赵乾听着萧明冷静的分析，心中的焦躁烧得他五内俱焚。
他抓住萧明的胳膊，声音带着压抑不住的急切。
“那…那现在该如何是好？萧大人，你智计百出，总该有办法的！孤不能…孤绝不能眼睁睁看着三妹跳入火坑！”
萧明看着太子眼中近乎恳求的目光，心中亦是波涛翻涌。
赵云姝那张带着倔强和娇憨的脸庞在他脑海中一闪而过，随即是被秦怀玉那张得意洋洋的脸取代，一股无名火悄然升腾。
然而，面对皇帝的金口玉言，面对那已经交出去的半块虎符所代表的“忠诚”，他又能如何？
萧明缓缓摇了摇头，声音低沉而干涩。
“太子殿下，恕臣…无能为力。”
这四个字，他说得异常艰难。
“陛下决心已定，又是以‘成全忠孝’为名。此刻任何试图阻止的举动，都可能被视为对陛下权威的挑战，甚至…被扣上阻挠忠臣良将成家的帽子。秦怀玉，他算准了这一点。”
萧明的目光望向远处巍峨的宫墙，此刻，连他也感到了一种深深的棘手和焦虑。
赵乾的身子晃了晃，脸上最后一丝血色也褪去了，连萧明都说没办法…难道，真的只能如此了吗？
果然，现实比他们预想的还要快，还要不留情面。
仅仅过了两日，一道明黄的圣旨便以雷霆万钧之势，从宫中传出，昭告天下。
圣旨的内容有二。
其一，册封三公主赵云姝为“和硕公主”，赐婚于护驾有功的镇远侯世子、新晋云麾将军秦怀玉，择钦天监所选吉日完婚。圣旨极尽赞誉秦怀玉之“忠勇”，镇远侯之“深明大义”，将这桩婚事定性为君臣相得、佳偶天成的美谈。
其二，也是让萧明瞳孔骤然收缩的一条：调秦怀玉入刑部，任刑部主事之职，辅佐刑部尚书、侍郎处理刑狱案件。
当传旨太监尖细的嗓音念出“刑部主事”四个字时，站在刑部衙门前接旨的萧明，心中一沉！
萧明几乎是瞬间就明白了皇帝这步棋的深意。
将秦怀玉安插进刑部，这个他萧明刚刚接手，正欲大展拳脚、肃清屠家余孽、掌控朝廷法纪的关键部门…这绝非巧合！
皇帝，这是不放心他萧明，要用秦怀玉这颗新晋的“忠臣”钉子，来制衡他，甚至…是监视他！
那看似是对秦怀玉的恩赏，实则更是一把悬在他萧明头顶的利剑！
圣旨宣读完毕，周围的刑部官员们神色各异，有惊讶，有茫然，也有人隐晦地看向萧明，目光中充满了探究和…某种难以言喻的意味。
而就在此时，一身崭新绯红官袍，胸前佩戴着代表武将身份的“彪”补子，更显得意气风发的秦怀玉，在一众家将的簇拥下，大摇大摆地来到了刑部衙门前。
他显然是刻意掐准了时间，来“上任”的。
“呦，萧国公，哦不，现在在刑部该称呼萧大人了。”
秦怀玉脸上挂着毫不掩饰的得意和挑衅，目光扫过萧明，带着一种近乎炫耀的姿态。
“以后你我便在同一屋檐下当差了，还望萧大人…多多指教啊！”
萧明面沉如水，眼神冷冽如冰，只是淡淡地瞥了他一眼，连话都懒得回。
这种跳梁小丑般的炫耀，他还看不上眼。
就在这气氛剑拔弩张，一触即发之际，一个沉稳的声音打破了僵局。
“好了好了，都是同僚，以后还要共事，何必如此。”
刑部尚书钱坤从衙门内走了出来，先是对着秦怀玉拱了拱手，算是打了招呼，然后转向萧明，眉头微微蹙起，脸上带着几分恰到好处的忧虑。
“萧大人，你来得正好。”钱坤压低了声音，带着一丝苦恼，“大牢里新关进来一个硬骨头，贪墨了巨额官银，人证物证俱在，可这老小子就是死活不肯吐口，说不清那批赃银藏匿的地点。下官们用尽了法子，他就是不招。老夫听闻萧大人昔日在大理寺办案如神，屡破奇案，不知…可有妙计，让其开口？”
钱坤这话，既是求助，也是一种试探。他久在官场，自然看出了皇帝安排秦怀玉进刑部的用意，此刻也想看看这位新晋国公的真正手段。
然而，他话音刚落，一旁的秦怀玉却像是抓住了什么表现的机会，插话进来，声音洪亮，带着十足的自信。
“尚书大人何必烦恼！区区一个贪官，何须萧大人费心？本将自有办法，让他乖乖开口！”
钱坤闻言一愣，看了看秦怀玉，又看了看萧明，脸上露出一丝为难。他本意是想借此机会看看萧明的本事，顺便卖个人情，没想到秦怀玉这未来驸马爷竟主动请缨。
为了一个知府的小案子，得罪这位圣眷正浓的新贵，显然不划算。
“哦？秦将军有把握？”钱坤略作犹豫，便笑着点头，“那…就有劳秦将军了！若能问出赃银下落，也算是为朝廷追回一笔巨款，功劳不小啊！”
秦怀玉得意地扬了扬下巴，挑衅似的瞥了萧明一眼，仿佛在说：看吧，这刑部，可不是你一个人说了算！
三人随即带着几名刑部官吏，向着大牢深处走去。
刑部大牢深处，光线昏暗，空气中弥漫着一股霉味和血腥气混合的难闻气味。
随着狱卒打开一间重重把守的牢门，一股更加浓重的血腥味扑面而来。
牢房的角落里，蜷缩着一个人影。那人穿着早已看不出原色的囚服，头发枯藁散乱，浑身布满了纵横交错的血痕和淤青，显然是受过了酷刑，整个人奄奄一息，只剩下微弱的呼吸。
当萧明看清那张布满污垢和血迹的脸庞时，饶是他心性沉稳，也不由得瞳孔剧烈收缩，浑身一震！
周文远？！
竟然是周文远！那个曾经在滁州与他有过数面之缘，甚至还算有些交情的滁州知府！他怎么会…弄到如此地步？！
就在萧明心神剧震的刹那，那蜷缩在角落里，仿佛随时都会咽气的周文远，似乎也察觉到了什么，他艰难地抬起头，浑浊的眼睛费力地聚焦，当看清站在牢门外的萧明时，他干裂的嘴唇翕动了几下，发出了微弱得几乎听不见，却又清晰无比的声音：
“萧…萧…明…”
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