巳时正，阳光愈发的炙热，清极院内的芭蕉叶被晒得卷了边。
谢知意斜倚着罗汉榻，眼眸半眯，昏昏欲睡，可就在这时，寒露通报，“主子，启元宫的吟芳姑娘来了。”
被惊醒的谢知意，眉尖微蹙，“请她进来。”
吟芳进来，先给谢知意行礼问了安，才传达皇后的口谕，“佳嫔主子，皇后娘娘口谕！命各宫主子于午时初齐聚启元宫，吃素诵经，不得有误！”
“遵旨，妾身会准时过去的。”谢知意欠身淡笑道。
原以为皇后忙着中元节祭祀，今日的诵经会免了，没想到皇后娘娘还真是虔诚呀。
谢知意当吃素是清理肠胃，对初一十五吃素，并不抗拒，换了身素净的衣裙，等到时间差不多了，就往启元宫去。
她们这些能坐轿辇的嫔妃，有华盖遮阳，那些步行的选侍，可就没这么好命了，即便打着伞，往阴凉处走，到了启元宫，还是热出了一身汗。
刘清娥抹了把额头的汗，望着缓缓远去的轿辇，眼神中满是艳羡：“也不知什么时候，咱们才能像那些主子一样，坐着轿辇舒舒服服地走，不用在这日头底下遭罪。”
她身旁的宫女小声应和：“可不是嘛，这日头都快把人晒化了，奴婢瞧着您衣裳都湿透了。”
向慧萍苦笑一声，声音里带着无奈：“现在热得要命，等冬天来了，冷风一吹，连骨头缝都得灌进寒气。到时候咱们还得顶着风雪，一步一步往启元宫里走。”
“你这话说的，离冬日还有好几个月，说不定那会儿，我们已经晋位了。”曹予衡撇嘴道。
“那有那么容易哟，我们被选进一百多人，才有几个侍寝的？三个多月了，也就秦香兰和沈朝雾成了良人，魏静伊到现在也跟我们一样只是个选侍。”刘清娥幽幽地叹气道。
刘清娥的话如同一盆冷水，浇灭了几人心中刚刚燃起的一丝希望之火。
四周的空气仿佛也因这番话沉了几分，众人默然前行。
进了启元宫的偏殿，一股清凉之气裹挟着淡淡果蔬香扑面而来，暑气稍减，众人只觉浑身舒坦。
嫔妃们到齐，宫女请出皇后余少云，余少云目光扫过众人，“众位皆知，中元节乃超度亡魂、缅怀先祖之日，我等身为后宫之人，更应心怀慈悲，以虔诚之心，为天下苍生祈福。”
殿内众人纷纷欠身行礼，周婕妤唇角噙着谄媚笑意，率先开口：“娘娘仁善虔诚，每逢诵经之日必亲身表率，今日中元节更不忘率众祈福，这份心系苍生的胸怀，实在令人钦佩。”
美人张燕呢紧随其后，恭维道：“正是！娘娘素日里礼佛的诚心，连宫人都看在眼里。今日中元节诵经，定能感天动地，保佑我朝顺遂安康。”
安选侍石玉晓也急忙福身，声音带着几分讨好地道：“娘娘事事周全，连诵经的仪轨都亲自过问。妾身定会牢记娘娘教诲，全心礼佛，为娘娘分忧。”
其余嫔妃见状，也只能附和说上一句，“娘娘慈悲！”“娘娘心怀天下！”“娘娘是后宫表率！”
珠翠晃动间，皆是恭敬之态，至于有多少是真心实意，又有多少是虚与委蛇，恐怕也只有她们自己心里清楚。
余少云淡淡地笑了笑，“临近午时了，寺中讲究过午不时，我们皆是礼佛之人，也当遵守。移步过去用素斋吧。”
西配殿内，长案上三十六道素斋整齐摆放在素色瓷盘中，虽无繁复雕饰，却仍透着宫廷的精致。
白瓷碗里的糙米饭粒粒分明，表面还点缀着几颗松子。
清炒时蔬刀工细腻，碧绿的菜叶上淋着透亮的薄油。
素烧鹅用豆皮裹成，整齐码在青瓷碟里，撒上的白芝麻更添香气。
蜜渍山楂糕切成海棠花形，摆放在缠枝莲纹的瓷盘里，红得晶莹剔透。
莲藕夹裹着糯米与桂花蜜，切片后叠成宝塔状，糖霜似雪落在粉白相间的截面上。
嫔妃们在两侧的小几边坐下，宫女拿着碟碗，穿梭席间，为主子夹菜盛饭。
菌菇素羹入口醇厚鲜香，素烧鹅豆皮酥脆、酱汁入味，糖霜莲藕软糯清甜裹着桂花香。
糙米混着松子嚼出自然回甘，清炒时蔬带着薄油的润，蜜渍山楂糕酸甜开胃。
众人轻抿慢嚼，殿内只余瓷碗相碰的细碎声响。
简单的用完素斋，用薄荷水漱了口，这才在余少云带领下，去往启元宫后殿的佛堂诵经。
余少云率先跪坐在蒲团上，众嫔妃肃容，依次坐在后面的蒲团上。
先诵《药师琉璃光如来本愿功德经》，后诵《佛说盂兰盆经》，“是佛弟子修孝顺者，应念念中常忆父母，乃至七世父母……”梵音袅袅，
嫔妃们微垂眼帘，念及超度先祖、护佑双亲的经文，殿内的檀香似乎都染上了几分肃穆，唯有此起彼伏的诵经声，在佛堂琉璃灯影间流转。
佛堂里虽有冰盆镇暑，可午时是一天最热的时候，依旧让众嫔妃额头上渗出了细密的汗珠，却无人敢稍有懈怠。
一个时辰诵经，让众嫔妃都面露疲色，毕竟养尊处优的她们，午后都会小憩，这般正襟危坐诵经良久，早已腰背酸痛、困意难捱。
诵经结束时已是申时初，皇后也没有久留嫔妃们，打发她们离开。
出了启元宫，谢知意由霜降搀扶着上了轿辇。
轿辇四角悬着青罗华盖，檐角缀着三串珊瑚珠，随着抬轿的步幅轻晃。
约摸一刻多钟，轿辇停在长春宫仪门前。
谢知意下了轿辇，轻摇着团扇，往清极院走去。
回清极院，谢知意瘫坐在榻，“比初一那天累。”
佛堂里，烟熏火燎的，加上长时间保持同一个姿势诵经，确实让人难以消受。
霜降见状，连忙上前，一边轻柔地为谢知意揉捏着肩膀，一边轻声细语道：“主子辛苦了，好在一个月就两天。”
“是啊，好在就两天。”谢知意轻吁了口气。
而这天晚上，皇帝萧浔照旧独居养心殿，没有宣召嫔妃侍寝。
次日，七月十六日傍晚，萧浔去启元宫，和皇后余少云、大皇子萧烁一起用膳，并且当晚留宿启元宫。
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