暮色四合，县衙门口的石狮子在夕阳的余晖下拉出长长的影子，显得格外肃穆。
巡查御史收下竹叶匣后，三日无音讯，就像一块石子投进了深不见底的井，连个回声都没有。
不仅如此，县城里还开始流传着一些风言风语：“民议扰政，宜加申饬。”
皓记酒馆里，陈皓坐在柜台后面，手里拨弄着算盘珠子，发出噼里啪啦的声响。
他的眉头微锁，眼神却依旧沉稳。
他早就预料到事情不会一帆风顺，这些权贵们，怎么会轻易地让他们这些泥腿子翻身？
果然，吴师爷这只老狐狸闻风而动，开始推动县令签发《禁聚令》，明晃晃地禁止十人以上的集会议事。
这还不算完，他还命令巡夜司的人挨家挨户地收缴“私刻竹叶”，简直是恨不得把所有的火苗都掐灭在萌芽状态。
“掌柜的，这可怎么办？他们这是要断咱们的活路啊！”柱子急得团团转，声音也压得极低。
陈皓抬眼看了他一眼，脸上却并没有丝毫的怒意，反而带着一丝让人捉摸不透的平静。
他放下手中的算盘，缓缓说道：“慌什么？这点风浪，还掀不翻咱们的船。”
他转头看向李芊芊，这个平日里总是默默地打理着酒馆账目的姑娘，此刻正站在一旁，眼神里也带着一丝担忧。
“芊芊，把去年秋收的时候，各村联名请修水渠的旧契拿出来。”
李芊芊愣了一下，随即明白了陈皓的意思。
她转身走进内屋，不一会儿，便抱出来一张用麻线缝在粗布上的万人签名单。
那上面密密麻麻地写满了名字，每一个名字都代表着一份沉甸甸的民意。
陈皓接过那张粗布，仔细地看了看，然后递给了王老板，这位邻镇来的正直商人，一直都是他们的盟友。
“王老板，这张旧契，你帮我送到城南晒谷场，当众浆糊上墙。”陈皓的声音不高，却带着一种不容置疑的力量。
王老板接过粗布，点了点头，什么也没说，转身离开了皓记酒馆。
他知道，陈皓这一步棋，是要以“旧事重提”的名义，再次唤醒民众的记忆，让他们知道，他们不是孤立无援的。
就在陈皓紧锣密鼓地安排着这一切的时候，一个穿着粗布麻衣的女人悄无声息地走进了皓记酒馆。
她身材瘦小，脸上带着一丝风霜之色，眼神却异常的锐利。
“陈掌柜，我叫柳三针。”她的声音很低，带着一丝沙哑。
陈皓抬眼看了她一眼，立刻认出了她。
她是县城里有名的稳婆兼草药郎中，也是当年为刘婆子接生幼子的那个人。
“柳大夫，请坐。”陈皓示意柱子给她倒了一杯茶。
柳三针并没有坐下，而是从怀里掏出一封用油纸包裹的严严实实的东西，递给了陈皓。
“这是南岭七村的联署血书。”她顿了顿，继续说道，“数十妇人以银针刺指按印，控诉张大户强征织娘为‘债工’，昼夜劳作不得归家。”
陈皓接过血书，打开一看，只见上面密密麻麻地写满了字，每一个字都浸透着血泪。
那些妇人，为了养家糊口，不得不忍受张大户的剥削和压榨，简直是生不如死。
“我将血书藏于产褥夹层带出封锁线，面见陈皓时只道：‘我接生的孩子，不该一落地就欠他家的布。’”柳三针的声音有些颤抖，显然是被那些妇人的遭遇深深地触动了。
陈皓沉吟良久但是，他也不能坐视不理，那些妇人也是人，她们也有自己的尊严和权利。
“柳大夫，你连夜回村，召集产妇家人，在每匹新织布头绣一暗记：‘卍’字倒写，形如‘禾’。”陈皓缓缓说道，“此非为证，而为种因。”
柳三针点了点头，她明白了陈皓的意思。
这不仅仅是为了留下一个证据，更是为了在那些布匹上种下一个希望的种子，让那些受苦受难的织娘们知道，她们并不是孤军奋战。
送走了柳三针，陈皓的心情更加沉重了。
他知道，接下来要面对的，将是更加严峻的挑战。
就在这时，周阿贵，南塘村的保长，也来到了皓记酒馆。
他脸上堆满了笑容，看起来似乎是来向陈皓请安的。
“陈掌柜，您最近可好？小的给您请安了。”周阿贵弯着腰，一副奴颜媚骨的样子。
陈皓看了他一眼，并没有说什么，只是淡淡地说道：“周保长，你来有什么事？”
“嘿嘿，小的听说县里下了《禁聚令》，特地来向陈掌柜您汇报一下。”
周阿贵说道，“小的已经按照县里的要求，在村祠设了‘祭祖清查宴’，邀请了巡夜司的小头目们吃酒。小的在宴席上痛哭流涕，称村民私藏竹叶皆因‘思念亡亲’，当场焚毁了一堆杂叶充数。那些差役们信以为真，都满意地走了。”
陈皓听了周阿贵的话，嘴角微微翘起，露出了一丝不易察觉的笑容。
这个周阿贵，表面上看起来圆滑世故，实际上却是一个心系乡里的好人。
“周保长，你做得很好。”陈皓说道，“不过，那些真竹叶，你打算怎么办？”
周阿贵神秘一笑，说道：“陈掌柜放心，小的早就安排好了。
小的已经把真竹叶从灶底挖了出来，按户编号封存，并且派自己的儿子星夜兼程，送到皓记酒馆。小的跟他说，‘若我出事，交给陈掌柜——他说过，叶子不怕烧，怕没人再刻。’”
陈皓听了周阿贵的话，心中涌起一股暖流。
他知道，自己并不是一个人在战斗，还有很多像周阿贵这样的有识之士，在默默地支持着他。
然而，就在陈皓以为一切都在按照计划进行的时候，一个突如其来的消息，让他感到了一丝不安。
吴师爷察觉到民间仍然暗流涌动，决意釜底抽薪。
他串通账房，伪造假账，将共济粮行去年盈余虚报为亏空三千石，拟以此罪名查封粮仓。
“掌柜的，这可怎么办？如果粮仓被查封了，那些百姓们可就要饿肚子了！”柱子急得直跺脚。
陈皓深吸一口气，努力让自己冷静下来。
他知道，现在最重要的是要保住粮仓，不能让吴师爷的阴谋得逞。
“芊芊，准备一下，今晚咱们去县衙。”陈皓说道。
当天晚上，夜深人静，皓记酒馆里一片漆黑。
陈皓带着李芊芊和柱子，悄悄地来到了县衙。
他们避开巡逻的衙役，轻车熟路地来到了库房门口。
陈皓上前敲了敲门，说道：“我是皓记酒馆的陈皓，奉县令大人之命，前来查验通风防潮。”
库房的管事不敢怠慢，连忙打开了门。
陈皓带着李芊芊和柱子走了进去，只见库房里堆满了粮垛，散发着一股淡淡的霉味。
陈皓仔细地检查着每一堆粮垛，不时地用手摸一摸，闻一闻。
他不动笔墨，只是令柱子敲打木桩记号——每百袋深插一根带刻痕的竹签，暗合《记事册》编码。
“陈掌柜，您这是做什么？”库房的管事有些疑惑地问道。
“查验通风防潮啊。”陈皓笑着说道，“来年若少一粒，我认罚；若多一粒，也请大人赏饭。”
说完，陈皓带着李芊芊和柱子离开了库房。
当夜，陈皓回到酒馆，他没有丝毫的放松，反而更加警惕。
他知道，吴师爷不会善罢甘休，接下来还会有更大的阴谋在等着他。
陈皓走进酒馆的密室，点亮了油灯。
昏黄的灯光下，一张巨大的地图铺在桌子上，上面详细地标注着南陵县的地形地貌和各个村庄的位置。
陈皓拿起一支炭笔，在地图上轻轻地勾勒着，他的眼神专注而深邃，仿佛在酝酿着一场惊天动地的大事。
南岭绣“禾”布、周村藏叶……每一个细节，都将在他的心中汇聚成一股强大的力量。
他抬起头，目光穿透了黑暗，仿佛看到了远方的曙光。
夜深如墨，皓记酒馆密室内的油灯如豆，映照着陈皓坚毅的面庞。
他指尖在南陵县舆图上游走，将南岭村暗绣“禾”字的布匹，周阿贵藏匿的竹叶，以及柳三针带回的泣血控诉，化作一张无形的巨网，罩向那些盘踞在南陵县的蛀虫。
突兀地，檐铃发出细微的脆响，一道黑影撕裂雨幕，悄然现身。
是赵九渊，他风尘仆仆，递上一封以火漆封缄的密信。
信中言辞简短，却如惊雷般炸响在陈皓耳畔：张大户的管家酒后失言，透露三日后将有一批漕船运送“赈灾陈粮”入县，实则是掺杂着泥沙的霉变米！
陈皓双眼微眯，寒光乍现，他于灯下踱步，屋内光影摇曳，气氛紧绷得令人窒息。
半晌，他猛然停步，提笔蘸墨，在信笺上重重写下八个字：“不争仓中米，要夺船上名。”
随即，他唤来机灵的小李子，耳语数句。
命其乔装成河工，潜伏于码头之上，务必摸清漕船底细。
同时，安排柱子备好二十辆空车，只待那一船见不得光的“官粮”靠岸。
窗外，雨势渐缓，一轮残月挣脱云层，洒下清冷的光辉。
溪边，几片竹叶漂浮，叶片边缘却被利器削成锯齿状，锋利得如同蓄势待发的刀刃。
陈皓捻起一片竹叶，指腹摩挲着那粗糙的切口，眼神晦暗不明。
“看来，有人比我们更着急啊……”他低声呢喃，将竹叶收入怀中，转身走向后院，那里，一匹快马已然备好。
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