尼古拉与“复辟党”的军官们结束了秘密会议，将政变的详细步骤和发动时机定于国葬当日。
再三确认后，才让这些忠诚的下属们悄然离开，返回各自岗位，静待号令。
他揉了揉有些发胀的太阳穴，独自回到自己位于冬宫高层的办公室，准备处理一些积压的政务。
然而，刚走到办公室门口，就看到两个异常狼狈的身影正垂头丧气地等在那里。
正是他派去监视洛林一行的米哈伊尔和维罗妮卡。
米哈伊尔脸上青一块紫一块，嘴角破裂，军服上也沾满了雪渍，显然经历了一场激烈的搏斗。
而维罗妮卡情况更糟，她一只手紧紧扶着臀部，走路姿势有些别扭，脸上带着痛苦和委屈的表情，显然在之前的冲突中摔伤了尾椎，此刻还在隐隐作痛。
尼古拉的眉头立刻皱了起来，语气带着不悦：“你们俩这是怎么了？像个打了败仗的逃兵！”
米哈伊尔羞愧地低下头，维罗妮卡更是眼圈一红。
米哈伊尔硬着头皮汇报：“对不起，殿下……我们……我们搞砸了。跟踪洛林亲王的时候，被他身边那个叫唐吉诃德的军官发现了……我们……我们不是他的对手，被打了一顿……”
尼古拉看着两人这副惨状，一时竟有些无语。
他早就料到跟踪可能被发现，但没想到自己手下两个还算得力的特工，会被对方一个人收拾得这么惨。
“废物……”
他低声骂了一句，但看着维罗妮卡扶着屁股的痛苦模样和米哈伊尔脸上的伤，怒气又化为了些许无奈。
“都进来吧！”
他推开办公室的门，示意两人跟进去。
他没有立刻追问细节，而是径直走到巨大的落地窗前。
这里视野极佳，可以清晰地俯瞰冬宫的主入口广场以及更远处的一些街道。
尼古拉拿起放在窗边桌子上的高倍望远镜，习惯性地朝着宫门方向望去。
也就在这时，他刚好看到一辆公共马车缓缓驶到冬宫门口停下。
车门打开，率先跳下来的是身姿挺拔的唐吉诃德少校。
他警惕地扫视了一下周围，然后才扶着珂尔薇和洛林下车。
三人站在宫门前，似乎简短地交流了几句，然后便一起走进了冬宫大门，身影消失在宏伟的建筑内部。
尼古拉放下望远镜，手指无意识地敲击着窗框，眼神深邃。
“他们回来了……”
他喃喃自语，然后转过身，重新看向一脸忐忑的米哈伊尔和维罗妮卡。
“说吧，把详细经过，一字不漏地告诉我。”
米哈伊尔和维罗妮卡不敢隐瞒，开始一五一十地汇报起来，从如何被发现，到如何被打败……
尼古拉听完米哈伊尔和维罗妮卡狼狈的汇报，虽然对任务失败有些不悦，但听到他们并未暴露是自己指使，脸色稍霁。
他摆了摆手，语气缓和了一些：
“算了。洛林身边那个唐吉诃德看来是个高手，你们不是他的对手也情有可原。没暴露身份就行。不过接下来一定要注意，绝不能再在他们面前露面，否则会引起不必要的外交争端，打乱我的计划。”
他着重强调：“至于那个珂尔薇医生，调查不能停。无论是有用的信息，还是看似无用的细节，都必须事无巨细地汇报给我。”
这时，米哈伊尔犹豫了一下，还是鼓起勇气问道：“殿下，我能问您件事吗？”
“什么事？”尼古拉看向他。
“如果说您的任务是让我们去监视洛林亲王，我倒觉得没什么问题。毕竟他是‘红恶魔’安德烈的儿子，又是希斯顿帝国的高级军事人员，警惕他是应该的。”
米哈伊尔说出了心中的疑惑。
“但是……您为什么要让我们花这么大精力，去监视他身边那个……看起来毫无用处的女医生？”
他实在想不通，一个亲王身边的随行医生有什么值得特别关注的。
维罗妮卡的手还在隐隐作痛地捂着屁股，虽然尼古拉示意他们可以坐下，但她因为疼痛依然坚持站着。
她也附和道：“嗯，摄政殿下，我也很好奇。那个女医生除了长得漂亮点，头发颜色特别点，看起来……很普通啊。”
尼古拉闻言，没有立刻回答。
他转身，慵懒地往后靠在自己宽大的办公桌边缘，伸手对着米哈伊尔随意地摆了摆。
米哈伊尔立刻会意，赶紧从西装内袋里掏出银质烟盒，抽出一支上等雪茄，熟练地修剪后递到尼古拉指尖，并躬身为他点燃。
尼古拉深深吸了一口，让浓郁的烟雾在肺里转了一圈，才缓缓吐出。
在缭绕的青色烟雾中，他的眼神变得有些悠远和难以捉摸。
“你们俩都是我的心腹，告诉你们也没什么关系。”
他的声音透过烟雾传来。
“你们……不觉得那位珂尔薇医生，有些眼熟吗？”
米哈伊尔和维罗妮卡面面相觑，都在对方眼中看到了困惑。
眼熟？他们仔细回想珂尔薇的容貌，除了惊人的美丽和罕见的冰蓝色长发，并未觉得有什么特别的熟悉感。
尼古拉看着两人懵懂的样子，又吸了一口烟，恍然道：“哦，对了，我忘了，你们俩都太年轻了。八年前那场变故发生时，你们都还没资格进入核心的特工部门呢。”
说着，他放下雪茄，小心翼翼地从自己军装内侧的口袋里，取出一个保存完好的皮质怀表式相夹。
他轻轻按下按钮，相夹弹开，里面镶嵌着一张清晰的黑白照片。
照片上是幸福的一家三口——年轻英武的前任沙皇康斯坦丁；
依偎在他身边，笑容温婉美丽、拥有一头亚麻色长发的皇后卡列尼娜；
以及被两人共同呵护在中间，笑得如同天使般的、约莫六七岁的小公主娜塔莎。
尼古拉将相夹转向米哈伊尔和维罗妮卡，用指尖轻轻点着照片上卡列尼娜皇后的脸庞。
“你们再看看那个珂尔薇……”
“告诉我，她长得像谁？”
刹那间，米哈伊尔和维罗妮卡的瞳孔猛地收缩！
他们死死盯着照片上那位早已香消玉殒的前任皇后和小公主娜塔莎，再回想起珂尔薇·南丁格尔那张精致沉静的面容……
虽然气质和年龄有差异，但那双眼睛的形状、那鼻梁的弧度、那脸型的轮廓……尤其是那种沉静神态的核心，简直如同一个模子刻出来的！
“这……这怎么可能？！”
米哈伊尔失声惊呼，脸上充满了难以置信的震惊。
维罗妮卡也捂住了嘴，连臀部的疼痛都暂时忘记了，眼中满是骇然。
尼古拉看着部下震惊的表情，缓缓合上相夹，重新拿起雪茄，吸了一口，在弥漫的烟雾中幽幽地说道：
“现在，你们明白我为什么对她如此感兴趣了吗？一个酷似八年前死于非命的前任皇后的少女，突然出现在敌国亲王的身边……这还不值得让人怀疑吗？”
“这就是事情的关键。”
他掸了掸雪茄灰，目光锐利如鹰。
“我费尽心力将我的哥哥康斯坦丁从北方的修道院接回首都，不是为了看他继续在酒精和悔恨中沉沦的！”
他的语气带着一丝压抑的激动：“看看我哥哥康斯坦丁他现在这副样子！斗志全无，眼神空洞，整天抱着酒瓶，沉浸在过去的悲剧里无法自拔！这样的他，怎么能重新坐上沙皇的王座？怎么能带领叶塞尼亚对抗内外的敌人？怎么能实现我们复兴帝国的伟业？！”
尼古拉站起身，走到窗前，再次望向冬宫宏伟的轮廓，仿佛能穿透墙壁，看到那个在皇后旧宫中借酒消愁的颓废身影。
“他需要一根救命稻草，一剂猛药！一个能将他从无尽深渊里拉回来的……希望！”
尼古拉猛地转身，目光灼灼地看向两位心腹。
“而现在，这个希望，或许就摆在眼前！”
他指向窗外，仿佛指向珂尔薇所在的方向：“那个女孩，那个酷似他逝去妻子、更像他死去的女儿的珂尔薇！她就是那把钥匙！”
尼古拉走回办公桌，将雪茄用力按熄在水晶烟灰缸里，下达了最终的命令：
“所以，不惜一切代价，给我查清她的底细！但同时，必须保护好她！在我决定如何使用这把‘钥匙’之前，绝不能让她受到任何伤害，也不能让她脱离我们的视线！”
米哈伊尔和维罗妮卡心中巨震，但也瞬间明白了此事的重要性远超他们的想象。
两人立刻挺直腰同时“啪”地一声并拢脚跟，向尼古拉敬了一个标准的军礼，声音坚定地回应：
“明白，殿下！”
“我们一定竭尽全力，完成使命！”
尼古拉满意地点了点头，挥了挥手，示意他们可以退下了。
两人再次敬礼，然后转身，准备离开办公室。
就在米哈伊尔的手已经握住门把手，即将拉开房门时，身后又传来了尼古拉的声音：
“喂，你们两个。”
两人立刻停下脚步，转过身。
尼古拉的目光在维罗妮卡依旧下意识扶着臀部的手上停留了一瞬，语气平淡地说道：
“任务虽然重要，但别拖着伤硬撑。实在不行，就去宫廷医生巴普洛夫那里看一下吧，拿点药。尤其是你，维罗妮卡。”
维罗妮卡连忙躬身：“是……谢谢殿下关心。”
米哈伊尔也再次敬礼：“感谢殿下！”
这一次，尼古拉没有再说什么，只是重新拿起一份文件，低头看了起来。
米哈伊尔和维罗妮卡这才轻轻拉开房门，悄无声息地退了出去，并小心地关好了门。
办公室外，米哈伊尔和维罗妮卡互相看了一眼，都从对方眼中看到了凝重与决心。维罗妮卡揉了揉依旧作痛的屁股，咬了咬牙：
“走吧，先去医生那儿。然后，我们必须把那个珂尔薇的底细，查个水落石出！”
“好。”
另外一边刚从外面坐马车回来的洛林三人通过了宫门口禁卫军一丝不苟的盘查后，三人沿着冬宫内部宏伟却略显空旷的走廊，回到了皇室为他们安排的客房。
一进门，扑面而来的温暖气息瞬间驱散了从室外带来的最后一丝寒意。
与伏尔格勒街头刺骨的寒冷相比，冬宫内部的供暖系统确实体现了叶塞尼亚帝国在工业化方面的成就。
厚重的墙壁内似乎隐藏着管道，将锅炉产生的热气源源不断地输送到各个房间，使得室内温暖如春。
然而，回到相对安全的住所，暂时摆脱了外界的跟踪和混乱，三人反倒觉得有些无所事事。
窗外天色已暗，风雪依旧，显然不适合再外出。
晚餐和食物会有宫廷仆人准时送来，现在他们能做的，似乎只有等待。
三人自然而然地围坐在客厅温暖的壁炉旁，跳跃的火焰映照着他们心事重重的面孔。
“真是无聊透了。”
唐吉诃德百无聊赖地环顾四周，最终目光落在房间一角摆放的棋盘上——那是叶塞尼亚贵族中流行的“国王棋”。
“殿下，反正闲着也是闲着，来一盘？”
洛林也正需要点什么来分散焦虑，便点了点头：“好啊，让我看看你的棋艺有没有你的格斗技术那么厉害。”
两人很快在壁炉旁的小桌边摆开棋盘，专注于方寸之间的厮杀。
棋子落在木质棋盘上发出清脆的响声，与炉火的噼啪声交织在一起。
珂尔薇安静地看他们下了一会儿棋，但心中始终记挂着圣血苔的事情。
她站起身，整理了一下衣裙，轻声对正在凝神思考的洛林说道：“洛林，你们先玩着吧，我有点闷，想出去走走，透透气。”
洛林抬头看了她一眼，以为她只是想在宫内散步，便点了点头：“好，别走太远，注意安全。”
唐吉诃德也挥了挥手：“医生小姐，别忘了回来吃晚餐哦。”
珂尔薇微微一笑，没有多说什么，便轻轻推开房门，走了出去。
然而，她并非漫无目的地散步。
她并不知道洛林寻找圣血苔是为了与“夜莺”接头的秘密任务。
她只知道这种药材对洛林似乎非常重要，如果不是因为自己不小心，也不会被小偷给偷过去，珂尔薇的心中满是对洛林的愧疚。
而这种药物在伏尔格勒的市面上极其罕见，难以购买。
“既然外面买不到……”
珂尔薇心中想道。“那么作为叶塞尼亚皇室御医、医学界泰斗的巴普洛夫教授，他的私人医疗室或实验室里，很可能收藏有这种珍稀药材。”
她决定去拜访巴普洛夫教授。
虽然与那位老教授巴普洛夫解是在晚宴上有一面之缘，但她还是希望能够从他那里能够借到这种药材。
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