行至半山腰，视野忽然开阔，一片依山而建的建筑群正错落分布在坡地间。
石砌的地基稳稳压在火山岩上，木质房梁搭起的屋檐层层叠叠，既有供商人歇脚的客房，也有驻军的营房，
外围还圈着半人高的石墙，墙角立着两座哨塔，牢牢护住通往高处的路径。
最惹眼的是建筑群旁的一座风车塔，四翼风帆在海风里转得正欢，
齿轮咬合的咔嗒声伴着水流声传来，
原来卧洞池的水正是通过山坡上的多级风车被逐级提升到这里，再通过管道输送到商馆各处。
李国助驻足打量，见货仓的阶梯直接通向山下滑道，显然是为了方便货物直抵码头，不由暗赞这布局的巧妙。
视线越过这片商馆区，远远地，牛头峰的轮廓在薄雾里若隐若现，峰顶像是被什么重物压着。
细看时，才辨出是座棱堡炮台的轮廓，灰黑色的台基与玄武岩山体连在一处，沉甸甸地镇在峰尖，连薄雾都似被这股气势压得缓缓流动。
李国助绕过商馆区，直接攀登峰顶，毕竟他迟早都要来这里住，到时再来游览也不迟。
牛头峰顶的炮台上，四尊二十四磅重炮的炮管在阳光下闪着冷光。
这里是整个岛的制高点，四门重炮的火力足以覆盖全岛和海岸。
他记得去年来时，这里只有一座孤零零的烽火台。
如今换成一座炮台，想来任何角度来犯的船只都难逃过炮火覆盖。
顺着缓坡往下走时，他看到岛中部的台地上散落着几群黄牛，牧人披着蓑衣坐在礁石上，手里甩着鞭子，偶尔吆喝一声。
去年那些临时搭建的牧幕还在，只是旁边多了几间石屋，烟囱里飘着淡淡的烟。
海风掠过栎树林，叶子沙沙作响，混着远处海浪拍击礁石的声音，倒比在舰上时多了几分安宁。
他站在一处崖边回望，东港的帆影、东埠头的炮台、卧洞池的水光、牛头峰的棱堡，还有台地上的牛群，像一幅慢慢铺展开的画。
不知不觉，李国助已经走到了牛岛西岸，正沿着紫菜礁往高处走，
春阳把玄武岩晒得暖融融的，潮间带的礁石上，紫菜刚被渔民采过，留下深浅不一的水痕，几尾小鱼在退潮后的水洼里蹦跳。
岸边峭壁上的海芙蓉冒出新绿，风过时，叶片上的细绒毛泛着银光，远处的牛岛水道波光粼粼，济州岛的轮廓在薄雾里若隐若现。
他正望着崖下翻涌的浪花出神，身后忽然传来脚步声。
他转过头，见一个汉子从树影里走出来，目光在他身上打了个转，
先是落在他月白长衫的质地上，又扫过腰间那枚成色极佳的玉佩，最后停在他从容打量的神态上。
那汉子咧嘴一笑，拱手道：
“这位公子看着气度不凡，身上带着股贵气，不知是哪家商号的少东家？”
“这牛岛虽成了补给港，却少见公子这般人物。”
李国助见他语气爽朗，不似恶意，便也拱手回礼：“在下李国助。”
“李国助？”
汉子眼睛猛地一亮，快步上前两步，上下打量着他，忽然一拍大腿，
“哎呀！原来是小少爷！真是大水冲了龙王庙——”
“我是钟斌啊！你小时候我还抱过你呢！”
“这才多少年没见，竟长这么高了，气度也完全不一样了，刚才瞧着面熟，愣是没敢认！”
李国助望着钟斌熟稔的神态，儿时模糊的记忆忽然清晰了几分，
似乎确实有这么个嗓门洪亮的汉子，每年春天会带着福建的新茶来平户，临走时总塞给自己几颗蜜饯。
他唇边漾开笑意，拱手时多了几分暖意：
“钟大哥，多年未见，你倒是一点没变。”
“方才听你声音，就觉得有些耳熟，只是这些年人事流转，一时没敢认。”
钟斌哈哈一笑，指着周遭景致道：
“我听说，这岛能从朝鲜手里租下来，全凭你的谋划。”
“想当年在平户，你还是个追着蝴蝶跑的娃娃，如今竟成了能定下这牛岛大局的人物。”
“前两年我随船经过时，这里还只有几处牧卒的窝棚，海风刮着石头响；”
“如今再看，东埠头的炮台立起来了，西港能停大舰了，连这崖上的海芙蓉都像是沾了福气，比别处长得旺实。”
“果然是英雄出少年，老弟兄们提起你，没有不竖大拇指的！”
“钟大哥过奖了。” 李国助望着崖下的紫菜礁，“也就是借了这岛的天然地势，稍加修整罢了。”
钟斌笑起来：
“少东家这话就谦虚了，天然地势再好，没人盘活也是块死礁。”
“如今来往商船在这儿补水、避浪，连海芙蓉都能当药材换钱，这才是真本事。”
李国助望着眼前这位久闻其名却少见其人的故旧，笑道：
“钟大哥倒是稀客，没想到会在牛岛遇上你。”
钟斌爽朗一笑：
“少东家客气了，原是按往年规矩，四五月份该去平户给老爷汇报福建那边的生意，”
“可郑一官说老爷说不定在永明镇，我便先派人去平户探探路，自己在这牛岛歇脚等信儿。”
他目光扫过码头的规整设施，咂摸道，
“说起来，还是一官提了句，才知公司在牛岛立了这么个好地方，”
“这码头、储货棚，来往商船在这儿补给水粮、周转些货物，再方便不过，”
“遇上风浪或海盗，也能有个遮拦，真是选对了地方！”
李国助听他三番两次夸赞，心里那点对租借牛岛的疑虑算是彻底散了，笑道：
“钟大哥觉得实用就好。先前总想着定期运补给过来，怕得不偿失，”
“如今看来，能给华商行个方便，还能换些粮食，倒是我先前想浅了。”
钟斌挑眉道：
“少东家太谦虚了，咱们跑海的，最知一处安稳据点的金贵。”
“不说别的，单是福建往朝鲜、日本、永明镇的船，过这儿歇歇脚，就能省不少事。”
他话锋一转，
“倒是少东家，怎会亲自来牛岛？
“正要往登莱镇去一趟，拜会袁可立大人。”
李国助话锋一顿，打量着钟斌，
“实不相瞒，我性子偏于木讷，应付商场上的人情往来总觉吃力。”
“听闻钟大哥在福建商帮里最是口齿伶俐、人情练达，”
“不知肯不肯屈就，陪我走这一趟？”
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