十七年前，也就是嘉安十二年，孟昀十一岁。那一年山东遭了涝灾。五月到六月间，断断续续，竟足下了二十七天的雨。
种麦的农户，虽早早急着抢收了冬麦，却因无法晾晒，许多麦粒生了芽，收成大为减色。历山一代的农户，种稻的则更多些。六月里正赶上水稻开花传粉的季节。一直阴雨连绵的，阳光不够且不说，田里若淹了水，没过了花穗，多过上些时日，一年收成便要尽付流水。
孟家一家人和所雇的长工几乎昼夜都在田里，替稻田排水。市面上的粮价，先是迅速飙升到原有的两倍余价格，后来随着大户们纷纷囤积粮食，粮价越发控制不住了。那一年，除山东遭了涝灾外，江淮一带也时有灾患，已然显见得不会是丰收之年了。各地粮价皆在打着滚的往上涨。但总算还没到秋收季节，百姓手里还有去年的存粮，情况还算稳得住，勉强还未到需要朝廷开常平仓平抑粮价的境地。
孟昀那时已过了府试，做了童生，但院试落了榜，并没考中秀才。本朝规矩，若家中有一人中了秀才，自家就可免除十亩田的赋税。孟昀没考中，孟父自然是有些失望的。但孩子毕竟还小，未来可期，家里也没苛责什么。此时遭了灾患，一家人皆在田里奔忙，要救今年的收成，连孟家八岁的妹妹都不例外，独有孟昀，被家人派了个勉强还能有时间读书的活计——住到山里的“蚕庵”里去，负责这一季秋蚕上山。
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孟昀说到这里，神色黯然，道：“这一季的秋蚕，其实是一开始就有问题了。四月里出蚕之时，就有些幼蚕颜色不对，是浅黄色的，而且又瘦又小，又不爱动。开始大概总得有一成是这样的。到了六月里，秋蚕上山之前，已经得有两成蚕成了这个样子……我专门带着放蚕的笸箩，到纪家去问，他们的管事却跟我说，这都是正常的，让我正常牧蚕上山就好。那一季也不只是我家，我看他们门口来问这些事儿的乡亲，络绎不绝。家家都受了涝灾，田地里收成都已减了，剩下这点收入的渠道，自然更看得格外严重些。但是大家都不懂这些东西，只好去问纪家……那个平时负责收茧的管事，脸都要笑烂了，也不知道是在高兴些什么？他跟我们说，蚕虫小是因为阴雨天多，喂的叶子受潮导致的。都很正常，把蚕牧到山上去，只要天气晴朗了，蚕自然就会正常成长了。”
吴姑娘皱了皱眉，接口道：“我小时候也养过桑蚕……若只是蚕虫生得小些瘦些，自然不妨碍。但颜色都变了，只怕是疫病。若不把病蚕捡出来，只管牧到山林里去，只怕你家这一年要血本无归也说不定。纪家既然带着养柞蚕的技术前来，教给当地百姓，如何会不懂这个？”
孟昀从开始说话起，第一次认真地望了望吴姑娘，叹道：“不错。那一年，我白天夜里地住在蚕庵里，眼睁睁看着蚕虫一个个死去，掉下叶子来。别说牧蚕时顺便读书了，我当时只觉得五内俱焚，年年我娘牧蚕都没事，到我这里，居然出了这样的事……还正赶上涝灾的时候。到秋蚕八月里收茧的时候，成茧的数量连平时三分之一都没有，且成了的茧也不如平时硕大……有的茧壁很薄，有的没有封口。而且就这些茧，等我拿到纪家去，纪家一个都不肯收。”
吴姑娘疑惑道：“这又是为什么？茧的质量不行，压一压价便是了。为什么会不收？”
纨素在一旁叹息道：“纪家卖出了多少蚕种，收茧时就该有多少蚕茧，虽然必有些损耗，但数量总该相差不多……纪家不收这些茧的借口，只怕不是蚕茧质量不佳，而是会说成，怀疑农家自己留了些茧，打算自行养到破茧，留下蚕种。这一盆脏水泼来，寻常农家是极难自证的。”
吴姑娘恍然，笃定道：“这么说来，纪家不肯告诉各农家蚕病的事实，就是故意的了。怪不得那管事笑得如此欢喜，原来是腹里藏着奸!”
孟昀叹息一声，道：“若是当年我父母和乡邻能早点看穿这一点……”他摇一摇头，道：“那一年上，稻米的收成最后还是保住了大半了。但柞蚕的收入全断了，家家都没卖出丝茧去，人人在家怨声载道，都信了蚕病是因为阴雨连绵，都觉得是老天不长眼……转过年来，到了嘉安十三年上，等乡亲们拿着指头缝里挤出来那点钱，去纪家买春蚕的蚕种之时，纪家却拿起乔来了。”
孟昀回忆道：“平时满脸堆笑的纪家管事，那一年却显得又烦又怒，坚决不肯再卖蚕种给大家伙儿。我爹去了纪家三次，每次回家来，眉头都越皱越深，抽旱烟抽到后半夜都睡不着……纪家说的是，乡民前一年买了他家的低价蚕种，却不把茧卖给他家，自己缫丝卖到别家去了。这样忘恩负义的乡民，他家宁可放着一季柞绸的钱不赚，也不愿意再卖蚕种给我们。”
雷焚海在一旁，拍一下桌子，道：“这贼厮鸟……他家绝不可能真不卖蚕种出来，不过是为了漫天要价!你听这话里早就预先埋着扣子，要涨蚕种的价钱了。他家最后涨了几倍价？”
孟昀答道：“涨了三倍。但就算蚕种是三倍价钱了，照他家平时收茧的价钱，蚕农还是有的赚的。这价钱不是关键，关键是纪家提了一个条件……要知道，凡是在他那买蚕种的人家，家里都是有柞木林的。那一年，纪家要求乡民凡要买蚕种的，都要签下一纸契书，承诺出了蚕茧之后，只准全部卖给他纪家。纪家按照平时每页蚕种出蚕茧的数量，在契纸上写明了要回收的蚕茧的斤两。他家仍摆出一副仁义模样，应几个机灵些的乡亲的要求，把那数量减去了一成，算作预期的损耗，并白纸黑字写清了收茧的价钱，依然是往年那个高价……但是契纸最后，写了一条额外的约定。如果乡民到时候交不出预定的数额蚕茧，就要把家里的林地赔给纪家作为赔偿。”
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