时值寒冬，荣国府内却是一片热闹景象。贾母房中的地龙烧得暖和，几位姑娘围坐在榻前，陪着老太太说笑。帘外雪花纷飞，窗棂上结了一层薄薄的冰花。
这日，王夫人领着一位陌生姑娘来见贾母。那姑娘约莫十五六岁年纪，身穿一件淡粉色素绒绣花袄，外罩大红羽绉面白狐狸皮鹤氅，面容姣好，眉目如画，行动间自有一股风流态度。
“老太太，这是薛家二姑娘宝琴，刚从南边来京，特来拜见您老人家。”王夫人笑着引见。
薛宝琴上前一步，恭恭敬敬地行了个大礼：“宝琴给老太太请安，愿老太太福寿安康。”
贾母原本半倚在榻上，见了宝琴，不由得坐直了身子，细细打量起来。只见这姑娘生得圆润白皙，一双杏眼清澈明亮，笑起来两颊各有一个浅浅的梨涡，甚是讨喜。
“快起来，到我这儿来坐。”贾母招招手，让宝琴坐到身边，“你父亲可是薛家二老爷？我记得他是在外头做皇商生意的。”
宝琴含笑答道：“回老太太的话，家父正是。常年奔走各地，经办些海外来的稀罕物事。”
贾母点点头，拉着宝琴的手问长问短。宝琴对答如流，言辞得体，又不失少女的烂漫天真，说到南方风物时更是绘声绘色，引得贾母连连发笑。
一旁的宝玉看得呆了，悄悄对黛玉说：“这宝姐姐的妹妹，竟比宝姐姐还要出色几分。”
黛玉抿嘴一笑，低声道：“你又来了，见一个爱一个的毛病怕是改不了了。”
贾母与宝琴说了会子话，忽然想起什么，转头对王夫人道：“我看着宝琴这孩子实在可人疼，你横竖没有女儿，不如认她做干女儿如何？”
王夫人略感意外，但见贾母兴致正高，便应承下来：“老太太说的是，我这就认下这个干女儿。”
宝琴忙起身又要行礼，被贾母拉住：“既是一家人了，不必这些虚礼。”说着又命鸳鸯去取那件凫靥裘来。
不多时，鸳鸯捧来一件金翠辉煌的斗篷。贾母亲手接过，披在宝琴身上：“这是我年轻时得的宝贝，如今老了穿不着，给你正合适。”
满屋子的人皆吃了一惊。那凫靥裘是贾母心爱之物，往日连最疼爱的宝玉和黛玉都舍不得给，如今却轻易赏给了初来乍到的薛宝琴。
宝钗站在一旁，面上仍带着温婉的笑容，眼神却暗了暗。她自是知道那凫靥裘的珍贵，见贾母如此厚待堂妹，心中不免泛起几分酸涩。
黛玉则默默看着，心中暗忖：外祖母这般厚待薛家妹妹，莫非有什么深意？
晚间，贾母留众人在房中用饭。席间，她不时给宝琴夹菜，问她在南方的见闻，对宝琴所说的海外奇谈尤为感兴趣。
“听说你父亲经办各国贡品，想必见过不少稀罕物事？”贾母状似随意地问道。
宝琴点头笑道：“正是呢。家父常从暹罗、爪哇、吕宋等地带回些奇珍异宝。我虽深处闺中，也见过些世面。记得去年家父带回一尊三尺高的红珊瑚，通体鲜红如火，甚是罕见。”
贾母听得入神，又问：“你哥哥如今多大了？可曾读书？”
“家兄薛蝌今年十八，自幼读书，现已中举，正预备明年春闱。”宝琴答得从容。
贾母眼中闪过赞许之色，不再多问，只又给宝琴夹了一筷子菜。
饭后，众人散去，贾母独留下王夫人说话。
“你觉得宝琴这孩子如何？”贾母端着茶盏，慢条斯理地问。
王夫人谨慎地回答：“是个好孩子，模样周正，性情也好。”
贾母点点头：“我看着她比宝钗还要出色几分。宝钗虽好，终究太过老成，少了些少女的鲜活气。宝琴却不同，既懂事又不失天真，难得的是见识广博，言谈举止颇有大家风范。”
王夫人应了声是，心中却疑惑婆婆为何对薛家二姑娘如此上心。
贾母沉吟片刻，忽然问道：“你可知道宝琴许了人家没有？”
王夫人一怔，答道：“听说许给了梅翰林之子，尚未过门。”
贾母若有所思地“哦”了一声，不再言语。
几日后，贾母命人在暖香坞收拾出一处精致院落，专给宝琴居住，又拨了两个小丫头并一个婆子伺候。这般待遇，竟比当年的黛玉和宝钗还要优厚。
府中上下皆议论纷纷，都不明白老太太为何对一位外来亲戚如此厚爱。唯有几位明白人，如王熙凤等，隐约猜到了贾母的几分心思。
这日，贾母请来薛姨妈说话，闲谈间似是不经意地问起宝琴的生辰八字。
薛姨妈心下诧异，却也不好不答，只得如实相告。
贾母听后点点头，笑着岔开话题：“宝琴这孩子我越看越喜欢，若是能长久留在府中就好了。”
薛姨妈心中一动，隐约明白了贾母的用意，却也不好接话，只含糊应了几句。
消息很快传到了王夫人耳中。她急忙来找贾母，委婉提醒：“老太太，宝琴已经许了梅家的，这事......”
贾母不紧不慢地拨弄着手里的佛珠：“许了亲又不是过了门，世事难料，谁知道将来会怎样呢？”
王夫人不敢再多言，心中却暗暗吃惊。她这才明白，婆婆对宝琴的喜爱，并非单纯的长辈对晚辈的疼惜，而是另有所图。
且说宝钗得知贾母询问宝琴生辰八字后，心中五味杂陈。这日晚间，她来到宝琴房中，见堂妹正对着那件凫靥裘出神。
“姐姐来了。”宝琴忙起身相迎。
宝钗笑着拉住她的手：“妹妹不必多礼。我来看看你可还缺什么不缺。”
姐妹二人坐下叙话。宝钗看着那件华贵的凫靥裘，轻声道：“老太太待你真是格外不同，连这般珍贵的衣裳都赏了你。”
宝琴叹了口气：“姐姐，说实话，我心中很是不安。老太太待我太好，好得让我不知所措。我何德何能，受此厚待？”
宝钗沉默片刻，方道：“老人家疼你，是你的福气。只是......”她欲言又止。
“姐姐有话但说无妨。”宝琴敏锐地察觉到堂姐的犹豫。
宝钗压低声音：“你可知道，老太太问了你生辰八字？”
宝琴一愣，随即红了脸：“这......这是为何？”
宝钗意味深长地看着她：“梅家公子体弱多病，这婚事本就拖延已久。若是......”她没再说下去，但宝琴已经明白了其中的含义。
宝琴顿时脸色发白：“这如何使得！我既已许配梅家，岂能再有他想？”
宝钗握住她的手：“好妹妹，别慌。或许只是我们多心了。横竖这事由不得你做主，也不必太过忧虑。”
话虽如此，宝琴心中却蒙上了一层阴影。
次日，贾母又在房中设宴，特地让宝琴坐在身边。席间，她问起宝琴父亲的生意，听说薛家二房经营着好几条海船，与各国都有贸易往来，眼中不禁露出赞许之色。
黛玉冷眼旁观，见贾母对宝琴家世如此感兴趣，心下已然明白了七八分。她素知外祖母虽疼爱小辈，但凡事都以家族利益为重，如今对宝琴格外青睐，必是看中了薛家二房的财富与地位。
散席后，黛玉独自回房，心中不免伤感。她想起自己父母双亡，无依无靠，虽有贾母疼爱，但终究比不上宝琴有强大的家族背景。若贾母真有意撮合宝琴与宝玉，自己又该如何自处？
正思忖间，宝玉来了。见黛玉面带忧色，忙问缘由。
黛玉强颜欢笑：“没什么，只是有些累了。”
宝玉却不信，追问道：“好妹妹，定是有什么心事。莫非是因为宝琴姐姐？”
黛玉被说中心事，不禁落下泪来：“你既知道，又何须多问？老太太待她如此之好，连凫靥裘都赏了她，又问她生辰八字，其中的意思，难道你不明白？”
宝玉急了：“好妹妹，你千万别多心。老太太疼宝琴姐姐，不过是看她初来乍到，多加照拂罢了。在我心里，任她是谁，也越不过你去。”
黛玉拭泪道：“你这话哄别人去罢。我自是知道自己的处境，无父无母，无依无靠，比不得宝琴有家世背景。老太太为家族计，自然要选对她有利的。”
宝玉闻言，顿时变了脸色：“若果真如此，我宁可不做这荣国府的公子！婚姻大事，岂能全然由利益算计？”
二人正说着，忽听窗外传来贾母的声音：“宝玉在这里么？”
宝玉忙应声出去。贾母见他眼睛红红的，便问怎么了。宝玉支吾以对。
贾母何等精明，早已猜到了八九分。她叹了口气，拉着宝玉的手道：“我知道你心里想着谁。但你也该明白，我们这样的人家，婚姻大事关系着整个家族的命运，不是单凭个人喜好就能决定的。”
宝玉低头不语，心中却十分不服。
贾母见状，又道：“我疼黛玉，与疼你无异。但她身子弱，家中又无依靠，将来如何撑得起这偌大的家业？宝琴则不同，她家底丰厚，父兄皆有本事，若能联姻，于贾府大有裨益。”
宝玉猛地抬头：“祖母！婚姻岂能全然以利益计较？若是如此，我与那市井商贾有何区别？”
贾母沉下脸来：“胡说！你当这偌大的家业是如何维持的？若不是世代联姻，相互扶持，贾府能有今日风光？你年纪小，不懂得这些利害关系，但绝不能任性妄为！”
宝玉见贾母动怒，不敢再争，心中却打定主意，绝不屈服。
几日后，贾母请来薛姨妈，委婉提出若是梅家婚事有变，不妨考虑与贾府联姻。
薛姨妈为难道：“老太太厚爱，本不该推辞。只是宝琴已许梅家，若是无故悔婚，恐遭人非议。”
贾母笑道：“这个自然。我只是说万一梅家有什么变故，咱们也好有个准备。听说梅公子病得不轻，若是......”她没再说下去，但意思已经很明显。
薛姨妈心中暗惊，没想到贾母竟连梅家公子的病情都打听清楚了。她这才明白，贾母对宝琴的喜爱，背后藏着如此深远的算计。
消息传到王熙凤耳中，她不禁对平儿感叹道：“老太太果然老谋深算！这一招棋下得妙啊。若是宝琴能嫁入贾府，不仅带来丰厚嫁妆，还能通过薛家二房拓展海外贸易，弥补府中亏空。比之宝钗，宝琴的家族更有实力；比之黛玉，宝琴更有依靠。真是两全其美！”
平儿不解：“可是宝琴姑娘已经许了梅家，这如何使得？”
王熙凤嗤笑：“你当老太太为何突然对宝琴这么好？这是在为日后打算呢。若是梅家公子不幸早逝，或者梅家因故悔婚，咱们不就顺理成章了么？”
平儿听得心惊，这才明白贾母的“疼爱”背后，竟有如此深远的考量。
且说宝琴得知贾母的真实意图后，心中十分不安。这日她来向贾母请安，委婉表示自己已许梅家，不敢有违婚约。
贾母拉着她的手笑道：“好孩子，我知道你守礼。只是世事难料，若有什么变故，记得贾府永远是你的依靠。”
宝琴心中五味杂陈，既感激贾母的疼爱，又害怕成为家族联姻的棋子。她开始刻意回避贾母的好意，也不再穿那件凫靥裘。
贾母何等精明，自然看出了宝琴的疏远。她并不点破，只对鸳鸯感叹道：“宝琴这孩子，太过单纯，不懂得世家大族的生存之道。我这般为她打算，她反倒畏首畏尾。”
鸳鸯小心回道：“宝姑娘年纪还小，难免有些拘谨。”
贾母摇摇头：“她不明白，在这深宅大院中，每个人的婚姻都关系着整个家族的命运。我作为一家之主，不得不为全族考虑啊。”
转眼到了元宵佳节，贾母在荣禧堂设宴，请来众姐妹赏灯猜谜。宝琴称病未至，贾母心中明白，却也不强求。
席间，黛玉见贾母不时望向门口，知道她在等宝琴，心中不免酸楚。她自觉斟了一杯酒，默默饮下。
宝玉见状，忙按住她的手：“妹妹身子弱，少饮些罢。”
黛玉苦笑：“横竖我是个无依无靠的，醉了又何妨？”
贾母听见，心中一动，招黛玉到身边：“傻孩子，说什么胡话？有我在一日，就疼你一日。”话虽如此，眼中却闪过一丝复杂的神色。
宴席散去后，贾母独坐房中，对鸳鸯道：“我知黛玉心中委屈，但为了贾府的未来，不得不有所取舍。宝琴的家世背景，确实比黛玉更适合做宝玉的妻子。”
鸳鸯小心问道：“若是宝琴姑娘执意不肯呢？”
贾母沉吟道：“那就再看罢。横竖宝玉年纪尚小，婚事还能拖一两年。倒是薛家那边，你多留意着，若是梅家有什么动静，立刻报我知道。”
鸳鸯应下，心中不禁为宝琴和黛玉感到悲哀。在这深宅大院中，就连婚姻大事，也难逃利益算计。
此后，贾母对宝琴依然疼爱有加，但不再提起婚嫁之事。宝琴也逐渐放松警惕，恢复了往日的活泼开朗。
然而贾母并未放弃她的计划。她暗中派人打听梅家情况，得知梅公子病情日益严重，不禁在心中盘算：若是梅公子不幸早逝，宝琴便可名正言顺地另择佳婿。
这日，贾母请来王夫人，说道：“我瞧着宝琴越发好了，比刚来时更加出色。若是能长久留在府中，倒是宝玉的良配。”
王夫人谨慎回道：“老太太说的是。只是梅家那边......”
贾母摆摆手：“我听说梅公子病得厉害，怕是熬不过这个冬天了。若是果真如此，咱们也好早作打算。”
王夫人心中一惊，没想到婆婆连这等私密事都打听到了，可见对宝琴志在必得。
消息不胫而走，很快传到了宝钗耳中。她来找宝琴，忧心忡忡地说：“妹妹，老太太似乎还没有放弃那个念头。我听说梅公子病重，若是......怕是老太太就要正式提亲了。”
宝琴脸色煞白：“这如何是好？梅公子若有不测，我自当守节，岂能另嫁他人？”
宝钗叹道：“只怕由不得你做主。在这深宅大院中，女子的婚姻，从来都是家族利益的筹码。”
宝琴默然良久，忽然抬头道：“姐姐，我想回家了。”
宝钗愕然：“回家？回薛家？”
宝琴点头：“既然此地不宜久留，不如早日离去，免得日后难堪。”
宝钗思索片刻，道：“也好。我这就去和母亲说，找个由头送你回去。”
然而没等宝琴离去，梅家突然传来消息：梅公子病逝了。
贾母得知后，不但没有惋惜，反而眼中闪过一丝喜色。她立即请来薛姨妈，说道：“宝琴这孩子实在命苦，年纪轻轻就守了寡。不过你放心，贾府不会亏待她。若是你愿意，我可以做主，让她嫁给宝玉，断不会让她受委屈。”
薛姨妈为难道：“老太太，宝琴尚在服丧期间，谈婚论嫁恐有不妥。”
贾母笑道：“这个自然。等服丧期满再议不迟。我只是先给你透个风，免得你另许人家。”
薛姨妈不敢直接拒绝，只得含糊应下。
宝琴得知后，痛哭一场，对宝钗道：“梅公子新丧，老太太就打起这个主意，实在令人心寒。我宁可终身不嫁，也绝不做这背信弃义之人！”
宝钗安慰道：“好妹妹，别急。总有办法推辞的。”
次日，宝琴来见贾母，跪地泣道：“感谢老太太厚爱，但梅公子新丧，我决心为他守节三年，期间不谈婚嫁。还请老太太成全。”
贾母没料到宝琴如此坚决，心中不悦，但面上仍温和地说：“好孩子，快起来。你有这份心，难能可贵。既然如此，那就等三年后再议罢。”
话虽如此，贾母心中却另有一番算计：三年时间，足以让宝琴改变主意。况且宝玉年纪尚小，等得起。
然而人算不如天算。就在宝琴守孝期间，贾府接连遭遇变故：先是元春薨逝，接着贾府被抄家，一夕之间，荣国府从云端跌落谷底。
在一片混乱中，无人再提起宝琴与宝玉的婚事。贾母病倒在床，再也没有精力过问这些事。
宝琴在贾府最困难的时候没有离去，反而尽力帮助照料贾母，使得贾母深感愧疚。
一日，贾母拉着宝琴的手道：“好孩子，我以前只想着家族利益，委屈你了。如今贾府落难，你却不离不弃，实在令我惭愧。”
宝琴含泪道：“老太太别这么说。您对我的疼爱，我是知道的。只是婚姻大事，终究要两厢情愿才好。”
贾母长叹一声：“是我一老糊涂了，只顾着家族利益，却忘了尊重你们的心意。如今想来，强扭的瓜不甜，婚姻之事，还是顺其自然为好。”
经此一劫，贾母终于明白：婚姻不能全然以利益计算，两情相悦才是根本。她对宝琴的偏爱，表面上是疼爱，实则是算计，最终差点毁了一段真挚的情谊。
后来，宝琴守孝期满，贾母不再提起与宝玉的婚事，反而支持她按照自己的心意选择人生道路。
经历家族巨变后，贾母终于懂得了：真正的疼爱，不是将人当作棋子，而是尊重每个人的选择和感情。这份领悟，来得太迟，但终究让她在晚年，找回了一颗纯粹爱护小辈的初心。
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