约摸两个时辰后。酉时三刻。
初春里日头短，天色虽刚擦黑，金斗城沿河沿街的商家多半已各上了灯。离金斗河岸不远，一座幽静的小院门口，迎来了三位骑马的少年公子。三人皆是文士打扮，一色的轻裘缓带，绣鞍金络，风致潇洒。到得近前，三人翻身下马，把马交给迎出来的小厮牵着，其中身量最高的一人因朗声问道:“烦请帮问问李妈妈，秋盈姑娘在家么？”
话音未落，里面的二层小楼门廊上，帘子一动，一位艳妆美人斜倚着门框，一把莺啭般的好喉咙，笑道:“朱公子带了朋友来，老身原该倒履相迎的。秋盈倒是在家，只是朱公子带朋友来打茶围，总该提前通个消息。如今只秋盈和小叶两人在家，如何不怠慢了三位贵客？”
那朱公子不以为意，极熟稔地拔脚往里走，一边笑道:“李妈妈若肯亲自招待一二，我等只有更加荣幸的，哪里敢挑剔呢？”回头招呼另两人道:“只管进来。酩酊阁有名的有极好的果酒，咱们今日要不醉不归。”
那艳妆美人站直了身子，反口笑道:“老身看来，你们今夜也归不了了。最近城里戌时便宵禁，你这时候带人来，这哪是打算走的意思？老身可把丑话说在前面，若吃醉了也只合住客房。咱们秋盈姑娘是不陪客度夜的。”门廊上挂着一排雪亮的琉璃灯，几人走近了，才见这位李妈妈薄薄脂粉下隐约可见几道浅浅的鱼尾纹。她身量苗条，语音清亮，风致楚楚，光彩照人，若肯将脂粉扑厚些，似远不到该收养女，自己退出交际场的年纪。几人鱼贯而入，外间两位小厮，一步不往楼里踏，规规矩矩把马拴到马厩里喂上草，便又蹲回到门房里去了。帘子放下，两扇紫檀木门关严，小院里又是一片安静世界了。
这三位“公子”中的两人，自然就是奚家叔侄了。中午饮宴毕，抱琴——也就是“秋盈姑娘“便起身先回酩酊阁，余下三人，大喇喇同“玉素姑娘”一起出了客栈，说要到萧然楼小坐，晚上不一定回来了。小二虽没见过姑娘逛楼子的，但见纨素神光内敛，脚步稳健，并非饮醉了被二人裹挟，倒也没说仗着胆子拦她一拦。四人转过街角，过了金斗河，钻了几处胡同，七拐八拐，上了几次台阶又下了几次，进了河对面西城一户寻常小院，正是黎秋英典买来的落脚之处。纨素细细观来，也不由得感叹此地结构精巧，房间逼仄，院子却大，院里养着六匹骏马。妙在院子四周都是其他民宅的院墙，之间小路宽可走马，但院子本身的任何一个门都不在街面上。若不纵起轻功，在空中观瞧，真不一定能发现这里有这么个院子。
各人进了屋子，黎秋英卸了自己的易容，拿出她的全套工具，给三人皆换了装束。奚家叔侄本也都是鹤势螂形的清瘦人物，奚笪更是英俊青年，绝非真是一副虬髯客的模样，变装作冶游的年轻公子不难。但纨素形容尚小，个子不够高，若靠厚底靴扮作男子，难免行动不便，走路得像踩高跷似的了。虽说习武人踩一会高跷也不为难，但黎秋英摆弄着她，一时玩心大起，要她闭上眼睛，等她变装完成再睁眼。纨素再睁眼时，容貌竟与黎秋英一般无二，两个人对坐着，一颦一笑，都像照镜子一般。奚家叔侄饶是心事重重，此刻也不禁失笑。
纨素原本想要“做一回男人”，不意却做了一把酩酊阁的鸨母，按着黎秋英指的路，撑一把伞沿垂着水红色轻纱，伞面描着四季花卉的精致绸伞，腰肢轻扭，仪态万方地往酩酊阁去了。抱琴见了她，指着她大笑，又手把手教她捏着嗓子说话，说要“给秋英姐一个惊喜”。另一边，黎秋英便也将自己变装成少年公子，靴子垫的极厚，三人立在一处，竟还是她个子最高。三人酉时二刻出门，各跨骢马，向酩酊阁来与纨素和抱琴会合，正是华灯初上的时候，也正是西城里官宦人家的纨绔子弟，或书院里出身商家的学生夜生活开始的时候。
此刻，三人进了酩酊阁的小楼，放下帘子，关了门，抱琴已泡好了一色秋露茶，独自在屋里坐着，摆弄那套茶具。见三人和扮成“李妈妈”的纨素进来，扑哧一笑，道:“秋英姐可听见了，齐姑娘说话像不像那么回事？我教的可好不好呢？”
黎秋英拉开椅子坐下，笑道:“我把你个促狭的小蹄子。齐少侠是离恨天弟子，就跟你学着老鸨子说话!”又问:“小叶呢？”
抱琴道:“在后头她自己屋里。要叫她一起谈么？”又扬头向纨素道:“李妈妈，坐下呀!小叶是咱们自己人。我和小叶，都是在重霄观收养孤女的梧桐苑长大的。”
纨素自搬了个绣墩来，坐在一旁，笑道:“既然都是自己人，你还让我在院里演戏，学李妈妈说话，莫不是在消遣我？”
抱琴摇摇头，道:“楼里的姑娘都是自己人，门口的龟公却不是。”略皱了眉，望向黎秋英，不说话了。
黎秋英接口道:“齐少侠有所不知。我那个养马的小院子，你已经看见了。你就不好奇，为什么咱们不到那里聊正事，却要到这酩酊阁来？我说与你知道，原本这院子守门的是一位老李叔，从酩酊阁开门迎客，就是抱琴他们的班底。这里原本的鸨母李妈妈其实就是他的妻子。但上元节后，重霄观出事之后不过两三天，老李叔也是驾车多年的老把式了，竟突然有一日在街面上惊了马，自己断了腿，还撞伤了人。李妈妈打点赔了钱，让老李叔先回家休息，孰料隔了不几日，就有人自己上门，问李妈妈阁里缺不缺车夫。正逢我得了消息，从洛京赶了来，便觉得此事虽必有蹊跷，但我们若不接这样的明枪，之后的暗箭只怕更难防。”
她自己给自己倒了一杯茶，继续道:“我给李妈妈变了装，让她随着李叔拿一笔遣散钱回乡下去了。我就自己充作李妈妈，出面雇了那送上门来的新人做车夫，另放出消息来，需再雇个人在楼外迎客，写定了规矩，男雇工只负责在院子里迎客，另兼打扫院子，不准进楼里来。果然第二日就来了人应聘。我也顺势雇进来了。这些日子细细看来，他们似乎做工也勤谨，也确实没踏进楼里一步。抱琴若出去侍宴说路途近不需车夫送的，也确实没人跟踪。但若是抱琴和我夜不归宿——我猜总有人黄雀在后，正等着听他们往回传消息。”
黎秋英喝一口茶，抬起头来，看奚家叔侄正并排抱臂靠墙站着，礼貌得有些不自在，向他们招了招手，道:“来坐下吧，既然到堂子里打茶围，自然我也要招待你们一盏茶。润润喉咙，咱们说正事了。”
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