东平郡王刘安成亦是面带愠色，愤然说道：“本王已进宫两次，此事也与菁儿说过了。菁儿回话说‘皇上称陈垂象的病即将痊愈’。然而，此事却一拖再拖，周侗进入大理寺至今，已然过去一个多月了。”
孟王妃追问道：“那人证之事，你可曾详细告知菁儿？”
东平郡王刘安成赶忙回道：“自然说过。本王亲自审问过那人证，其名为孙鹏，当年乃是一名副校尉，曾是周侗的下属。十二年前，他们一行三十人，带着一个名为‘佣哥’的男孩，自延安府返回汴梁城。一路之上，数次遭遇暗杀。行至洛阳城时，周侗下令兵分两路，其中一路由他带领十余人进入洛阳城内。未曾料到，进城后便遭遇伏击，孙鹏侥幸逃出南门。待其逃至洛水之畔，恰好遇到另一路人马，正是周侗带着‘佣哥’与十名亲兵。彼时，有上百个黑衣人将周侗等人团团围住，结果有五十多名官差被周侗杀害。恰在此时，洛河上驶来一艘船只，周侗与‘佣哥’登船离去。孙鹏本欲跟上，却又有追兵赶到，他就躲了起来，故而未能追上周侗。之后，孙鹏乘乱搜刮了这五十多名被杀衙役身上的钱财，混入闹市之中。前些日子，他因犯案被捕，方才说出此事。本王已仔细核查过军籍，此事确凿无疑，已将所有详情告知菁儿。菁儿也已向皇上禀明，可皇上至今未有明确旨意下达。”
孟王妃怒不可遏，气道：“若不是本宫父亲丧期未过，怕冲了太子。我一定要进宫，亲自向皇上陈明此事。”
就在此时，忽听外面守门护卫高声通报道：“启禀王爷，正阳宫李公公在外求见，声称有要事相商。”
孟王妃急忙说道：“快请李公公进来。”而后又对东平郡王刘安成说道：“王爷，本宫猜测，许是菁儿有喜讯传来，说不定明日大理寺便要审讯周侗了。”
说话间，正阳宫总管太监李彦匆匆跑了进来。他见到东平郡王刘安成和孟王妃后，涕泪横流地说道：“王爷、王妃，大事不好了！太子殿下不幸薨逝，皇后娘娘悲痛欲绝，已昏厥过去数次。皇上特命老奴前来，请王爷和王妃即刻入宫。”
孟王妃听闻此言，顿时瘫倒在地。过了许久，才缓缓回过神来，悲恸地哭喊道：“我那苦命的菁儿呀！”
东平郡王刘安成听闻，赶忙说道：“此刻悲伤归悲伤，但切不可胡言乱语，赶紧准备入宫。” 二人匆忙收拾妥当后，便随正阳宫总管太监李彦一同入宫。
且说太子薨逝这一噩耗传出后，天子下令停朝十日。蔡瑛儿听闻此消息，不禁想起了世瑾，亦是悲痛万分，陪着落泪哀伤了一场。
第十日的夜里，蔡瑛儿正在睡梦中，突然被外面的呼喊声惊醒。仔细一听，竟是徐宁的声音。青霞赶忙服侍蔡瑛儿起身，随后命徐宁进入屋内。
徐宁神色匆忙地说道：“师娘，方才见有禁军进入大理寺。没过多久，禁军便带着一辆马车驶出了大理寺。弟子在后面悄悄跟随，发现禁军带着马车径直进入了皇宫。弟子不敢耽搁，这才赶忙跑来告知师娘。”
蔡瑛儿听闻此言，心中犹如擂鼓，忐忑不安，全然不知此乃是福是祸。她急忙下令道：“备车，我要前往皇宫门口等候，万一侗哥在车内……”
徐宁领命后，立刻出去叫上林冲，又吩咐家仆迅速套好马车。一行人匆匆赶往皇宫，在宫门口处静静地等待着。
却说禁军带着马车进入皇宫后，行至垂拱殿外停下。周侗从马车上缓缓下来。此时，太监梁师成早已在殿外等候多时，他走上前，恭敬地说道：“周大将军，官家正在殿内等候，请随老奴前来。”
周侗微微颔首，随后跟着梁师成步入垂拱殿。只见天子赵煦端坐在龙椅之上，威严庄重。周侗见状，急忙紧走几步，双膝跪地，恭敬地口称：“罪臣周侗参见吾皇万岁、万岁、万万岁。”
天子赵煦微微开启朱唇，轻声问道：“周侗，你缘何自称罪臣？”
周侗心中暗自思忖：“十二年前洛阳之事，天子想必已然尽知，实难欺瞒。”念及此处，周侗坦然说道：“罪臣十二年前在洛阳曾杀过五十多人，只是当时并不知晓他们乃是官差。”
天子赵煦神色平静，缓缓说道：“还有个名为‘佣哥’的人，又是谁？你且从头详细道来。”
周侗恭敬地回道：“启禀陛下，此事需从十二年前的延安府说起……”
周侗陷入回忆，思绪回到十二年前。那时，他率领三百兄弟深入西夏境内，历经艰难险阻，成功绘制出西夏的军事要塞图后，返回了延安城。鄜延路指挥使呼延宗传召周侗。周侗进入指挥使府后，见到指挥使呼延宗，赶忙恭敬地下拜道：“末将周侗参见呼延指挥使。”
鄜延路指挥使呼延宗急忙趋步向前，伸手将周侗扶起，神情庄重地说道：“贤侄，此次西夏之行，你深入敌境，将西夏诸多要塞的情形尽数掌握，立下赫赫战功。如今在军中，你已然被尊称为‘狼胥将军’，实乃众望所归啊。”周侗赶忙谦逊回应：“全赖军中诸位兄弟抬爱，周侗实不敢当此殊荣。”
呼延宗面带微笑，和声说道：“贤侄，我这里有一封护国公的亲笔书信，你且过目。”言罢，从书案之上拿起一封信函，递与周侗。周侗接过信件，打开一瞧，果真是舅舅护国公石瑞的亲笔手书。
信中内容简洁明了，主要指令周侗务必保护一名唤作“佣哥”的男孩，并将其安全送至东京汴梁城，交付于舅舅护国公。信中还着重强调，务必在七日之内抵达汴梁城。
呼延宗神色凝重地叮嘱道：“贤侄，你既已看过书信，一定要尽快将‘佣哥’安全护送至你舅舅护国公处。此刻，‘佣哥’正在城外军营之中。你明日一早便即刻出发，出营之时，可让他与你同乘一匹马，再用斗篷将他遮掩妥当。另外，需告知你，这佣哥天生不能言语。切记，此番路途遥远，中途恐有诸多危险，你务必万分小心。尽快、尽早安全交到你舅舅护国公手中，如有闪失，提头来见！”
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