京城，皇极殿。
秦明端坐于御座之上，玄色龙袍衬得他面容愈发冷峻。殿下，文武百官肃立，气氛凝重。北庭加急军报与神木城的乞降文书，此刻正静静躺在他的御案之上。
殿内已为此事争论了片刻。
以兵部尚书为首的强硬派慷慨陈词：“陛下！华云鸿狼子野心，反复无常！雪神谷诈死，京畿为祸，实乃十恶不赦之元凶！今穷途末路，假意乞降，绝非真心！此等逆贼，若不明正典刑，碎尸万段，何以震慑天下？何以告慰阵亡将士在天之灵？臣恳请陛下，下旨北庭，即刻擒杀华云鸿，传首四方！”
而以宰相为首的部分文臣则持重许多：“陛下，臣等以为，华云鸿虽罪该万死，然神木故地新附，人心未稳。姚昶等人主动上报，言辞恳切，若此时拒其归降，擅杀其主，恐令北境遗民惊惧，以为陛下不容降者，恐生更大变乱。不若……暂允其降，召华云鸿入京，禁锢看管，以示天朝宽仁，亦可安北境之心。”
“宽仁？对此等逆贼何须宽仁！”
“然北境安定乃当前第一要务！”
“养虎为患，后患无穷！”
争论之声在殿内回荡。
秦明始终沉默着，手指无意识地轻叩着御案上的那份乞降文书。他的目光深邃，仿佛穿透了纸张，看到了神木城内那个枯槁绝望的身影，看到了北境那片饱经创伤的土地，也看到了更遥远的未来。
终于，他缓缓抬起手。
殿内瞬间安静下来，所有目光都聚焦于皇帝身上。
“华云鸿，必死。”秦明的声音平静无波，却带着不容置疑的决断，瞬间让主杀派精神一振。
但他接下来的话，却让所有人微微一怔。
“然，非死于北庭刀兵之下。”
秦明的目光扫过群臣：“北境新定，首重安稳。姚昶等人主动乞降，其态可察。若朕拒之杀之，是逼神木遗民与华云鸿陪葬，非但无益，反可能激生民变，令北境永无宁日。”
他顿了顿，声音转冷：“然，华云鸿之罪，罄竹难书，亦绝无可赦之理。”
“传朕旨意。”秦明的声音清晰地在殿中回荡，“准神木姚昶等人所请，受其纳降。去神木国号，其地永为大乾北庭都护府辖制。赦免其地军民从逆之罪，着都护府妥善安置，恢复生产。”
旨意到此，显得宽宏大量。但紧接着，秦明的语气陡然变得冰冷锐利：
“然，元凶首恶，不得宽宥。着北庭都护蒙挚，即刻遣精锐一旅，入神木城，‘护送’华云鸿及其直系宗室，即刻启程，赴京待罪！沿途严加看管，不得有误！”
“护送”？“赴京待罪”？
群臣立刻品味出了这其中的天壤之别。这不是接受投降，而是押解囚犯！陛下是要将华云鸿弄到京城来，明正典刑！以此彻底终结神木法统，同时最大程度地安抚北境民心，避免在当地激起不必要的动荡。
“陛下圣明！”宰相率先躬身，心中叹服。此计既全了安抚之名，又行了诛杀之实，可谓恩威并施，刚柔并济。
“陛下圣明！”众臣齐声附和。兵部尚书也再无异议，在京城的法场上处决华云鸿，无疑更能彰显国威，告慰英灵。
“拟旨吧。”秦明淡淡说道，目光再次投向北方，仿佛已看到了那条通往京城的、为华云鸿铺设的最后道路。
那不是通往生路的投降之路，而是通往终结的囚徒之途。
……
旨意以最快的速度传回北庭。
蒙挚接到圣旨，仔细看了三遍，铜铃般的眼中爆发出兴奋而凶戾的光芒：“哈哈哈！好！陛下圣明！老子这就去‘请’那位亡国之君上路！”
他亲自点齐一千玄甲精骑，皆是军中悍卒，浩浩荡荡开赴神木城。
神木城内，姚昶等人接到大乾皇帝的旨意，心情复杂难言。一方面，皇帝接受了纳降，赦免了军民，保全了宗庙（名义上），让他们松了一口气；另一方面，“赴京待罪”四个字，又如同冰冷的枷锁，让他们为华云鸿的命运感到恐惧，也为自己未来的处境感到不安。
但当看到蒙挚率领那支煞气腾腾的铁骑入城时，所有的不安都化为了顺从。
华云鸿的居所外，被玄甲士兵层层“护卫”起来。
蒙挚大步走入那间略显简陋的宫室，看到华云鸿正坐在窗边，望着窗外萧瑟的庭院，身上已换上了一件素色的、没有任何纹饰的布袍，神情平静得近乎麻木。
“华云鸿！”蒙挚声如洪钟，带着毫不掩饰的鄙夷与杀气，“陛下有旨，‘请’你即刻启程，赴京……待罪！走吧！”
华云鸿缓缓转过头，目光空洞地看了蒙挚一眼，没有丝毫反抗或愤怒，只是默默地站起身。
两名高大的玄甲士兵上前，并没有给他上枷锁，但一左一右，如同押解犯人般，牢牢钳制住了他的手臂。
走出宫门，一辆没有任何皇室标识、只有简单遮棚的黑色马车等候在那里。这更像是一辆囚车。
华云鸿被“请”上了马车。车帘放下，隔绝了外界的光线，也隔绝了神木城那些躲在窗后、目光复杂的注视。
蒙挚翻身上马，巨斧一挥。
“出发！”
一千铁骑，护卫着那辆黑色的马车，缓缓驶出神木城，踏上了通往南方京城的那条漫长官道。
车轮碾过北境深秋冻土，发出单调而沉重的辘辘声。
华云鸿坐在昏暗的车厢内，身体随着马车微微摇晃。他缓缓闭上眼睛，脸上没有任何表情。
赴京待罪。
他知道，路的尽头，等待他的不是宽恕，而是审判与终结。
他掀开窗帘一角，最后望了一眼窗外那片灰蒙蒙的、属于故国的天空。
北境的风，吹动他花白的发丝，冰冷刺骨。
这条由乞降书换来的道路，终将把他带向命运的终局。
通往京城的官道漫长而肃杀。深秋的寒风卷起枯黄的落叶，抽打在行进中的玄甲铁骑冰冷的甲胄上，发出簌簌的声响。队伍正中，那辆没有任何皇室标识的黑色马车，如同沉默的囚笼，在精锐骑兵的严密“护卫”下，一路向南。
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