周桐不知道自己是怎么熬过这个下午的。自从厨房“密谋”被陈嬷嬷和老王撞破后，他整个人就像踩在棉花上，心神不宁。
脑子里反复回荡着老王那憋笑的“回音有点大”和陈嬷嬷那句平静却威力无穷的“十三楼？头牌？”。他生怕老王这个大嘴巴叛徒，一个没忍住就把那些“风流高论”添油加醋地捅到徐巧或者小桃那里去。
以至于他强撑着精神去前衙处理最后几件公务时，神情都有些呆滞，签公文的手都带着点飘忽。
衙役们看着自家老爷这副魂不守舍的样子，互相交换着眼神，脸上都写满了感动和了然。
“老爷这是……舍不得咱们吧？”一个衙役小声嘀咕。
“肯定是！”另一个立刻附和，声音带着哽咽，“你看老爷那眼神，都放空了！心里指不定多难受呢！”
“老爷！您就放心去吧！”刘杰上前一步，抱拳行礼，声音洪亮（但压低了），充满了使命感，“衙门有杜主簿带着咱们，保证把桃城治理得井井有条！鸡毛蒜皮，咱也给您管得明明白白！等您回来，保管还是那个精神抖擞的桃城！”
周桐茫然地抬起头，眼神还没完全聚焦，下意识地就点了点头：“嗯……好……好……”
他现在只想赶紧回后院看看“风平浪静”了没有。刚想站起身，县衙大门处突然窜出几个风风火火的人影，直扑公廨而来！
为首那个铁塔般的身影，不是赵德柱是谁？他脸上还带着点没完全消下去的淤青，此刻却全然不顾，像头蛮牛一样冲进来，张开双臂就朝周桐扑去！
“小周书！你也要走了？！”赵德柱声音带着哭腔，一把将还有些懵的周桐死死箍住，力道之大差点让周桐背过气去，“我不管！我也要走！赵大哥……赵大哥他在长阳，到现在也没给我写信！我想死他了！呜呜呜……”他说着说着，真的大颗眼泪就滚了下来，混着鼻涕，蹭了周桐一肩膀。
旁边的杜衡和万科赶紧冲上来，手忙脚乱地试图拉开这个情绪失控的将军。
“老赵！老赵！冷静点！”杜衡用力掰着他的胳膊。
“就是啊老赵！”万科也劝道，“周大人就是去长阳学习，一年就回来了！又不是不回来了！你这搞得跟生离死别似的干嘛呀！”
“呜呜……一年……一年也很久啊……”
赵德柱抽抽噎噎，稍微松了点力道，但还是抓着周桐的胳膊不放，用袖子胡乱抹了把脸，红着眼睛看着周桐，“小周书！你到了长阳，见到赵大哥……你一定告诉他！俺……俺现在认识好多字了！俺也能当将军了！俺每天都有好好吃饭，好好练武！俺……俺还收了弟子！对了！”他像是想起什么重要的事，急切地补充，“他是草原人！他叫……”
周桐被他这一套“真情告白”弄得哭笑不得，赶紧拍着他的手安抚：“好好好，知道了，知道了！巴图对吧……我都记着呢！放心，一定帮你带到！”他试图抽回自己的胳膊，“我说老赵，我这明天才走呢！你现在整这出干什么？你这打算抱着我到明天早上吗？”
“我不管！”赵德柱又紧了紧胳膊，瓮声瓮气地说，“你今晚必须陪我好好喝一顿！马上一年都见不到了！不喝不行！”
万科赶紧打圆场：“哎哟，老赵，喝酒误事！明天小说书还要赶路呢！你让他陪你吃顿饭就差不多了！”
赵德柱想了想，勉强点头：“那……那也行！吃饭！必须吃！小周书，你快点啊！我这就回营去准备！烤全羊！管够！”他松开周桐，又用力拍了拍周桐的肩膀，这才一步三回头，带着哭过的红眼圈，风风火火地又冲出了衙门。
看着赵德柱消失的背影，周桐长长吁了口气，感觉比批了一下午公文还累。他无奈地对众人挥挥手：“行了行了，都散了吧。杜哥，剩下的事就交给你了。”
众人散去，周桐揉了揉被赵德柱箍得生疼的肩膀，迈着有些沉重的步子走回后院。夕阳的金辉洒在小小的庭院里，桂树静立，一切似乎都笼罩在一种离别的淡淡愁绪和……他内心的忐忑中。
“日子过得真快啊……”他低声感慨了一句，推开了后院的门。
他没有立刻进去，而是站在门口，先飞快地扫视了一圈：老王在井边打水，陈嬷嬷的身影在厨房门口一闪，徐巧和小桃的房间里传出隐约的说笑声……嗯，很好，一切如常，风平浪静，没有“告密”的迹象。他悬着的心稍稍放下一点。
他悄悄走到小桃房间门口，轻轻推开门。徐巧和小桃正并肩坐在床沿上说话，气氛轻松。看到周桐，徐巧微笑着朝他招了招手。
小桃则立刻投来审视的目光，像只警惕的小兽：“少爷！你没跟嬷嬷告我的密吧？”她指的是那提前抄好的《女诫》。
周桐赶紧摆手，一脸“我绝对可靠”的表情：“没有没有！绝对没有！”他看向徐巧，眼神带着点请示，“那个……巧儿，晚上赵德柱那边……非拉着我去军营吃顿饭，说是践行。我……”
徐巧理解地点点头：“去吧，少喝点酒，早些回来。”
“嗯！”周桐如蒙大赦，刚想转身去厨房跟嬷嬷说一声，小桃已经从床上跳了下来，手忙脚乱地穿好鞋子。
“我也去！”她抓起桌上那叠抄好的《女诫》，“正好把这个拿给嬷嬷看看！”她拉着周桐的衣袖就往外拖。
周桐被她拽着，故意拖长了调子，阴阳怪气地“哦——”了一声。
小桃立刻回头瞪他：“少爷你什么表情！快走！我盯着你！省得你嘴上没个把门的，在嬷嬷面前乱说话！”她拉着周桐，几乎是押送着他走向厨房。
周桐挑眉，任由她拽着：“哟？还敢威胁少爷我了？”
两人拉拉扯扯到了厨房门口。里面正煮着东西，热气腾腾。小桃蹦蹦跳跳地进去，献宝似的把抄好的《女诫》双手捧给正在灶台边忙碌的陈嬷嬷：“嬷嬷！您看！我抄好了！两遍！可认真了！”
陈嬷嬷放下锅铲，接过那叠纸，一张张仔细翻看。她看得极慢，手指划过那些墨迹未干的字迹。小桃屏住呼吸，紧张地看着她。
半晌，陈嬷嬷终于将纸叠好，小心地收进自己的衣襟口袋，脸上没什么多余的表情，只是淡淡地说：“嗯。晚点到我房里来一趟，有些出门在外要注意的规矩，我得再跟你好好说说。”
小桃脸上的期待瞬间垮塌，整个人像被霜打了的茄子，蔫蔫地应了一声：“……哦，知道了嬷嬷。”
周桐在一旁看得暗乐，赶紧趁势说：“嬷嬷，晚上我去军营那边，我的饭就不用准备了。”
陈嬷嬷点点头，表示知道了。
这时，小桃吸了吸鼻子，皱起小脸：“咦？什么味道？闻起来怪怪的？”她好奇地凑到灶台边，掀开一个正咕嘟咕嘟沸腾的大锅盖，一股混合着皂角、碱水和高温蒸煮的独特气味扑面而来。她探头一看，锅里翻滚的沸水中，赫然煮着好几个粗瓷大碗！
“嬷嬷？”小桃惊讶地回头，“您在……烧碗？”
陈嬷嬷瞥了她一眼，语气平静：“少爷要的。”
小桃更懵了，转头看向周桐：“少爷？你烧……煮这个干什么？”她指了指锅里翻滚的碗。
“这不叫烧碗，这叫煮碗。”周桐走过去，指着锅边沿和蒸汽凝结处一层黄腻腻的油渍，“看到没？这些油污，光靠洗刷不干净，高温煮一煮，能去油杀菌。病从口入，懂不懂？尤其是出门在外，更要注意这些细节。”
小桃捂着鼻子，嫌弃地后退一步：“味道怪怪的……一点都不好闻！煮碗干嘛呀，多麻烦！”
周桐看着她那副“道理我都懂但就是嫌麻烦”的表情，无奈地摆摆手：“行了行了，反正跟你讲那些医理你也听不懂。你只要知道这是为你好，让你出门在外少生病，就够了。”他懒得再多解释，转身走出了厨房。
刚出厨房门，就看到大虎、二壮、三滚三个胖子，背着鼓鼓囊囊的大包袱，整装待发地杵在院子里，一副要立刻启程的样子。
周桐吃了一惊：“你们仨……现在就走？不吃晚饭了？”
三个胖子连连摇头，动作整齐划一，脸上带着点不舍又有点解脱的复杂表情：
“不了不了，少爷！”
“嬷嬷说了，等煮完饭，收拾好厨房，俺们几个就跟着嬷嬷回老宅。”
“对对，早点回去安顿！”
周桐朝陈嬷嬷房间的方向努了努嘴，压低声音：“那……真真和爱爱那边……不去道个别？”
三个胖子闻言，脸上立刻露出纠结和畏惧的神色，脑袋摇得像拨浪鼓：
“嬷嬷不让……”
“少爷您饶了我们吧……”
“被发现就惨了……”
周桐看着他们那副怂样，又好气又好笑：“行吧行吧！反正天还早着呢，饭也没煮完。你们仨赶紧把包袱放回去，把这院子再好好打扫一遍！角角落落都给我弄干净！或者……回屋睡个觉养精蓄锐也行！别在这儿杵着当门神了！”
打发走三个一步三回头的胖子，周桐定了定神，走向沈怀民暂住的厢房。他抬手轻轻敲了敲门。
门开了，露出沈戚薇明媚的笑脸：“是怀瑾啊？来找大哥吗？”她侧身让开。
周桐点头走进房间。沈怀民正坐在窗边的椅子上看书，闻声抬起头，放下书卷：“都安排妥当了？”
“嗯，都差不多了。”周桐应道，随即补充，“晚上……赵德柱将军在军营设宴，算是给我践行。我得过去一趟。”
沈怀民了然地点点头，眼中带着一丝笑意：“是那个……憨直的大块头？”他指的是赵德柱。
“正是他。”周桐无奈地笑笑。
沈怀民站起身，掸了掸衣袍上并不存在的灰尘，语气随意却带着不容拒绝的意味：“正好，孤也有些日子没感受军营氛围了。怀瑾，不介意孤也去凑个热闹吧？”
周桐哪敢说“介意”，连忙躬身：“殿下……呃，怀民兄肯赏光，是赵将军的荣幸！求之不得！”
一旁的沈戚薇一听，眼睛立刻亮了：“大哥！我也要去！”
沈怀民转身，抬手轻轻按在妹妹肩膀上，语气温和却带着兄长的威严：“军营之地，多是些粗豪汉子，饮酒喧哗，你一个姑娘家去多有不便。孤只是去稍坐片刻，回顾一下往昔军旅罢了。你留在衙门，和徐姑娘说说话岂不更好？”
沈戚薇小嘴一瘪，满脸的不高兴，但看着兄长不容置疑的眼神，只能悻悻地“哼”了一声，嘟囔道：“好吧好吧！那我去找巧儿妹妹玩了！”她气鼓鼓地转身，故意把门带得“砰”一声响，才跑了出去。
周桐和沈怀民对视一眼，都从对方眼中看到一丝无奈的笑意。
两人各自牵了马，出了县衙，并辔向城西军营而去。马蹄踏在黄昏的土路上，扬起轻尘。
当他们抵达军营时，夕阳已将半边天空染成了绚烂的橘红。军营里早已是灯火通明，人声鼎沸，一派热火朝天的景象。
空气中弥漫着烤肉的焦香、烈酒的醇厚以及士兵们粗犷的笑语。
几堆篝火熊熊燃烧，上面架着烤得滋滋冒油、表皮金黄酥脆的全羊，油脂滴落在火堆里，噼啪作响，香气四溢。士兵们三五成群，有的围着烤架翻转羊肉，有的搬着酒坛子吆喝，有的则敲打着简陋的鼓点，哼唱着不成调的军歌，气氛热烈而粗犷。
营门口，张小乙早已带着几个亲兵翘首以盼，看到周桐和沈怀民的身影，立刻迎了上来：“大人！周大人！您们可算来了！将军都等急了！快请！”他恭敬地引着二人穿过喧闹的人群，走向营地中央最大的一片空地。
那里铺开了几张长条案几，赵德柱正挺着胸膛，努力摆出威严的样子指挥着士兵布置，但脸上那未消的淤青和时不时揉揉腰的动作，暴露了他不久前才挨过揍的事实。
一看到沈怀民和周桐并肩走来，他脸上的“威严”瞬间崩盘，换上了又惊又喜又带着点本能畏惧的复杂表情，连忙小跑着迎上来，抱拳行礼，声音洪亮得有些刻意：
“哎呀！大人！您……您也来了！真是蓬荜生辉！蓬荜生辉啊！快请上座！快请上座！”他殷勤地引着沈怀民坐到主位，又招呼周桐坐在沈怀民旁边，自己则略显局促地坐在下首。
沈怀民脸上带着温和的笑意，随意地摆了摆手：“赵将军不必多礼。今日是周县令的践行宴，亦是尔等将士的欢聚之时，无需拘束，尽兴便好。”他语气平和，却自有一股让人心安的力量。
赵德柱连连点头：“是是是！大人说得是！尽兴！尽兴！”他连忙招呼士兵，“快！把烤好的羊腿先给大人和周大人呈上来！上酒！上好酒！”
很快，烤得外焦里嫩、香气扑鼻的羊腿和粗瓷大碗盛满的烈酒就摆在了沈怀民和周桐面前。士兵们见这位气度不凡的“大官”如此平易近人，气氛也渐渐放开了。
有人壮着胆子过来敬酒，沈怀民竟也来者不拒，浅酌一口，偶尔还与相熟的士兵攀谈几句，问问营中近况、家中境遇，言语间并无架子，引得士兵们愈发亲近。
周桐抱着一条硕大的羊腿，默默地啃着，感受着油脂在口中化开的满足感。他一边吃，一边饶有兴致地看着眼前这奇特的景象：尊贵的皇子隐去身份，与一群粗豪的边军士兵围坐篝火，饮酒谈笑。火光映照着沈怀民平静的侧脸和士兵们质朴的笑容，竟有种奇异的和谐。
他的目光不经意地扫过军营角落那个熟悉的猪圈方向。几头明显被洗刷得过分干净、甚至显得有些“秃噜皮”的小猪，正挤在圈里哼哼唧唧。
周桐惋惜地咂咂嘴，小声嘀咕：“可惜啊……吃不到新鲜猪肉了……还想给你们露一手红烧肉尝尝呢……哎，只能等下次回来再说了。”他狠狠咬了一口羊腿肉，仿佛在弥补那份遗憾。
酒过三巡，篝火更旺。有士兵借着酒劲开始表演摔跤，引得阵阵喝彩；有人扯着嗓子吼起了家乡的俚曲小调，荒腔走板却充满野性的生命力；还有人围着篝火跳起了笨拙却充满力量的战舞。
沈怀民静静地坐在主位，看着这一切，火光在他深邃的眼眸中跳跃，不知在想些什么。
夜色渐深，月上中天。沈怀民放下酒碗，对周桐微微颔首。
周桐会意，站起身对还在兴头上的赵德柱道：“老赵，时候不早了，怀民兄明日还要赶路，我们也该回去了。”
赵德柱正和一个士兵掰手腕掰得脸红脖子粗，闻言赶紧松开手，摇晃着站起身，显然喝了不少。他打着响亮的酒嗝，脚步有些虚浮地走到沈怀民面前，努力想站直，却还是晃了晃。
他红着脸，喷着酒气，对着沈怀民抱拳，舌头有点打结：“大……大人！今……今天……呃……招待不周！您……您别见怪！下……下次！下次您再来桃城！咱……咱再好好喝……喝一壶！俺……俺老赵……呃……陪您喝痛快！”
沈怀民看着眼前这个憨直又带着点可爱的将军，眼中也染上笑意，他站起身，拍了拍赵德柱厚实的肩膀，声音温和：“赵将军盛情，心领了。此间甚好。告辞。”
“恭……恭送大人！恭送小周书！”赵德柱努力挺直腰板，行了个歪歪扭扭的军礼。周围的士兵们也纷纷停下喧闹，抱拳行礼。
周桐和沈怀民翻身上马。在士兵们目送下，两骑踏着清冷的月光，离开了这片依然喧腾着离别与豪情的军营，向着寂静的桃城方向缓缓而去。
身后，隐约还能听到赵德柱带着醉意的呼喊：“大人——！常来啊——！”
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