纨素买船票回来的时候，包厢里的交谈已经到了尾声。众人都在安安静静地吃东西，包厢里只剩下轻微的咀嚼声。纨素把两枚竹筹递给奚笪让他看，轻声道：“倒是咱们外地人不懂了。从此地到洛京，水路居然有直达的船。”奚笪惊讶道：“咱们那份舆图倒确实是我祖父年轻时用过的旧舆图了。但也不过是五六十年前的。就算沧海桑田，也没有在区区几十年间就变更水道的道理吧？”姜观主听他们说话，抬头道：“贫道倒依稀听说过，几十年前，朝廷征发民夫，修了一条什么懿德渠？但具体在哪，是怎么修的，朝廷不让民间私自拥有舆图，贫道也并不清楚。”又向奚笪提醒道：“两位在江湖中行走，也小心些行事，莫要在人前轻易把舆图拿出来。当时在那个英雄酒肆，贫道知道齐姑娘和黎居士都信任那个乔掌柜，但他酒肆里也不是只有他一个人，还有厨娘、伙计，来来去去的。”见纨素脸上没什么反应，摇摇头，闭口不说了。
纨素拉开椅子，坐回自己的座位，向众人道：“我问过船家了。船家说，本朝定都洛京后，因着黄河长期夺泗水入淮，渐渐淤积了泗水和汴水河道，到咱们这位嘉安皇帝在位时，河道深度逐渐不够漕运粮船所需要的吃水深度了，漕运年年受阻，朝堂渐有迁都之议。二十七年前，奉懿德太后懿旨，从各地征发数十万民夫，折腾了五六年，借原颍水河道，拓宽挖深，向北沟通黄河，又修成了一条直达洛阳的漕运通道。原本的河道依旧叫颍水，沟通黄河的新挖部分，民间就叫做懿德渠。实际上官名应该是叫恩泽渠的，是当时竣工时十岁的小皇帝取的名字。”摇摇头道：“也不见得准确，这是天末渡司在此地的管事告诉我的——就是运营咱们来时坐的船的那个天末渡司，他家不是官船，只是在朝中有人，走通了关系，做的特许客运的买卖。”便和奚笪交换一个眼神。奚笪知道她大概是用窥心功问出的这个答案了，遂转移话题道：“这船是戌时正开？”纨素点头道：“对，这家在淮水上运营的是‘夜航船’，淮水沿岸两城之间，晚上掌灯时开船，船客在船上睡一觉，天亮差不多就到了。若是顺流从上游往下游去，则时间更短。”她转向姜观主道：“本地到泗州的航船，是顺流而下，只需两个多时辰就能到达，所以是申时正开船的，戌时许就已到了。姜观主若要买船票，不如也早些去，免得排晚了买不上票，在此地盘桓太久，夜长梦多。”又转回头，向奚笪道：“不过咱们要从此地直达洛阳，船程还是挺长的，一夜是到不了的。咱们要先沿着淮河向上游一段，再入拓宽后的颍河河道，最后从颍河走懿德渠入洛京时，就要跟漕运船一起排队了。船家也说，如果到时候咱们需要弃舟登岸走官道，最后一小段的船费可以退给咱们，但现在是要一起买定的。”奚笪点头笑道：“一日半的船程，一路都是逆水而行，已经很快了。你还买到了头等，比我本事大些。”重霄观诸女冠皆不做声，怀梦向映玉使个眼色，悄悄露出一抹笑容。姜观主脸上也松动了些。玄霜站起身道：“师父，我吃好了，不如我先去渡司买船票吧。”姜观主点头，脸上也微微透出些笑意，道：“这次咱们买三张，你随我住一屋之外，我的夫人和妾室也该分开住了。咱们前半程确实演的不像商人家里，之后得注意些了。”看一眼奚笪，又向玄霜道：“希望你本事也大些，还能买到一等船舱。”奚笪后知后觉，发现别人在打趣他，脸又红了。纨素却没什么反应，只默默地坐着喝茶。
几人吃过午食便分道而行了。玄霜买到了下午出发去泗州的船票。送姜观主和三个徒弟登船后，纨素和奚笪嘴上不说，但都隐隐有种卸下偌大重担，刑满释放的感觉。纨素也又稍有了点胃口，两个人买了些瓜子点心，打算到船上吃。两人又在赵台渡的街市里瞎逛。此地只是沿水的中转渡口，来往都是匆匆过客，淮河上游下游都有更大的渡口，所以尚未形成较大的镇子，只不过挨着港口一纵三横四条小街，有些酒肆青楼商户之类，街边摆着些小摊子，再远些就是民居了。两人见有一家背风处的小摊子搭着雨棚，卖红豆沙等各色甜品。奚笪想着反正开船还早，便拉纨素寻张靠里的桌子坐下，点了四五样甜品，两个人坐着，边吃边闲聊。街市上不是能说正事的地方，两人的聊天也有一搭没一搭的。奚笪正问纨素些平时爱吃什么口味之类的闲话，却听得街口喧嚷起来，有男子的呵斥声，女子的哭喊声，围观群众的议论声，响做一片，便起身向纨素道：“我去看看。”
奚笪走到街口，见围观的人群已渐渐聚集。他闪身钻进人群，也不往最前面走，只借着身高优势往人堆里望了一望，只见一位年轻女子跌坐在地上，正哭得伤心。那女子穿一身粗布衣裙，一条油亮的大辫子只以一根竹筷子盘在脑后，身无妆饰，却是身姿窈窕，柳眉杏眼，容貌清丽，此刻臻首微垂，盈盈落泪，端的是楚楚可怜。又有三条大汉，穿着一色青布裤褂，各持绳索棍棒等物，围着她站着，却不急着动手。其中领头的正向那女子呵斥道：“你还有脸皮在这里哭，你那赌鬼爹把你抵了二十两银给庄家，你一天天的跑些什么？再一再二不再三，纪掌柜的说了，这次捉你回去，一定得教训到你这小贱人再也不敢起意逃走。”言语粗鄙，声色俱厉，正是恶形恶相。那女子听了，哭得更加伤心，突然连滚带爬，翻身跪在石板路上，向周围围观的人群连连磕头。
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