钱坤那张堆满笑容的脸瞬间僵住，眼神躲闪，讪讪地干咳两声，手指无意识地捻着衣角，顾左右而言他。
“这个……苏家的人嘛……呵呵，萧国公您也知道，他们是商贾之家，行踪不定……下官一时……倒也没太留意。”
萧明并未追问，目光锐利地扫了他一眼，便不再理会他的闪烁其词。
他接过狱卒小心翼翼递来的那张泛黄的税契，目光如鹰隼般扫过。
手指轻轻拂过纸面，尤其在那鲜红的官印处停留了片刻，感受着那印泥的质感和纸张的凹凸。片刻之后，他抬起眼，看向兀自不安的钱坤，语气笃定：
“这张税契，是伪造的。”
“伪……伪造的？！”钱坤几乎要跳起来。他凑上前去，几乎将脸贴在了那张税契上，一双精明的眼睛仔仔细细，翻来覆去地看了半晌，额头都渗出了细密的汗珠，却依旧满脸困惑，连连摇头。
“萧国公明鉴！这……这笔迹圆润，纸张也是官府常用的韧皮纸，格式更是分毫不差……下官……下官实在看不出任何破绽啊！”
萧明并不解释，只是伸出手指，点了点那鲜红刺目的官印位置，眼神示意：“用手摸摸看，仔细感受一下这印记的边缘。”
钱坤依言，小心翼翼地伸出食指，在那官印上反复摩挲、按压，感受着指尖传来的触感。印泥的痕迹确实清晰，凹凸感也存在，似乎并无异常。他抬起头，脸上的茫然更甚，如同坠入五里雾中。
萧明示意了一下，立刻有眼尖的狱卒会意，飞奔而去，不多时便捧着另一份存档的、盖有相同知府官印的税契文书，恭敬地呈了上来。
两张税契并排放在昏暗的灯火之下，差异顿显！
尽管印记的形状、篆刻的文字都一般无二，几乎可以乱真
，但苏家呈上的那份，官印边缘明显带着一丝极难察觉的毛糙感，不够圆润流畅。
更重要的是，印泥的色泽也略显干涩，不够鲜亮均匀，不像另一份真正官印盖下的那般清晰、饱满、边缘利落分明。
钱坤仿佛被无形的手扼住了喉咙，半晌说不出话来。
他看看这张，又看看那张，额角的冷汗如同断线的珠子般滚落下来。
恍然大悟的同时，一股寒意从脚底直冲头顶！
“这……这到底是怎么回事？！”钱坤的声音都有些发颤，带着惊恐。
萧明唇角勾起一抹冷冽的弧度，如同出鞘的寒刃。
“很简单。苏家不仅敢行贿，还胆大包天，敢伪造税契。这官印，是他们自己刻了模子，找了相似的印泥，盖上去的。”
“自己……刻印？！”钱坤倒吸一口凉气，只觉得浑身汗毛倒竖。伪造官印，私刻官印，这可是形同谋逆的滔天大罪！
一旦查实，莫说苏家，便是与之稍有关联之人，恐怕都难逃干系！
萧明收回目光，将那份伪造的税契轻轻推到钱坤面前，淡淡一笑，那笑容却不达眼底。“证据，我已经交到钱尚书手上了。周文远是否仅是贪墨，还是另有隐情，自有这假税契作为突破口。至于本公，职责在身，还得继续追查那胆敢在京畿之地行刺朝廷命官的黑衣刺客。”
查假税契？
苏家背后牵扯到谁？永靖王？崔英？
这案子往下查，还不知道要拔出多少世家豪门，牵动多少朝中大员！
这浑水太深，稍有不慎，他这刑部尚书的乌纱帽怕是顷刻间就要落地，甚至可能身家性命不保！
相比之下，查刺客虽然棘手，风险却小得多。
查几个亡命徒，总比触怒那些盘根错节的势力要安全。
钱坤眼珠飞快一转，脸上立刻重新堆满了近乎谄媚的笑容，语气更是热切无比：
“哎呀！萧国公！这怎么行！刺客之事关乎朝廷脸面，更是对萧国公您的挑衅，非同小可！下官不才，愿为萧国公分忧解难！这追查刺客之事，便交给下官吧！下官保证，三日之内，必定将那些贼子的底细查个水落石出，给您一个满意的交代！”
“至于周文远这案子……唉，事关税契真伪，内情复杂，牵连甚广，还是得由萧国公您这般明察秋毫、威望素着的大才亲自坐镇，方能查清真相，还朝廷一个公道啊！”
萧明挑了挑眉，似笑非笑地看着他，故作沉吟。
“哦？这……怕是不太合适吧？伪造官印可是谋逆等级的大罪，苏家胆敢如此行事，绝非一日之功，背后定然还有主使和同谋，恐怕牵连甚广，案情重大……”
钱坤哪里还听不出萧明话里“烫手山芋”的意思，这锅他是甩定了！
他连忙把胸脯拍得“嘭嘭”响，赌咒发誓般地大包大揽：
“合适！再合适不过了！萧国公您就放心交给下官！想当年，几起意图行刺圣驾的惊天大案，下官都曾参与协办，对于追踪缉捕、审讯刺客颇有些心得！这点小事，包在下官身上！定不辱命！”
他生怕萧明反悔，恨不得立刻将刺客案的卷宗抢到手里。
见火候已到，萧明这才仿佛勉为其难般，缓缓点头。
“既然钱尚书如此有把握，且经验丰富，那追查刺客一事，便有劳钱尚书费心了。”
“不敢！不敢！分内之事！分内之事！”
钱坤如蒙大赦，连连拱手，脸上的褶子都笑开了花。
与钱坤“友好”地交接完案情，萧明不再停留片刻，带着那份真正的税契存档，转身走向另一间更为干净整洁、显然是特殊优待的牢房。
牢门打开，露出里面那个虽身陷囹圄，衣着却依旧尚算体面，只是脸上写满惶恐与不安的中年男子。
此人，正是亲自上京告御状，将周文远送入绝境的苏承志。
看到萧明那张冷峻的面孔，以及他身后的刑部狱卒，苏承志从草垫上站起，脸色瞬间变得惨白声音都变了调：
“……萧国公？萧……萧大人？您……您怎么会来这里？”
萧明面无表情，缓步走入牢房，目光刮过苏承志的脸。他手中并未拿着那份假税契，只是将那份刚刚从钱坤那里取来的、盖着真正官印的税契存档，轻轻放在了苏承志面前那张简陋的木桌上。
“本公奉旨，接手督办周文远一案，苏公子，你亲自呈上御前的那份税契，是怎么回事，跟本公好好解释一下吧。”
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