1865年3月29日晚上，江户，西之御所。
夜色沉沉，油灯昏黄。江户城西侧的一间密室里，德川家茂、德川庆喜与志村团藏三人围坐在案几前，房间门窗紧闭，四周无人打扰。
房内香炉袅袅，一壶清茶未动，空气中却满是沉重与不甘。
德川家茂神情阴郁，狠狠放下手中茶杯，茶水溅出几滴，在檀木案面上慢慢扩散。
“你们以为是我想请清军回去的吗？”
他的语气中透着愤怒与委屈，“我原本是想——借清军之手，彻底剿灭那群维新逆贼，等胜局已定，再以金银财宝为谢，自然显得我们德川幕府既有气度，又有恩情。”
“可是谁料——那老狐狸土御门阳太竟然直接奉孝明天皇的口谕前来，强行叫我退兵！”
家茂猛地一拍案几，眼神中满是压抑多日的怒火。
“我起初不肯，坚称至少要让清军彻底打完最后一仗再退，好为我们幕府立下军功。”
“可土御门却逼我一句：‘这是天皇的命令，连天皇的命你都不听了吗？’”
“我若当场驳回，就是逆天违命，是不忠之将，皇室舆论将全面倒向维新军。”
家茂苦笑了一声，自嘲般地摇头：“为了不坏我德川家的‘名声’，我只能忍……只能退！”
德川庆喜叹了一口气，半响才缓缓开口：“天皇近几年愈发主动，不再只听幕府摆布。而京都的那些阴阳寮与旧贵族集团，也已暗中倾向维新派。”
“这是变天的征兆。”
志村团藏始终面无表情，直到此刻才低声开口：“我们输，不是输在兵力，也不是输在谋略。”
“是输在了‘正统’两个字上。”
“他们拿到了孝明天皇的道义支持，而我们……只是一个撑着旧制度的家族政权。”
“即便新选组万人斩，也无法斩断民心与皇权之间的联系。”
家茂沉默良久，捏着茶杯的手不住发颤，最后才冷声道：
“我不甘心。”
“这一仗……我们不能这样输。”
志村团藏点头：“我会继续让‘根’的人渗透长州、土佐与萨摩之地，暗中破坏维新军的情报与粮道。”
德川庆喜亦缓缓站起，拂袖而去：
“那我们……就静等下一场反击的机会。”
同一时间，长州，萩城。
大雨初歇，夜空仍布满低沉的乌云。
天道琉朱菜身披斗篷，脚步轻盈，穿过营地无人区，身影渐渐淡出在城墙之外。
营帐前，坂田银时抱臂倚着木柱，咬着糖棒，一边目送她离去，一边嘀咕：“走了啊……这女人，果然不属于谁的阵营。”
绯村剑心默默望着远方，轻声道：“她是为了日本，不是为了我们。”
黄飞鸿躺在帐中调养，得知她离开的消息，只是苦笑：“她这种人啊，注定是自由的枪。”
维新军营地内，已逐渐恢复活力。
伊藤博文与山县有朋、木户孝允召开新一轮战议，计划继续北上，向山口—滨田—冈山方向推进。
“清军虽然退了，但德川不会就此善罢甘休。”山县道。
“他们手里还有新选组、根组织，甚至……尸魂界未动。”木户低声提醒。
伊藤博文却目光炯炯：“我们不能等。趁清军一走，幕府空虚，我们必须再打下一城。”
“目标——冈山藩。”
坂本龙马推门而入，语气轻快：“我已经与土佐藩联系好了，他们会从濑户内海西侧协同登陆。”
西乡隆盛双手抱臂道：“萩城现在已是我们的中枢，长州、萨摩、土佐三藩正式形成战线联军——维新政府。”
大久保利通则翻开地图，缓缓落下一枚红色棋子：
“我们，不能再只是维新军。”
“从今天开始，我们要做的——是建立一个新的国家。”
营帐外，维新旗帜随风飘扬，数千士兵在灯火下集结整装，摩拳擦掌，杀气再起。
而在月光之下，一块刚刚竖起的石碑上，刻着几个力透纸背的大字：
“倒幕，不止于言。”
1865年4月4日，清晨，冈山藩西郊
清晨微光洒落山头，露珠未干，远处传来整齐的军鼓声，旌旗猎猎，旗面之上写着赫然大字：
“维新”
伊藤博文骑在马背上，望着冈山城远方的防线，眼神如刃。他身旁是山县有朋、木户孝允、西乡隆盛、大久保利通，坂本龙马，而他们身后，是绯村剑心、坂田银时、虎岛弥次郎与黄飞鸿所率的精锐突击部队。
一万维新军，排列于山坡与原野之上，甲光熠熠，斗志昂扬。
“冈山，是我们的下一个落子。”伊藤博文沉声道，“也是我们直指江户的必经之地。”
“兵临冈山，若胜，将震全本州。”
“若败——”山县有朋接话，“我们连站着说话的机会都没了。”
“所以不能败。”木户孝允轻语。
就在他们下达集结命令之际，远处东边山道，尘土飞扬、旗影重重。
一面红白相间的长旗上，赫然写着“诚”字。
新选组——来了。
骑在最前方的，是身穿羽织、背负太刀、面容刚毅威武的男人——新选组局长·近藤勇。
他一人一马而来，紧随其后，是百余精锐穿蓝白组羽织、佩长刀、眼神凛冽的武士。他们的步伐、呼吸、眼神都如一个整体——这是江户幕府最后的、最纯粹的“剑之部队”。
今日之战，新选组全军出动。
近藤勇缓步而立，随后一一介绍站在他身后的将领：
“总长：山南敬助，副长：土方岁三。”
“第一番队组长：冲田总司，第二番队组长：永仓新八，第三番队：斋藤一，第四番队：松原忠司，第五番队：武田观柳斋……”
“第六番队：井上源三郎，第七番队：谷三十郎，第八番队：藤堂平助，第九番队：铃木三树三郎，第十番队：原田左之助。”
“参谋：伊东甲子太郎与武田观柳斋。”
这些人名报出时，维新军阵中不少人露出警惕甚至惧意。每一个名字，都曾伴随血与火的传说。新选组，是维新派内心最忌惮的存在。
但伊藤博文神色不变，策马上前，直面近藤。
“原来今日，是新选组全军出动。”
近藤勇居高临下，朗声一笑：“维新军？你们改名改旗，改不了本质。”
“乌合之众，妄谈改革，不过是刀下苟活的败将余孽。”
“你们不过是失去了主君的浪人、背叛藩主的武士、鼓吹西风的奸佞罢了。”
伊藤博文淡然回道：“而你们呢？不过是替腐朽幕府站台的鹰犬，明知幕府腐烂入骨，却还妄图以杀止变。”
“你的刀，也许能斩断士人的头颅，但斩不了这个时代的脊梁。”
“是吗？”近藤勇冷笑，“那我们今天就试试，看看是你那一纸改革能保你命，还是我手中这把和泉守兼定更快。”
“你们维新派整天嚷嚷要变法、要开放，结果呢？引来洋人，带来战火，把我们这片土地搅得乌烟瘴气。”
“你们口口声声要‘进步’，却忘了武士的荣耀、家国的礼制。你们不是维新者，是破坏者。”
伊藤博文目光一凝：“我们的荣耀，是给人民一个能呼吸的国家，不再跪在将军脚下。”
“而不是像你们，为了一个将死的政权连尊严都不要。”
双方阵线爆发出一阵骚动，维新军振臂高呼，新选组亦刀鞘震动，战意冲天。
土方岁三缓步上前，声音冷硬：
“你们的嘴皮子也许能骗倒天皇、骗倒百姓，但今天，骗不了我们这些还拿刀的人。”
“我们不会讲什么西式大义，我们讲的只有一件事——主公还在，我们便不退。”
绯村剑心拔出佩刀，淡淡开口：“那我们就用刀说话吧。”
冲田总司轻笑：“拔刀斋，你的飞天御剑流……我可还记得。”
坂田银时也走上前，嚼着一根草茎：“说实话，我挺烦你们这种老派顽固分子。嘴上讲忠义，实际上全是权力。”
黄飞鸿也站在维新军阵前，冷冷道：“如果你们是所谓的‘正义’，那我宁愿站在你们的对立面。”
虎岛弥次郎将长枪横起：“话说完了，那就开打吧。”
近藤勇右手落至刀柄，目光凛然：
“本日，冈山一战。若你们胜，我们新选组解散，一刀了断。”
“若我们胜，尔等维新之名，从此除名。”
伊藤博文轻轻吐出一口气，平静道：“那就来吧。”
——战鼓三响，剑拔弩张。
冈山，将迎来一场真正意义上的“幕末之战”。
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