前来慰问贵部。”
“慰问？”徐虎上下打量了他一番，咧嘴一笑，露出一口白牙，那笑容怎么看都带着几分不怀好意，“慰问就慰问，带这么多人，还都拿着家伙，不知道的，还以为是来跟我们搞联合作战演习的呢。”
他这番话，让马德胜身后的宪兵们脸上都有些挂不住。
“徐团长，我们只是奉命行事。”马德胜沉声道。
“行了行了，别一口一个命令的。”徐虎不耐烦地摆了摆手：“既然是吴司令派来的客人，我们也不能失了礼数。不过，我们军营有规定，外来人员，武器得统一保管。马长官，你看……”
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