李牧一大早，便来到宫中请见李世民。
以前他是五品工部郎中，没有随时请见的资格，但现在他已经是正四品的工部侍郎，有这个资格了。李世民是一个勤勉的皇帝，早早便也起了床。但李牧来得还是早了些，他还没用完早膳，因此长孙皇后也在身旁。
听高公公说逐鹿侯求见，长孙皇后便要回避。李世民制止了她，道：“李牧这小子，与其他官吏不同。在朕心中，倒像是一个子侄一般，无须太过避嫌。”说着，对高公公道：“叫他进来吧。”
高公公听在耳中，心中诧异。他从李世民还是秦王的时候，就伺候李世民。不知见过多少人物，但还未有过一人，在李世民口中得到过如此‘特殊’的评价。皇帝的子侄，那便是皇亲啊。难道在陛下的心中，已把李牧看做是皇亲了么？
高公公如此一想，更加骇然，打定主意，以后更要对李牧友善。
不多时，高公公便把李牧带了进来。自打李世民得以搬到太极殿，李牧还是头一次在宫里见他。上次来到太极殿的时候，他和李渊喝多了爬上屋顶，那情景还历历在目，而今时今日，这座大殿已经换了主人。
李牧不知怎地，忽然有些感慨，便显得略微走神了。李世民哪里知道他在想什么，见他行礼行了一半怔住了，低头看看碗里的粥，道：“来得这么早，没吃饭？”
“啊？”李牧缓过神来，不知如何解释，只好借坡下驴，道：“回陛下，是没吃。”
为了加深可信度，李牧还舔了一下嘴唇。
李世民大皱眉头，他其实没有赐臣子食物的习惯，但他毕竟昨天还求了李牧一件事，今天人家一大早就来回话，饭都没吃……这要是不赐粥一碗，也显得太过凉薄了些。长孙皇后在旁看着，没等李世民说话，便让宫娥又拿了一副碗筷过来，抬手唤李牧：“逐鹿侯，过来一起吃。”
李牧瞥向李世民，李世民虎着脸，道：“皇后都如此说了，你便过来一起吃吧。”
“臣谢皇后赐粥。”李牧其实早晨吃饭了，但是此时为了圆谎，他必须得装作很饿的样子。好在他这个年纪，多喝一碗粥根本就感觉不明显，当下接过粥碗，啼哩吐噜扒拉进去了。
长孙皇后还从没见过如此吃相的人，惊到无语，好一会儿才开口道：“没想到逐鹿侯如此饥饿，再来一碗？”
李牧见陶盆里也没剩多少了，摇了摇头，道：“臣垫一垫就行了，臣来请见陛下，是有正事要说的。”
李世民哼了一声，道：“还挺好，没忘了正事……说吧，昨天答应朕的事情，办成了么？”
李牧点头道：“回禀陛下，事情已经跟宿国公说了。”
想起程咬金的惫赖样子，李世民也是头疼，道：“他就答应了？”
这会儿不邀功就是个傻子，李牧道：“程伯父起初是不答应的，臣与他讨价还价，最后答应了。”
“说说。”
“唔……”李牧迟疑了一下，道：“臣替陛下许给了程伯父马赛的独营之权。”
“又僭越！”李世民拍了下桌子，碗和盆都颠了起来，李牧吓得一缩脖。长孙皇后看了他一眼，道：“陛下，你得容人把话说完啊，疑人不用，用人不疑，这句话是谁说的？”
李世民深吸了口气，压住心火，道：“朕几时许给你独断之权了？李牧，你不把话说明白，今日朕必罚你！”
“是是是……”李牧赶紧离席躬身：“陛下，臣以为，这不能算是僭越，就应该这么做。只是因为陛下对做生意不了解，才会觉得臣僭越了。”
李世民沉着脸没说话，李牧咧咧嘴，继续说道：“陛下，这马赛能赚钱的前提之一，就是它得是独一份的。陛下您想，若长安城中，有四个马场，同时举办比赛。百姓会去看哪个？”
李牧自问自答，道：“或许，哪个精彩看哪个，又或许，哪个离自己家近就看哪个。但是无论哪种情况，都会导致分散。分散了，这钱可就赚不到了。陛下毕竟不能像臣一样大张旗鼓地做生意，若想通过马赛得利，那就得保证长安城中就只有这一家马场。否则钱从哪来啊，陛下。”
“唔……”李世民没有着急回应，旁边的长孙皇后听懂了，昨日李世民回来之后，已经把事情跟她说了，出声道：“陛下，逐鹿侯此言有理。”
李世民不置可否，道：“你只管说，最后如何定的。”
“陛下，最后是这么定的。马场除去开支的纯利，陛下、程伯父、臣，各占三成。余出的一成，则奖赏给马场的掌柜和伙计们，作为月例之外的奖金，前提是马场的收入逐步增加。此外，为了陛下名誉考虑，给陛下的纯利，则以马场使用了皇室的土地为由，由程伯父出面赠于内帑，陛下自然是不要的，但程伯父深感皇恩浩荡，一定要有所表示，陛下三番五次推辞不得，免为其难收下，并承诺用之于民。”
见李牧说得一本正经，长孙皇后有些忍俊不禁。李世民多少也有些不好意思，恼道：“你这样说，是把朕当成了巧取豪夺之人了么？”
“不不不，陛下绝对不是这样的人。是臣胡思乱想，陛下若不同意，那便如实说……”
李世民瞪了李牧一眼，道：“话已经说出来了，还要收回去么？便这样说吧！”
“臣领旨。”
李世民盯着李牧看了一会儿，忽然叹了口气，道：“朕心知这样做有不妥之处，但朕也有朕的难处，如今大唐百废待兴，哪里都需要钱。黄河今年又突发水患，而民部的钱都已经有了安排，朕唯有从内帑往出拿钱去堵这个窟窿。可是朕的内帑也不宽裕，宫中还有这么多人，朕总不能一再苛待妃嫔宫人省钱吧？”
“陛下说的是，臣能够理解。”
李世民又道：“可恨这些门阀世家，黄河沿岸闹灾，民不聊生，他们却视若罔闻，不但不赈济灾民，还哄抬粮价，想要看朕的笑话。每每想到这些，朕就恨不得、恨不得……”
长孙皇后碰了一下李世民的手肘，轻声道：“陛下……”
李世民打住了话头，道：“总之，你要明白，朕要钱，并非如前朝皇帝那般，是为了自己享乐的。因此，朕问心无愧。”
李牧心如明镜，李世民解释这么多，其实便如那当婊子还要立牌坊是一样的道理。想表达的意思无非就是，没错，我是抢你的钱了，但我不为了我自己，我是为了天下苍生……
其实这种事情，历朝历代无论明君还是昏君都在做。但李牧愿意相信，此时的李世民，是真的想把钱花在百姓身上。
“陛下，臣一定尽心竭力为您分忧。臣一直也是这样做的，除了昨天跟那王普对赌赔掉的三千贯之外，臣近期所得的钱财，大都花在了工匠坊的建筑之上，以后臣也会尽力投入的。”
李世民微微凝眉，道：“李牧，朕一直都想问你。那工匠坊自从建造起，你便没有向民部开过口。一直都是自己拿钱来建，你就不怕有一日，朕把你从工部调离，这些钱都为他人做了嫁衣？就算朕不把你调离，你自己花钱给工匠们盖房子，你图什么？”
“陛下、”李牧答道：“臣既在工部任职，就要让工匠们归心？吃饱，住暖，仅仅是基本而已。臣以为，工部以前的制度，效率太低了，改革必须得进行。若臣开口向民部申请，民部会痛快地给臣拨款么？臣当时只是工部郎中，还做不得工部的主。若等臣游说成功，又不知会等多少时日。既然改革工部是臣想做的事情，臣还有这个能力，臣便拿钱做了。至于是否会为他人做嫁衣，陛下会不会把臣调离，臣没有想过，只是做当下臣觉得应该做的事情而已。”
“仅此而已？”
李牧重重点头，道：“真的仅此而已。陛下，钱财能让臣温饱，但并不能使臣快乐。但拿钱来做成事情，能使臣快乐。这件事情若还能让臣觉得自己是一个有用之人，则更加让臣快乐。臣只需要留够家人的吃穿用度，其余的钱，臣不吝花费。花在有用的事情上更好，没用的事情上……脑袋一热，花了也就花了，花完了臣也不会去想，徒增烦恼不说，还于事无补！”
李世民见李牧的眼神不似作伪，心中很感动，忽然想起什么，道：“依朕看来，你这话没说全。”
“臣不解。”
“与人争执，似乎也能使你快乐。朕见你吵架的时候，那副跃跃欲试的神情，眼睛里像是有团火一样，生怕人家不你斗。你这个脾气，就不怕得罪人？”
李牧还以为李世民要说什么呢，闻言立刻一脸认真道：“陛下，臣不怕得罪人。臣心中有数，臣不能让所有人喜欢，因此臣也有所选择。只要陛下喜欢臣，陛下需要臣，臣便有恃无恐。臣可以挑选臣喜欢的人亲近，至于那些臣看不上的人，臣也不想理。他们要找臣的麻烦，臣就跟他们斗，反正没事的时候闲着也是闲着。”
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