荒木崖下，秦明的主帐之内。
神色古怪的影七，从外面快步走进皇帐，低声对秦明汇报了段思明最近的情况。
“陛下，段思明并未答应我们给出的条件，反倒是一直在外面拦路收银子。”
“收银子？”
秦明眉毛一挑，心中有些诧异。
最早他觉得这件事没有想象中那么艰难，给对方一些巨大的赚银子的机会，足以让他们赚到自己国内整体加起来几年的产出。
按理说对方是不会拒绝的，也没有任何理由拒绝。
为了自己的王国，段思明应该也会答应他们。
可现实情况却是他们想错了。
“陛下，我安排了淮南商路中的一批物资，和他们进行交易，约定好了只要他们的部队愿意后撤并让出通路，就可以得到这笔生意。”
“段思明告诉我，他们的部队开拔至此，已经昭告全国，若是这般后撤回去，恐怕会落人话柄。”
“这不就是拒绝了吗？”
秦明眉眼一沉，语气中已经带着几分不满。
影七撇了撇嘴，深以为然道：
“确实是这样。”
“他最后给了我一个模棱两可的回应，说自己肯定也不会帮助神木王国，还请您放心。”
“还是要骑墙，看两边谁更厉害。”
南诏王段思明坐在略显冷清的营帐内，指尖无意识地敲击着檀木案几，上面摊开着一份最新的税入简报。数字依旧惊人，但他清癯的脸上却不见昨日的得意，反而笼罩着一层挥之不去的阴霾。帐外秋风卷着落叶，呜咽着掠过，带来一丝深入骨髓的寒意。
拓跋宏的死讯，如同投入平静湖面的巨石，在他心中激起了滔天巨浪。北莽王……竟被秦明以如此酷烈的手段枭首示众！野狐岭的伏杀，玄甲铁骑的无情碾轧，蒙挚那染血的巨斧……这些画面如同鬼魅，在他脑海中反复闪现。
“匹夫之勇……终究是匹夫之勇……”段思明低声喃喃，试图用轻蔑掩盖内心的惊悸，但指尖的微颤却出卖了他。他原本以为，趁着两大强国鏖战，自己左右逢源，攫取巨利，是最高明的棋手。可现在，秦明用拓跋宏的人头告诉他，在绝对的力量面前，一切算计都是徒劳！那冰冷的屠刀，随时可能落下，不分大国小国，只看是否碍事！
“报——！”亲信杨启脚步匆匆地闯入帐内，脸色带着一丝不安，“王上，大乾那边……又派人来了。”
段思明眉头猛地一皱：“又是影七？还是催问让路之事？”
“是……还是那位影七大人。”杨启低声道，“这次……他带来的不是条件，是一句话。”
“什么话？”段思明心中升起一股不祥的预感。
“他说……”杨启咽了口唾沫，声音干涩，“‘北莽路窄，已容不下拓跋宏的头颅。南诏的路，是想宽，还是想窄？’”
砰！
段思明手中的茶盏猛地砸在案上！茶水四溅！他清癯的脸上瞬间血色尽褪！
威胁！赤裸裸的威胁！
秦明这是在明明白白地告诉他：拓跋宏的人头就是榜样！南诏若再不让开道路，继续“狐假虎威”盘剥商旅，下一个被玄甲铁骑踏平、王首悬于烽燧的……就是他段思明！
一股冰寒彻骨的恐惧，瞬间从尾椎骨窜上天灵盖！段思明仿佛能看到蒙挚那柄滴血的巨斧，正朝着自己的脖颈挥来！
“他……他还说了什么？”段思明的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“影七大人放下话便走了。”杨启低声道，“但……但我们设在‘黑石口’的关卡……刚刚被一队路过‘巡逻’的大乾边军……‘协助整顿’了。守关的税吏……被……被以‘勒索商旅、延误军机’为由，鞭笞五十，革职查办。关卡……暂时由大乾军‘代管’了。”
段思明猛地站起身，胸膛剧烈起伏！秦明！这是先礼后兵！不！是根本无礼，直接亮刀子了！不仅口头威胁，更直接动手拔掉了他的一个钉子！这是在杀鸡儆猴！
“王上……我们……”杨启看着段思明阴晴不定的脸色，小心翼翼地问道。
段思明缓缓坐回椅中，狭长的眼眸中光芒急剧闪烁。惊惧、不甘、愤怒、屈辱……种种情绪在他心中交织。继续硬顶？秦明的玄甲铁骑就在不远处，碾碎南诏这点兵力不费吹灰之力！退缩让路？那每月巨万的税费收入就此断绝！南诏扩军强国的美梦也将化为泡影！
帐内死寂，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
良久，段思明长长吐出一口浊气，仿佛被抽干了所有力气。他枯槁的手指无力地挥了挥。
“传令……”他的声音带着一丝疲惫与沙哑，“各关卡……撤了吧。”
“王上！”杨启惊呼，眼中满是不舍。
“撤！”段思明猛地提高音量，声音带着一丝压抑的暴躁，“立刻！马上！所有税费……按……按往常数额收取！不得再有丝毫刁难！违令者……斩！”
“喏……喏！”杨启不敢再多言，连忙躬身退下。
段思明独自坐在帐中，看着那份依旧诱人的税入简报，嘴角扯出一丝苦涩而扭曲的弧度。棋手？自己终究只是棋子。在秦明和华云鸿这两头巨兽的夹缝中，能捡些残羹冷炙已属不易，妄图虎口夺食……拓跋宏的下场就是明证。
“秦明……华云鸿……”他低声念着这两个名字，狭长的眼眸深处，一丝怨毒与不甘如同毒蛇般悄然滋生，却又被更深的恐惧死死压住。
南诏王段思明，试图狐假虎威、火中取栗的闹剧，在秦明毫不留情的武力威慑与血腥警告下，仓促收场。通往战区的数条主要商路迅速恢复畅通，虽然南诏依旧收取基础税费，但那令人窒息的盘剥与刁难，终是消失了。
消息很快也传到了葬骨崖。
华云鸿听到段思明退缩的消息，只是发出一声冰冷的嗤笑，并未太多表示。一只吓破了胆的狐狸，已经无关大局。他的全部心神，都已凝聚在那最后的三坛“蚀心柳瘴”母种，以及玄铁闸门上那暗金色的毒痕之上了。
他的最后一步棋，即将落下。
而秦明的应对，也已就位。
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