崔赞跪在刺史府大堂中央，衣衫褴褛，面容憔悴。
昔日冀州显赫世家的家主，如今已是阶下囚。袁尚端坐于上首，神情冷峻，手指轻叩案几。
“崔赞，你可知罪？”
崔赞抬头，眼中闪过一丝怨毒，随即又低下头去：“下官何罪之有？不过是为冀州谋福祉罢了。”
袁尚冷笑一声，挥手示意左右将一摞竹简呈上。
“勾结黑山军，意图谋反；贿赂朝廷命官，包庇军需案；隐匿人口，逃避赋税；强占良田，逼良为娼……这些，都是为冀州谋福祉？”
崔赞面色惨白，额头渗出冷汗。
“这……这都是污蔑！某世代忠良，岂会做出此等大逆不道之事？”
袁尚将一封密信掷在地上：“这是你与张燕的往来书信，上面清清楚楚写着你许诺的金银粮草，以及攻城后的计划。崔赞，你还有何话说？”
崔赞浑身颤抖，终于崩溃：“安平侯明鉴！某实非本意，实在是被郭伏等人胁迫！他们威胁若不配合，便要灭我崔家满门啊！”
袁尚起身，缓步走下台阶，居高临下地俯视着崔赞：“崔赞，你以为我会相信这种拙劣的谎言吗？”
他转向一旁的徐庶：“元直，将崔家这些年的罪证一一列出。”
徐庶展开一卷长长的竹简，朗声道：“崔家自东汉中期起，便在冀州大肆兼并土地。据不完全统计，崔家名下土地已达数万亩。其中八成土地来源不明，疑为强占或欺诈所得。”
崔赞面如死灰，瘫坐在地。
徐庶继续道：“崔家名下佃农达三万余人，却仅向朝廷申报五千人，逃避赋税徭役。每年仅此一项，便使朝廷损失钱粮数十万。”
袁尚冷冷道：“崔赞，这些都是污蔑吗？”
崔赞沉默不语，额头已经沁出豆大的汗珠。
“带下去，明日问斩。”袁尚挥手道，“将其家产充公，土地分给无地农民，工坊归入官府，商铺交由商会管理。”
待崔赞被拖下去，袁尚长舒一口气，转向徐庶和石韬：“二位，今日已是连审三天，可有新发现？”
石韬拱手道：“主公，经查证，不仅崔家，郭家其他冀州大族，皆有类似行径。他们互相勾结，形成了一张巨大的网，将冀州牢牢控制。”
袁尚点头：“我早有此虑。这些世家大族，表面上忠君爱国，实则蛀虫一般，蚕食国家根基。”
徐庶补充道：“主公，更可怕的是，这些世家已经渗透到冀州各级官府。据崔赞供述，冀州六成县令、九成县丞，皆为世家门生故吏。”
袁尚眉头紧锁：“如此说来，我这个刺史，倒成了摆设？”
石韬苦笑：“主公明见。这些世家大族，早已形成一套完整的体系。他们通过察举、征辟等方式，将家族子弟安插到各级官僚体系中。上下勾结，中饱私囊。”
袁尚起身，踱步至窗前，望着窗外的夜色：“他们垄断仕途，削弱皇权，兼并土地，隐匿人口，拥兵自重，甚至垄断文化教育，控制思想。如此下去，大汉江山，岂非危矣？”
他心中却在冷笑，大汉？这条破船早就千疮百孔，自己操心的是刘家的江山吗？黄巾之乱才过去多久？汉灵帝还能折腾几年？天下大乱就在眼前。
这些盘根错节的世家，现在不趁机拔除，清扫干净，将来就是自己争霸路上的绊脚石，甚至可能是背后捅刀子的家伙。
说起来，自己出身的汝南袁氏，不也是这“他们”中的顶级代表？四世三公，门生故吏遍布天下。真是莫大的讽刺。不过，此一时彼一时，如今这冀州是他的地盘，就得由他说了算。
想要彻底掌控冀州，就必须把这些不听话的地方豪强连根拔起。崔家，只是个开始，杀鸡儆猴罢了。
徐庶和石韬对视一眼，皆是一脸凝重。
“主公，此言差矣。”徐庶犹豫片刻，还是开口道，“世家大族，自东汉初年便已存在，历经数代而不衰。其根基之深，非一朝一夕可除。”
袁尚转身，目光灼灼：“元直此言，正中我心。世家之祸，非一日而成。然而，不除此祸，冀州永无宁日。”
石韬担忧道：“主公欲除世家之祸，恐引起其他州郡世家反弹。甚至朝中那些出身世家的大臣，也会群起而攻之。”
袁尚大笑：“广元多虑了。我岂会明目张胆地与天下世家为敌？”
他走到案几前，展开一幅冀州地图：“我意欲从根本上改变冀州格局。首先，无主土地全部收回国有，防止世家继续兼并土地让百姓没有活路。统一规划，分配给无地农民，百姓享有耕种权，不能买卖，可以代代相传。其次，改革税制，按实际产出征税，而非按人头。再次，兴办学堂，普及教育，打破世家垄断文化的局面。”
徐庶眼前一亮：“主公此计，可谓釜底抽薪！”
石韬却仍有顾虑：“主公，此举虽好，但恐怕难以实施。世家大族根深蒂固，他们必会千方百计阻挠。”
袁尚胸有成竹：“无妨。崔家、郭家既除，其他世家已是惊弓之鸟。我们可借此机会，先易后难，循序渐进。”
他指向地图上的几个点：“这些地方，都是崔家、郭家的产业集中区。我们先从这里开始改革，取得成效后，再向其他地区推广。”
徐庶和石韬仔细研究地图，不时点头。
“主公英明！”徐庶赞叹道，“如此一来，既能安抚民心，又能削弱世家势力，一举两得。”
袁尚满意地点头：“明日，我要亲自走访这些地区，实地了解情况。元直、广元，你二人随我同行。”
“喏！”二人齐声应道，随即躬身一揖。徐庶与石韬交换了一个眼神，其中既有对主公决断的钦佩，也藏着一丝对未来的隐忧，这才缓缓退出了书房。
房门轻轻合拢，隔绝了外面的夜色。袁尚揉了揉眉心，连日来的审讯和谋划让他颇感疲惫。
这不仅仅是崔家、郭家的问题，而是整个冀州，乃至天下的世家大族，都已形成尾大不掉之势。
要撼动他们，无异于与整个士人阶层为敌，稍有不慎，便会万劫不复。但他别无选择，想要在这乱世立足，进而争夺天下，就必须拥有一个稳固且完全听命于自己的后方。
正思忖间，一阵轻盈的脚步声靠近，伴随着淡淡的香风。袁尚抬眼，只见乌兰琪端着一盏热茶，俏生生地立在门口，明眸中带着几分幽怨，几分关切，还有一丝不易察觉的嗔怪。
“夫君还在忙碌？”乌兰琪轻移莲步，将茶盏放在案几旁，声音柔婉，“连着几日，夫君都宿在书房，也不回后院看看。莫不是政务繁忙，将妾身都忘到脑后了？”她的语气带着几分撒娇的意味，却又恰到好处，不显突兀。
袁尚闻言，脸上露出一丝歉意，伸手握住她微凉的指尖，触感细腻：“这几日确实是焦头烂额，怠慢了你等。”他端起茶盏，呷了一口，暖意顺着喉咙滑下，驱散了些许疲惫，“冀州这些世家，盘根错节，着实难缠。”
乌兰琪挨着他坐下，伸出纤纤玉指，轻轻替他按揉着太阳穴：“妾身不懂什么国家大事，只知夫君不爱惜自己身子。那些世家再难缠，还能比得上战场厮杀？夫君也要松弛有度才是。整日皱着眉头，都快成小老头了。”说到最后，她忍不住噗嗤一笑。
袁尚被她逗乐，也失笑起来，把她拉入怀中：“你这丫头，倒会宽慰人。不过，你说得对，对付这些老狐狸，有时候比冲锋陷阵还累心。”他顿了顿，看着她娇俏的模样，眼中闪过一丝难得的柔情，“放心，待我扫清这些障碍，定好好陪你们。”
乌兰琪脸颊微红，轻轻“嗯”了一声，眼中却闪过一丝狡黠：“夫君可要说话算话，不许再整日埋首公文，冷落了我和……姐妹们。不然，我们可要一起到书房来‘请安’了。”
袁尚闻言，先是一怔，随即朗声笑了起来，将乌兰琪搂得更紧了些，下巴抵着她的发顶轻轻摩挲。“哦？还敢联合起来威胁夫君了？胆子真是越来越大了。”
乌兰琪在他怀里轻轻捶了他一下，脸颊染上红晕，带着几分娇嗔：“我们……我们是来请夫君回后院歇息的。看你整日愁眉不展，姐妹们都担心你累坏了身子。”她抬起头，眸光盈盈地望着他，“夫君是做大事的人，可也不能总绷着一根弦，也要爱惜自己才是。”
袁尚心中一暖，他低头看着怀中佳人，她眼中纯粹的关切和那点小女儿家的狡黠，让他紧绷的心弦也松弛下来。“你啊……”他叹了口气，语气却满是宠溺，“说得我好像真是个没人管的孤家寡人了。好，好，算我说错话了，怠慢了我的解语花。”
他捏了捏乌兰琪的鼻尖，眼中笑意更浓：“不过，你这威胁倒也提醒了我。这冀州的水深得很，确实不能一蹴而就，是该松弛有度。”他顿了顿，凑近她耳边，声音压低，带着一丝只有两人能懂的暧昧，“所以，今晚就不在这书房耗着了，就去你那里。”
他故意拉长了语调，看着乌兰琪的耳根迅速变红，才继续用带着热气的语声说道：“我倒要看看，是谁给你的胆子，敢聚众来‘请安’。看我今晚不好好‘收拾’你这带头的小妖精，让你知道知道夫君的厉害。”这“收拾”二字，他说得意味深长，带着浓浓的戏谑和亲昵。
乌兰琪被他这般贴近，又听到这样的话，羞得几乎要把脸埋进他怀里，只轻轻“嗯”了一声，细若蚊蚋，却带着无限娇羞。
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