“好！”
曹胜虎在两名心腹的簇拥下，一言不发地踏上了通往二楼客房的楼梯。
楼下大堂里。
瘦脸汉子黄磊目送曹胜虎一行消失在楼梯拐角后，脸上那份跟着的恭敬瞬间松弛下来。
他大大咧咧地咧开嘴，露出一口微黄的牙，伸出舌头舔了舔有些干裂的下唇。
“老板，有上好的酱牛肉没？”
“挑大块厚实的，价钱贵点没事。”
他拍了拍腰间的鼓囊囊的钱袋，铜钱碰撞发出清脆的响声。
“老子们不差这点子钱！”
掌柜的笑容似乎更深了，眼角皱纹挤成了几道沟壑，忙不迭点头哈腰。
“有，有，大爷们放心，都是刚卤好的腱子肉，保准入味厚实。”
“我这就吩咐后厨给你切好送上去，趁热吃才香！”
“好嘞！”
黄磊满意地咂咂嘴，抬手拍了拍掌柜单薄的肩膀，力气之大让掌柜微微晃了一下。
“手脚麻利点！”
“你瞧好吧！”
掌柜笑呵呵的看着黄磊转身离开后，脸上的笑容潮水般迅速褪去，取而代之的是一种精明和冷然。
他迅速转身，对着旁边年轻伙计，声音压得极低，嘴唇几乎没怎么动。
“别杵着了，机灵点，赶紧去后头马槽那口枯井边，告诉守在那边的弟兄，往城里递消息。”
“告诉侯爷，鱼饵，上钩了，快去！”
那年轻伙计闻言，立马转身就跑出去了。
不多时。
黄磊亲自端着几个菜进了曹胜虎的房间。
“大哥，饭菜送来了，酱牛肉也给切好了，喷香，你赶紧用点。”
曹胜虎正负手站在窗前，凝视着窗外最后一丝惨淡的天光，没入远山的轮廓。
他脸上并没有什么旅途的疲惫，但眉眼间笼罩着一层浓得化不开的凝重与机警。
“黄子，虽然最迟明日就能进上京城了，但越是这种时候，越是不能松懈半分。”
“今晚的守夜，依旧按之前的老规矩，前半夜后半夜两班，岗哨加倍。”
“客栈前后，尤其是马棚草料房和这层楼的楼梯口，一个死角也不准留！”
他的视线掠过屋内其他几个心腹，逐一看过去。
“还有这饭菜酒水，一律用银针仔细验过。”
“每一盘，每一碟，甚至是装饭的桶底和汤盆，任何入口的东西，都不准出半点差池，记住了吗？”
其实，黄磊心里颇不以为然，觉得大哥未免谨慎得有些过头了。
但他脸上不敢流露出分毫怠慢，连忙收起笑容，挺直腰板，唯唯诺诺地应了下来。
“是，大哥，小弟这就去安排，银针也备着呢。”
“不过大哥，我们这一路过来，行踪绝对是藏得严严实实，插翅飞不出去的消息。”
“咱们兄弟都小心得很，真不至于有人能摸到这儿来，大哥你该歇息时还是得歇息啊。”
曹胜虎非但没有被黄磊的安抚宽慰半分，反而脸色更加沉肃。
“你懂什么？柳氏这些年，非到事关重大之时，何曾用过这等十万火急的密令召我进京？”
“这一趟，非同小可！”
“只可惜，那密令之上语焉不详，未曾言明究竟是何等大事，究竟要面对什么……”
正因为这份浓雾般的未知，他才不惜将身边最精锐的十三太保近乎全数带在了身侧。
黄磊听着曹胜虎的分析，见他如此如临大敌，却还是忍不住裂开嘴一笑。
他拍了拍自己壮实的胸膛，又指了指旁边几个同样彪悍的兄弟，嗓门洪亮。
“嗐，大哥，你是不是多虑了？”
“你想想，你可是江湖上威名赫赫的十大宗师拳魁，武功盖世。”
“再加上我们哥儿几个给你鞍前马后，什么龙潭虎穴不能蹚？再大的事儿，咱这拳头和刀子还解决不了？”
“就是就是！”
旁边一个络腮胡子的大汉立马高声附和，声若洪钟。
“大哥，你可是咱十万漕帮弟兄的总瓢把子，登高一呼，应者云集！”
“别说那些个小蟊贼、绿林客，就算是当朝的王侯将相，也得掂量掂量惹了咱们的后果，吓都吓死他们！”
另一个脸上有疤的精瘦汉子更是凑前一步，眼神灼灼，话语中充满了毫不掩饰的嚣张和对柳氏的轻视：
“大哥，时至今日，凭你的威望和实力。”
“就算是他柳氏那些高高在上的老爷们，见了你，那也得客客气气地奉上好茶，称一声曹爷。”
“没有大哥你这些年披荆斩棘、拼死拼活地为他柳氏运粮送盐、保驾护航，支撑起运河命脉，他柳氏哪有现如今的煊赫门第？”
“没错！”
黄磊像是被这番话激起了心中的积怨，立刻大声接腔，脸上涌起一股红晕。
“没有大哥你在运河上坐镇指挥，调度十万弟兄，那些个京城里的米仓盐库，早就空空如也了！”
“他柳氏拿什么去……”
“嘭！！！”
一声极其沉闷却又蕴含着雷霆之怒的巨响，猛地炸裂在小小的房间之内！
所有人的话语，如被锋利的刀瞬间切断，戛然而止。
房间内陷入一片死寂般的安静，针落可闻。
只见曹胜虎那蒲扇般的大手，此刻正狠狠砸在面前的榆木方桌上，手背上青筋暴起如虬龙。
厚实的桌面竟被硬生生砸出一个浅坑，几道刺目的裂痕，如蛛网般从拳印边缘蔓延开去。
“唰！”
曹胜虎缓缓抬起那只砸下拳头的手，缓缓抬起头，脸色阴沉得可怕。
“没有柳氏当年的知遇提携，倾力扶助，你们认为会有今日叱咤风云的曹胜虎吗？！”
“我曹胜虎，非那等忘恩负义、得志便猖狂的宵小之辈！”
“类似此等大逆不道的浑话，我只容忍听到这一次。”
他目光如电，扫过噤若寒蝉、面色惨白的众人，最后死死钉在黄磊脸上：
“若再有人胆敢妄议柳氏半个不字……”
他猛地收住话头，但那冰冷的目光中蕴含的狠厉之意，已胜过千言万语的恐吓。
剩下的话，不言而喻。
其实，曹胜虎心知肚明。
这些年，漕帮财源滚滚，势力急剧膨胀，手下弟兄们眼见金山银山流水般往柳氏输送，早已心生不满。
他们经常暗地里嘀咕着抱怨为何要将偌大利益拱手于人，为何不能自立门户、称霸一方？
这些心思，曹胜虎并非不知，只是平时被他强大的威望和手腕死死压着，未曾掀起波澜。
只要他曹胜虎还在漕帮一日，就决不允许任何人动摇他与柳氏之间这由恩义织就的根脉！
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