公历1855年3月17日，即咸丰五年正月廿八日傍晚，襄阳城墙东南角，唐训方与罗泽南并肩立于青砖斑驳的雉堞旁。
春寒料峭，裹挟着汉江湿气的北风掠过城头，扯动二人身上褪色的战袍。
残阳如血，将天际染作一片红色，低垂的日轮悬于西山山巅，仿若被战火烧灼的铜镜。
罗泽南和唐训方已得知从北方救援而来的清廷精锐马队，在樊城二十里外被西军全歼。
当时身为樊城守将的唐训方，还试图率兵出城，与援军两面夹击李秀成部。
却被围城的陈坤书部一阵枪炮打回，连西军的围城阵地都未能接近。
大胜后的李秀成部集中力量攻击樊城。为保存有生力量，唐训方率部撤入襄阳城。
湘军后退时，为防止西军趁势攻击襄阳城，炸掉了襄阳与樊城之间的浮桥和铁索。
如此一来，樊城的西军若要攻击襄阳，就必须渡过汉江。
但原本堵塞的汉江得以通畅，西军水师可在襄阳南北的汉江上纵横往来，这切断了原本从武昌水路运往襄阳的军需补给。
湘军的补给只得转为陆路运输，虽慢且运量少，但聊胜于无。
罗、唐二人还未为此纠结多久，未过几日，武昌府北的德安府知府派快马传来消息：西军大军围攻武昌，湖广总督官文弃城而逃，武昌城陷落。
西军进军如此迅速，是因为湘军水师在荆州城外的长江江面，被西军水师一战覆灭，而据守荆州的湖北巡抚胡林翼，降服了西军。
使得西军一路沿江而下，畅通无阻。
两人得知消息后，当即加派探马，得知左宗棠正率西军一万余人从武昌北上，准备与李秀成部南北夹击襄阳。
襄阳城乃天下坚城，易守难攻，曾抵抗蒙古铁骑数十年。
不过，这有两个前提：一是彼时水师为宋军之强，汉江控制权掌握在宋军手中；二是需以整个两湖为大后方，人员物资能沿汉江源源不断补入城内。
但如今，汉江控制权尽归西军水师，湘军那几艘由民船改装的战船早被击沉。
更致命的是，襄阳后方已被西军占领，守军后勤断绝。
原本受汉江庇护的东面，反倒成了西军攻击的起点。
襄阳城东面城墙，到汉江之间有五六里的大平地。
西军可避开襄阳南面、西面山上的湘军堡垒，从汉江登陆、集结，再从容逼近襄阳城。
鉴于两军悬殊的野战能力，湘军出城无异于送死。
总之，襄阳城已出现致命缺口，不再固若金汤。
清廷的蒙古马队被打得全军覆没，后续步军见势不妙，退守河南南阳府据城而守，根本无心派来援军。
四面被围、后勤断绝，孤城襄阳的陷落只是时间问题。
两人站立的襄阳东城头上，有一面残破的三角黄龙旗，旗面弹孔密布。
这是前番湘军襄阳大捷后，咸丰皇帝特意赏赐下来，以嘉奖罗泽南和唐训方的功绩，并鼓舞襄阳守军的军心士气。
此旗整个襄阳城仅此一面，前番随唐训方去守樊城，被西军一阵集火打成这般模样，唐训方撤回襄阳时一并带回。
此时将它悬挂在东面城墙上，本意是激励守城将士勿忘皇恩浩荡。
如今那面支离破碎的黄龙旗，在北风中簌簌作响，仿佛旗面上象征皇权的黄龙，垂死前的啜泣声。
突然，襄阳城周围的广德寺、铁佛寺、鹿门寺等寺庙晚钟响起，浑厚的声音在众山间回响，绵延不绝。
恰有数群昏鸦飞起，在襄阳城上盘旋数圈，鼓噪喧嚣着向远处山中飞去。
西军枪炮犀利、组织严密、政治清明，此番夺下湖北，如再攻取湖南。
到时兼有荆益，这天下还有何人能挡？
城墙上的罗泽南，此时无端想起前些时日看过、由西王府中好事者翻译的一首泰西小诗：“不要问丧钟为谁而鸣，它就为你而鸣。”
大清国的丧钟，此时已经开始鸣响了么？
东南方向的汉江东岸原野上，西军大军连营数里，旌旗如林。
炊烟与篝火明灭交织，流动成一片璀璨的星河，与暮色中死气沉沉的襄阳城，形成鲜明对比。
蜿蜒的汉江在城墙东南折转，冰层初融的水面，泛着残阳冷冽的红光。
西军战船在江面上来回穿梭，耀武扬威。
几艘残破的湘军战船半沉于浅滩，桅杆斜指天空，仿若祭坛上的香烛，提前祭奠病入膏肓的大清国。
突然，东南汉江西岸原野上，有十数骑向襄阳城奔来。
前面是三骑湘军哨探，后面追着十来骑西军。
双方放马狂奔，眼看湘军哨探即将进入襄阳城头火炮的保护范围。
突然一阵枪响，三名湘军哨探当即落马。
与西军数度交手的唐训方明白，这是西军哨探见无法阻挡，便拔出转轮手枪开枪了。
那群西军骑士收走三名湘军哨探的马匹和武器，却未戕害三名伤者。还为他们简单包扎，让其自行向襄阳城走去。
随后便呼哨连连，向着汉江下游策马急奔而去。
三名受伤的湘军哨探开始还相互搀扶，缓缓向襄阳城东门走来。不料走到半途，估计伤势发作，齐齐跌坐在原野之上。
其中一名伤势较轻的湘军哨探，还朝襄阳城头挥手呐喊。但因距离较远，听不清他的话语。
城头上的湘军士兵沉默看着这一幕，兔死狐悲之下，难免伤怀，暗自垂泪。
唐训方招来一名亲兵，传令派人下去接这三名伤兵。
亲兵匆匆而去，不久，城头便用吊篮吊下七八名湘军。
待他们划着木筏渡过护城河，行至距城墙约千米的伤兵处时，那三名伤兵已不能动弹，不知死活。
暮色中，七八名湘军将三名哨探背回城下，吊上城来。
罗泽南叹了一声，对唐训方说道：“这出戏，不知是西贼刻意为之，还是巧合，着实大丧士气。”
唐训方思索片刻，摇头道：“应是巧合，西贼见我们的哨探快进入城头火炮保护范围，不得已用转轮手枪射击。”
“料想左季高应不会如此狠毒，故意演这出戏。”
两人又望着汉江对岸星星点点的西军大营，沉默半晌，罗泽南突然说道：“这萧贼倒是有气度，真任命左季高为主将了。”
“如今胡润芝又降服于他，加上之前的彭雪琴，他的高层里，倒是有我们三名湖南人了。”
“与南京城里只信任广西老兄弟的洪杨相比，宛若两类人一般。”
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（注1：清代方志载咸丰五年湖北\"春寒尤甚，汉水冰澌至二月末\"，所以文中描述的农历正月底，汉江还有冰渣，是合理的，特此说明。
注2：黄龙旗作为清朝官方旗帜始于1862年，本章就当咸丰心血来潮，先行赐下一面来，要争辩就是你赢了哈。)
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