大九心中巨震。
东关局势竟已糜烂至此！他一直以为陛下组建这支新军，是用来对付苍州王赵樽的。没想到竟是用来打东明？
他几乎是本能地意识到这个消息的重要性，以及它其中所蕴含的巨大风险机遇。
大九压下心头的惊涛骇浪，面上却看不出丝毫异样。
他抱拳沉声道：“陛下信任，臣万死不辞！新军将士日夜操练，早已摩拳擦掌，愿为陛下效死，为国赴难！臣即刻点兵出发，必星夜兼程，以最快速度赶赴东关，助李元帅稳固防线，痛击东明敌军！”
他的回答铿锵有力，充满了决心和信心，让焦头烂额的景帝和惶惶不安的百官们稍稍安心了一些。
“好！好！朕果然没有看错你！”景帝脸上终于露出了一丝欣慰，连日的疲惫和吐血后的虚弱似乎都减轻了不少。
“李忠心，拟旨！擢升大九为平虏将军，总领新军援东关事宜，一应粮草军械，优先供给！兵部、户部即刻协同办理，不得有误！”
“臣，领旨谢恩！”大九再次跪拜，声音洪亮。
然而，在他低垂的眼眸深处，却闪过一丝无人察觉的异光。
东关惨败，卢承允被俘，朝廷暂时无兵可派，只能动用这支万人新军……这个消息，必须立刻传递给远在苍州的王爷。
殿内众臣都眼巴巴的看着领命而去的大九挺拔的背影，仿佛看到了一丝希望之光。
但他们绝不会想到，东关已破，李建勇老元帅也已被俘。这位深受皇恩、临危受命的“平虏将军”，心中最重要的忠诚，更是早已另有所属。
大景的命运，在这一刻，系于一条即将悄然飞向北方的秘密讯息之上。
殿外的阳光依旧炽烈，却仿佛驱不散笼罩在皇城之上的重重阴霾。
战争的齿轮，因为东关的变故而再次加速转动，将所有人裹挟其中，走向未知的深渊。
走出皇宫厚重的朱漆大门，大九步履生风地走向拴马石，一个利落的翻身便跨上了战马。
他缰绳一紧，策马穿行过熙攘的御街，直至拐入一条僻静无人的巷弄，方才勒马停下。
四下惟有风声掠过檐角。
他从怀中取出那只贴身的对讲机，打开后按下通话键。
他压低声音急促地说道：“十三，十三。听得到吗？”
对讲机沙沙响了一下，传来大十三的声音：“九哥，我在。你说。”
“东关危急，卢承允元帅被俘，敌军险些破城！”大九语气沉抑，却语速极快。
“啊？怎么会这样？”大十三的声音十分惊愕。
“你听着，”大九谨慎的扫视了一下周围，见无人才继续说道：“陛下刚封我为平虏将军，命我即刻点新兵驰援东关。我马上就走，大字队其余五人也都随我同行。”
他略顿一顿，声音更凝肃了几分：“你独自留在茹妃宫中，务必万事谨慎。宫中但有风吹草动——哪怕只是片语流言，也立刻传出来。”
“嗯！九哥你放心。”大十三在对讲机里郑重答应。
自从有了荆州王和知州宋培林的配合相助，与苍州之间的通讯站现已铺至京畿边缘。
大十三在深宫中所发信息，只须传至宫外“有家客栈”的刘伯，不出半个时辰，就能一段一段的传到远在苍州的赵樽耳中。
“记住，”大九最后叮嘱，“王爷在京外，但耳目前伸、脉络未断。你我虽远隔百里，音信不可断。”
话音一落，他松开按键，将对讲机收回贴胸的内袋。
他目光如刀，往皇宫方向最后瞥了一眼，旋即调转马头，一挥马鞭，朝着京郊大营策马而去……
……我是懒散的分割线……
苍州清水县，学堂新址。
时值初夏，阳光透过新栽的榆树叶隙，在水泥地面上洒下斑驳的光影。
空气中弥漫着桐油和木屑的清香，工匠们正俯身在院中给新制的杉木床架上漆。
赵樽今日未着王服，只穿了一身靛蓝棉布常服，袖口微卷。
他身侧跟着肚腩微挺的大胖头，二人正陪着须发花白的张阁老缓步穿行于廊下。
每经过一扇敞开的窗户，赵樽便驻足片刻，指着屋内新做的杉木桌椅、以白灰抹平的墙面为张阁老细细解说。
工匠们见到王爷走来，纷纷放下活计行礼，赵樽摆手示意他们继续劳作，眉宇间带着惯常的肃穆，却在对张阁老说话时透出几分难得的温和。
“西厢房是学生寝舍，二十人一间，全部采用火炕设计。”赵樽推开一扇漆味未散的木门，“苍州冬日苦寒，不能让孩子们冻着。”
张阁老探身望去，只见丈余长的通铺上铺着崭新草席，每张炕位都标注了编号，墙角立着统一制式的松木衣箱。
穿过栽着月季的庭院时，大胖头咋呼又洪亮的笑声惊起了檐下的麻雀。
“爷爷，您瞧这食堂的灶台！韩蕾特意让砌成双眼回风灶，一顿饭能蒸三百个馍！”他拍着滚圆的肚皮比划，“韩蕾说孩子们正长身体，伙食万万亏不得。咱们清水县自个儿有养殖场，隔天就见能荤腥。平日主食是去年收的玉米、土豆和红薯，逢年过节还有白面馍馍吃！”
张阁老颤巍巍抚过教室上过油漆的窗棂。阳光透过新装的玻璃，将室内照得透亮。水泥地坪平整如镜，墨线弹出的格痕尚未磨灭……
这样明亮规整又透着新奇的地方，竟然是学堂？
老人恍惚看见穿着粗布衣裳的稚童们端坐在书桌前，正在听他授课，朗朗书声穿堂而过——
“有教无类”四个字在他唇齿间无声滚动，枯瘦的手指在袖中微微发颤。
他思绪飘回昨日初入拖木沟棱堡的时刻。
那时马车驶过瓮城，箭塔上黑光闪闪的武器曾让他心惊。
他的孙子大胖头当时挥舞着短胖的胳膊，唾沫横飞地讲述朝廷讨伐军如何在棱堡外折戟。
大胖头说：“朝廷大军的箭矢压根够不着墙头！那些官兵连块墙皮都没蹭掉就屁滚尿流的撤啦！”
而从棱堡通往清水县的官道更似桃源秘境。庄稼在田野间翻滚着碧绿的波纹，农人扶着锄头立在田埂上说笑，见到赵樽一行便摘下草帽欢呼。
有个赤脚小儿抓着蚂蚱跑来，被韩蕾笑着揉乱头发。
那些在地里劳作的农妇穿着粗布衣裳，裙摆沾着泥点，眼底却盛着比京城闺秀更亮的光。
此刻站在学堂院中，张阁老望着屋檐下悬挂的青铜铃铛轻叹。
世人皆言苍州王谋反，可在这里，他看到了百姓眼里的光，看到了民心所向，这片穷山恶水之地，分明焕发着他毕生未见的生机。
暖风拂过新漆的门楣，带来远山松涛的呜咽，张阁老忽然明白赵樽为何敢邀他前来。
因为，不管外人怎么说——沧海横流处，自有青天在上。
四处逛了一圈，一间教室里突然传来隐隐的读书声。
现在已有孩子来这里读书了？
张阁老兴趣大起，立刻快步朝着那间教室走去。赵樽和大胖头跟在身后，连连叫他慢点。
推开教室的门，原来是十几个年轻夫子正坐在课堂上听韩蕾讲课。
韩蕾挺着个大肚子站在讲台上，身上的衣裳有些紧绷。
她一手扶着后腰，一手指着黑板上的拼音，正在教夫子们学习。
她的肚子真的像吹气球似的，快要赶上别人六个月的肚子了。
见赵樽进来，众人纷纷起身行礼，齐声道：“见过王爷。”
赵樽向众位夫子介绍身旁的张阁老，语气恭敬：“这位是本王的恩师，张阁老。”
张阁老微微点头算是打过了招呼。
他的目光在黑板上那些奇特的符号与韩蕾圆润的腹部之间流转，最终落在韩蕾因站立过久而微微泛红的脸上。
老人混浊的眼底泛起一丝涟漪。
他见过太多怀着子嗣在家中静养的贵族女子，却从未见过这般大着肚子仍立于讲台的女子。
众人寒暄已毕，张阁老目光落在黑板上那几个略显奇特的符号上。
“ao”、“ou”、“iu”。
他不由得捋须沉吟，眼中浮起几分困惑，开口问道：“韩姑娘，这些弯弯绕绕的，是什么新式记号？”
来苍州的一路上，他与韩蕾有过几次交谈，觉得韩蕾颇有学识，便尊称她韩姑娘。
韩蕾闻言轻笑，走到讲台前拿起那本厚重字典，随便翻开一页，指尖轻点其中一个字，侧身向张阁老解释。
“阁老请看，这便是字典中使用的拼音。只要学会这些拼音，即便遇到不认识的字，也能自行拼读。每个字的音与义，皆可借此查阅。”
张阁老越发好奇，微微倾身端详，又抬眼看向韩蕾：“你这是在教他们？你竟通晓这套体系？”
韩蕾含笑点头，正欲接话，却不慎踩中讲台边缘，身体骤然一斜。
她轻呼一声，几乎摔倒之际，赵樽眼疾手快，一把扶住了她，眉宇间凝着担忧与宠溺。
“又不顾惜自己，”赵樽语气中带着责备，更藏不住心疼，“舟车劳顿才回到苍州，就该在府里多休息，何必急着来教课？”
韩蕾却只是笑笑，站稳后轻拍他的手背，示意自己无妨。
“我心里有数。只是学堂开课在即，须得在此之前让夫子们掌握拼音。否则，他们又如何去教孩子？”她语气坚定，目光扫向堂中一众认真跟学的夫子，继续道：“大人学起来快，你瞧，声母早已熟稔，如今韵母也大半能读能认了。”
赵樽低叹一声，眉头未展：“可你如今这身子……”话未说完，又被韩蕾轻声截断。
“快了，就快教完了，”她语气轻快，却不容商量，“总不能因我一人，耽误了整个学堂的进程吧？”
她心想，自己哪有那么娇贵？在现代时，多少孕妇照常工作至产前。
眼下，学堂开学迫在眉睫，时间不等人，她还有太多事要做。
至少，她要在分娩前，将小学三年级以前的语文数学内容全部传授给夫子们。再往后的课程，恐怕就只能倚仗视频教学了。
张阁老倒是很感兴趣，他拉着赵樽一起走到下面的位子坐下，认真的开始听韩蕾讲课。
韩蕾的声音清轻软糯，讲课深入浅出。张阁老听得也很认真，竟然越听越有趣。
“诸位请看，”韩蕾的声音清亮如泉，粉笔在黑板上划出清晰的轨迹。
“ao念‘熬’，如‘熬粥’的熬；ou念‘欧’，如‘欧洲’的欧；iu念‘优’，如‘优秀’的优。”她每念一个音，底下那些穿着粗布长衫的夫子们便跟着诵读，声音参差不齐却格外认真。
阳光穿过明亮的玻璃，在她汗湿的额角镀上金边。
赵樽始终绷紧下颌，手指在膝头无意识地敲打节拍，仿佛随时准备冲上讲台。
亲卫老孟不知从哪搬来张太师椅，却被赵樽用眼神制止，他不愿打断这难得的课堂。
“现在我们来拼读‘鸟’字。”韩蕾深吸口气，笑道：“n-iǎo，鸟。谁能用这个拼音组词？”
后排有个年轻夫子举起手：“麻雀在檐下叫喳喳的那种鸟！”
满堂哄笑中，张阁老忽然捋须开口：“鸟可是《诗经》中‘关关雎鸠’的雎鸠？”
课堂霎时寂静。
夫子们面面相觑，韩蕾眼睛却亮了：“正是！阁老可知雎鸠现在称作什么鸟？”
见老人怔住，韩蕾笑着在黑板上写下“鱼鹰”二字：“这就是拼音的好处——不管古称还是今称，拼出来的都是天地间真实的生灵。”
张阁老恍然点头。
他想起国子监里那些皓首穷经的大儒，终其一生都在训诂考据，却从未有人告诉他雎鸠就是渔人常见的鱼鹰。
张阁老越听越有趣。他来的晚，前面的声母没学到，他竟然突发奇想的用大景的字在拼音下面对应标注，说自己回去可以对照着学习。
课间休息的铜铃响起时，工匠们抬着食盒进来。玉米面窝头配咸菜疙瘩，每人还有个水煮蛋。
韩蕾自然地被赵樽扶到特设的圈椅里，面前多出一碗奶白的鱼汤——显然是他就早吩咐灶房备下的。
张阁老凝视汤碗里晃动的光影。鱼汤冒着热气，映出窗外新栽的榆树苗，映出远处棱堡巍峨的轮廓，最后映出韩蕾眼里的星火——
那是一种他从未在大夏任何女子眼中见过的光，既不是闺阁中的温顺，也不是后宫里的算计，而是像……像他在山上见过的启明星。
午后课程开始前，赵樽终于忍不住开口：“剩下的韵母明日再复习不成？”
韩蕾正整理着自制的拼音卡片，头也不抬地答：“那可不行，明天就要教乘法口诀表了。”
她忽然抽出一张画着青蛙的卡片递向张阁老：“阁老，试试拼这个？”
卡片上写着“qing wā”，一个夫子在旁边小声的拼读了一遍。
张阁老看着那夫子，迟疑道：“这就拼出了青……蛙？”
韩蕾笑道：“阁老，您看！拼音就是这么简单！”
她转身对夫子们提高声音：“连阁老大人都一学就会，你们还怕教不好孩子么？”
满堂善意的笑声中，张阁老耳根微热，韩蕾的授课方法也让他颇感兴趣。
他忽然注意到所有拼音卡片都绘着图案：青蛙蹲在荷叶上，母鸡带着小鸡，还有农夫扛着锄头……每幅画都透着稚拙的生机，与京城书坊那些刻板的三字经截然不同。
教室里里光线柔和，张阁老正凝神听讲，突然，一阵突兀的呼喊声打破了宁静。是赵樽腰间别的对讲机竟毫无征兆地响了起来。
“滋啦——王爷，王爷——”
满堂目光霎时聚焦在赵樽身上。
张阁老只是微微侧过头，淡薄地瞥了一眼，视线便越过赵樽，落回讲台上正在授课的韩蕾身上，随即又垂下眼标注拼音，仿佛什么都没发生，继续专注听讲。
这个能千里传音的小匣子，他来苍州这一路上早已见识过，虽仍觉精妙，却已不足为奇。
赵樽面不改色，指节分明的手指按下侧边一个按钮。“我是赵樽，讲。”
对讲机那头传来通信兵急促却清晰的声音：“王爷！京城刘伯刚传回急报——东关元帅卢承允被东明大军俘虏，东关……险些失守！”
教室里，满座皆惊。
东关主帅被俘？
那会是何等惨烈的战局？
“什么？！”张阁老再也维持不住镇定，失声惊呼。
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