“渔获，新鲜的渔获。牡蛎、蛤蜊……您买一点吧。”
“来买甜瓜喽，像蜜一般甘怡的甜瓜喽。”
集市上的商贩奋力叫卖着自己的商品，火辣辣的日头炙烤着斯特罗斯拥挤的集市。维戈·塔米姆行色匆匆地经过人群，步入宽敞的市民广场。
他驻足稍事停歇，清风如同甘露带去他身上多余的热量，但轻薄的亚麻布上衣早已被汗液浸透，紧紧贴在他裸露的皮肤上。
斯特罗斯是十二联合城邦的其中之一，其三面环山一面朝海。城邦北面的丘陵与统一王国接壤，东面的高丘是联合城邦半岛的中心山脉——阿奎那山脉——的西麓，南面的山陵将城市与联合城邦的另外一座城市——瓦兰吉——分隔开来。市民广场则是斯特罗斯的中心，亦是城市的低洼处。
斯特罗斯港在城市的西面，是联合城邦中最大港口之一。自圣赫米里提峰流下的雪水，汇聚诸多支流最终形成波澜壮阔的长弯河，斯特罗斯港便是在其入海口的东岸，西岸则为千镇之城的马达因。
通往三面高丘的通途将市民广场分成了三个区域，期间分布着教堂、神庙、公会大厅、市政厅、宗派宫殿，以及更远处碗状的竞技场。
方正的战神神庙业已破败，久未修缮的建筑外廊柱遍布着被风蚀的痕迹。尚未封顶的圆形教堂较前者更为宏伟高大，相比之下，神庙前广场上的人可谓门可罗雀。一个身着褴褛灰白长袍的修士立于讲坛前，正陈情激昂地宣讲布道，底下的市民漠然观瞧，却也有寥寥几人做出了响应。
几个洗衣妇跪在广场中央喷泉边浆洗衣物，更多的市民坐在广场周围房屋下的长椅上，市政厅前满是相互推攘的人群。几个孩子在放焰火，擦身而过的两个少年正讨论心仪的女孩。
“我需要去直接告诉她。”
“不，别。我……她可能认为时机不对。”
维戈折弯朝东面的阿奎那山脉西麓走去，接着爬上高丘的山脊，来到一座两层的大理石宫殿前。这是斯特罗斯执政官之一的拉吉德·维尔德克斯的宅邸，管家正在圆形柱头花的拱形门下等待他的到来。
经过拱形门是中庭回廊，回廊的对面，一位黑袍老妪拄杖站立，她形容枯槁，面庞消瘦，双目炯炯地注视着维戈经过，稀薄的嘴唇一张一阖，似乎在对维戈言语。但是维戈并不懂唇语，自然无法读懂老妪说的话。
维戈来到宫殿的厅堂时，执政官正在享用他的美食，肥腻的烤七鳃鳗，金黄的鳕鱼派，涂了蜂蜜和香料的羊排等等，摆列在长桌之上。
“伟大的维戈爵士。”管家在拉吉德耳边轻语了几句后，他抬起头来，笑面展露，用斯特罗斯语说道，“你来得正是时候，或许你可以来点这美味的烤七鳃鳗，再来一杯提洛斯的夏日之花？鲁奥格——”
“执政官阁下。”维戈礼貌地打断道，“我们是否可以直接讨论我离开的事宜。”
执政官此前不断送羊肉进口的手顿时停了下来，然后将油腻的手指在桌布上擦了擦，挥手让管家离开。
“坐，爵士。”执政官仰开身子，背靠座椅，几束从高窗射入的光线将其镶貂皮的锦缎长衣照得流光溢彩。他一只手放在长桌上，手指顿挫地敲击着桌面，“时隔十五年后重开的比武大会。”
“没错，执政官阁下，这也是我重返统一王国的时机。”维戈在长桌的另一端坐下，面无表情地回道。
执政官拉吉德嘴角微微上翘，瘦削的脸庞上一抹狡黠的笑意浮起。“伟大的骑士呀，你恐怕还不知道统一王国现在的局势吧？”
边疆地诸侯的战争？维戈暗想，先锋城与边陲堡之间的争端，斯特罗斯通往王室领雷蒙城的共赴大道正处于两军争斗之地，也因此十二联合城邦往统一王国的运输路线被阻断，商人们纷纷选择海运线来远离这场战争。
但这已经是数十天前的消息，而且维戈也规划好了北上的路线——他未选择搭乘商船在沙石镇上岸后再向东前往当阳城，而是先绕过先锋城，穿越其西侧的沉泥沼泽再回到共赴大道。
转念一想，维戈觉得执政官所说的局势可能另有情形。他不安地将手伸到腰际，摸到剑柄上的圆球雕刻——作为斯特罗斯的竞技场勇士，他被允许佩戴长剑进入执政官的厅堂——然后疑惑地抬眼望向拉吉德。
“啊，原谅我的过失，爵士。”拉吉德抬起一只手动了动手指，管家立时来到他身边，俯身倾听。“将这封信递给我们的爵士先生。”
陈旧的羊皮纸上歪歪扭扭地写了几个字，然而维戈看到后，瞳孔一缩，无比震惊。“诺恩人……教宗……神罚……”
他发现自己的手指不听使唤地颤抖，不知道是出于兴奋还是因为恐惧。即便是在竞技场面对比自己强大数倍的对手，进行决斗时，维戈也从未像现在这样。
所谓的“神判之战”后，教会将再一次做出正义的神裁，但维戈对教会的所作所为嗤之以鼻。
“统一王国的伟大骑士，你的旅程终将成行，但你的神明将会层层设阻。”
执政官话语中的意思是同意让维戈离开斯特罗斯，但维戈并不感到高兴，他言辞激烈地反驳执政官道：“那不是我的神明，执政官阁下，我的神明在我离开雷蒙城时就已经陨灭，现在的我不信仰任何神只，包括你们的战神以及光之神。”
“在时间的起点，战神阿奎那庇佑着这片半岛不被北方大陆的诸神亵渎，然而随着时间的推移，自大陆来的北方人终究占据了这片土地，半岛上的土着时至今日只在洛玛尔偏安一隅。你也看到了市民广场上的神庙，恐怕前往的人还没有信仰教会的人多。”执政官将银杯中的夏日之花一饮而尽，继续说道，“至于那光之神兹拉卡，更是教会眼中的异端，祂被塑造成不断荼毒、腐蚀着他们眼中的蛮夷之地的邪神。”
维戈不明白执政官为何突然讲起两位神只的故事，只见拉吉德又重新开始食用餐盘中的烤鳗鱼，接着推了推一直静静放在左手边的另一卷羊皮纸，“鲁奥格，将这封也拿过去给维戈爵士。”
“遵命，阁下。”
崭新的羊皮纸用蜡封印，图章则是象征斯特罗斯的三座高丘。这就意味着信中的内容代表着这座城市的意志。
“执政官阁下？”维戈不明所以地问道。
“维戈爵士，我多么希望能挽留你继续为这座城市的荣誉而战，只可惜你去意已决。你的离去将是竞技场的损失，乃至这座城市的损失。”执政官有良好的演讲天赋，他故作哀伤地说道，“这是给河谷地曼列斯·阿尔库因公爵的信。见此信，他会为你提供最好的战马，最好的长枪，以及河谷地所能提供的不负身份的服务。”
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