五月初三，南安太妃的驾临像一块巨石投入荣国府的深潭。从卯时起，整座府邸便沐浴在一种克制的喧嚣中。仆妇们脚步匆匆却不敢发出重响，小厮们屏息凝神地悬挂新纱灯，连廊下的画眉都识趣地噤了声。
贾母端坐在荣禧堂正中的紫檀雕花椅上，一身绛紫色缠枝莲纹缎面对襟褂子，发髻梳得一丝不苟。王夫人和邢夫人分坐两侧，皆是朝服大妆。王熙凤穿梭其间，珊瑚红的撒花裙裾拂过青砖地面，声音压得低却字字清晰：“太妃的步辇已过西角门，茶炉备的是君山银针，点心十二样俱已齐备。”
满堂寂静中，贾母忽然开口：“只叫你妹妹姐妹们出来见见。”这话说得平和，却让王夫人手中的茶盏几不可察地一颤。
邢夫人忙道：“老太太，可是要三姑娘、四姑娘都来？” “自然都来。”贾母目光扫过堂下，“林丫头、宝丫头、云丫头一个不许少。” 王熙凤会意，立即差人去请。转身时与王夫人交换了一个眼神——那里面藏着只有她们才懂的担忧。
此时潇湘馆内，黛玉正对着一局残棋出神。紫鹃匆匆进来：“姑娘，快换衣裳，南安太妃来了，老太太叫大家都去见客呢。” 雪雁已捧出那件淡青色素面杭绸褙子，黛玉却摇头：“取那件藕荷色绣折枝梅的来。” 紫鹃一怔：“是不是太素净了些？” 黛玉唇角微扬：“正要素净。”
蘅芜苑里，宝钗正对镜理妆。莺儿捧来一套赤金点翠头面，宝钗只看一眼便道：“换那支白玉簪子就好。” 薛姨妈在一旁点头：“很是，太妃什么珍奇没见过，反倒素雅大方更得体。”
而史湘云正在贾母院里的暖阁中，听得传唤，一跃而起：“可算有热闹了！”翠缕忙替她整理衣襟：“姑娘仔细些，今日可是大场面。”
三位姑娘在穿堂相遇。黛玉见宝钗一身蜜合色衣裙，只簪一枚羊脂玉簪，心下了然。湘云却穿着崭新的水红绫子裙，颈上挂着金麒麟，显得娇憨可人。三人相视一笑，各自整衣敛容，随引路嬷嬷往荣禧堂去。
堂上，南安太妃已端坐主位。年约五十，面容保养得宜，一双凤目不怒自威。贾母正与她叙话，言笑晏晏间尽是世家贵妇的滴水不漏。
姑娘们鱼贯而入，依序见礼。太妃的目光在每个人身上停留片刻，看到探春时微微颔首，见到惜春时眼中掠过一丝讶异，及至迎春，则很快移开。
轮到黛玉时，太妃的视线多停了一瞬。眼前的少女身形纤弱，行礼时如弱柳扶风，抬头时一双含情目似喜非喜，通身气度竟不似公侯家的千金，倒有几分书墨浸染的清贵。
“这是姑苏林家的姑娘。”贾母语气如常，“在她外祖母家住着。” 太妃微笑：“好个标致人儿。”便转向了下一位。
宝钗上前行礼时，太妃问了几句薛家的生意，听说有皇商背景，若有所思。湘云活泼，太妃拉着她的手问了些家常，知道是侯门之后，笑容更深了些。
黛玉垂首立在姐妹中，心中明镜似的。太妃那声夸赞客气而疏离，与问宝钗家世、夸湘云爽利时的语气截然不同。她下意识去看外祖母，贾母正含笑看着太妃与湘云说话，仿佛全然未觉。
叙话约莫一盏茶工夫，贾母便道：“小姑娘们站久了累，让她们去吧。”太妃亦点头：“很是，改日再请姑娘们过府玩耍。”
姑娘们退下后，堂上气氛陡然松弛。太妃抿了口茶，似无意道：“府上的姑娘个个出色，尤其是史大姑娘，真真是颗明珠。” 王夫人忙道：“太妃过奖了。” “听说林姑娘是巡盐御史林的千金？”太妃忽然问。 贾母叹气：“正是。可怜她父母俱亡，我便接来身边养着。” 太妃点头：“难怪有几分书卷气。”便不再多问。
屏风后，黛玉原本想起遗落的帕子折返，恰听见这一句，脚步顿在原地。紫鹃轻轻拉她衣袖，她摇摇头，悄声退了出去。
回潇湘馆的路上，黛玉一言不发。紫鹃小心劝道：“太妃夸姑娘有书卷气呢...” 黛玉忽然笑了：“你听不出那是客气话？真看重的话，该问年纪、问读书，如对宝姐姐那般问家世，如对云儿那般邀过府。一句书卷气，不过是说孤女无依，只剩这点可夸了。”
紫鹃心惊：“姑娘想多了...” “我想多了？”黛玉望向远处飞檐，“外祖母岂会不知太妃眼光？今日让我们出去，原就不是为相看，是要让太妃看看贾家教养的女儿多么出众。我们不过是...”她顿住，后面的话化作一声轻叹。
此时荣禧堂内，太妃正对贾母笑道：“老太太好福气，身边这么多好姑娘陪着。” 贾母摆手：“不过是孩子们孝顺。” “史大姑娘定下人家没有？”太妃状似随意地问。 “尚未呢，她叔婶疼得紧，要多留几年。” 太妃点头：“很是，好姑娘不愁嫁。”
王熙凤适时插话：“说起这个，我们宝兄弟今日在学里，不然也该来给太妃请安...” 太妃笑了：“宝玉那孩子我见过，和他爹一个模子印出来的似的。”便不再接话。
送走太妃后，贾母露出疲态。王夫人侍奉她用参汤，犹豫良久才道：“今日让林姑娘见客，是否...” 贾母抬眼：“怕太妃看上黛玉？” 王夫人垂首不语。
“你呀，”贾母摇头，“太妃是什么人？她家选媳，第一看门第，第二看根基。黛玉父母双亡，林家早已式微，纵有万般好，也入不得王府的眼。”
邢夫人不解：“那为何...” “为何让她出去？”贾母放下茶盏，“一则显我贾府待孤女如己出，二则让黛玉见见世面，三则...”她微微一笑，“太妃看不上黛玉，旁人却未必。今日这一见，将来议亲时，好歹是见过大场面的。”
王夫人恍然大悟：“老太太深谋远虑。” 贾母叹气：“我老了，能替孩子们打算一时是一时。只是宝玉和黛玉...”她忽然停住，挥挥手，“罢了，你们去吧。”
消息传到怡红院时，宝玉正为没见到太妃闹脾气。袭人劝道：“宝姑娘、林姑娘、史姑娘都去了呢，听说太妃夸了每个人。” 宝玉忙问：“怎么夸林妹妹的？” “说是有书卷气。” 宝玉喜得击掌：“这才是真知灼见！” 麝月在一旁悄声对袭人说：“听说太妃拉着史姑娘的手问长问短呢。” 宝玉顿时收了笑：“云儿是好，可林妹妹...”
晚间黛玉在灯下看书，宝玉悄悄进来。见她神色如常，才放心坐下：“妹妹今日见太妃，可紧张？” 黛玉头也不抬：“有什么好紧张的。” “太妃夸妹妹有书卷气呢！” 黛玉终于放下书：“那你可知她夸云儿什么？说她'真真是个明珠'。夸宝姐姐什么？问薛家生意可好。”她唇角微扬，“书卷气三个字，不过是无甚可夸时的客气话。”
宝玉急道：“妹妹何必妄自菲薄！” “不是妄自菲薄，是心中有数。”黛玉望向窗外，“外祖母今日让我们出去，原就不是为相看。不过是让太妃看看贾家女儿的风采，我们不过是陪衬罢了。”
宝玉怔住，半晌才道：“老祖宗最疼妹妹...” “是疼我。”黛玉轻笑，“所以更不会让我陷入尴尬境地。今日若太妃真表现出兴趣，反倒难办。如今这样最好，全了礼数，又不至于让人为难。”
她说得云淡风轻，宝玉却听出话里的苍凉。他想说什么，黛玉已转移话题：“你今日功课做了没有？” 二人又说些闲话，宝玉才依依不舍地离去。
他走后，黛玉独坐灯下，取出父亲生前寄来的最后一封信。信上说：“吾儿聪慧，惜为女子，纵有咏絮之才，终须依托门庭...”后面字迹潦草，似是病中无力写完。
一滴泪落在信纸上，晕开了墨迹。今日太妃的目光如镜，照出她孤女的身份；外祖母的安排如刀，划清了她与贾府千金的界限。纵有祖母疼爱、宝玉痴心，终究是寄人篱下。
此时贾母房中，鸳鸯正为老太太篦头。贾母忽然问：“你说今日我让黛玉见客，可错了？” 鸳鸯轻声道：“老太太自有道理。” “黛玉那孩子心思重，必是多想了。”贾母叹气，“可这世道对女子本就苛刻，她无父无兄，将来更要步步谨慎。今日让太妃见过，知道贾家有这个姑娘，将来议亲时也好说话。”
鸳鸯点头：“林姑娘会明白的。” “她明白也好，不明白也罢。”贾母闭目，“我能护她一时，护不了一世。终究要靠自己立得住。”
月色如水，洒在潇湘馆的竹叶上。黛玉推开窗，见天际一弯新月，忽然想起母亲生前说过：月有盈亏，事有终始。今日种种，不过是人生长卷中微不足道的一笔。
她研墨铺纸，写下《五美吟》的第一句：“一代倾城逐浪花，吴宫空自忆儿家。”笔尖停顿，墨迹在宣纸上慢慢晕开。
窗外，竹影摇动，似有无声的叹息。金陵春深，见的不只是玉容，还有命运早已写好的伏笔。
而荣国府的戏，还在继续上演。次日，荣国府表面平静，实则暗流涌动。探春正与李纨、宝钗在秋爽斋商议园子事宜，小厮来报，南安太妃差人送来了礼物。
众人忙放下手中事务，迎了出去。礼物皆是珍奇异宝，给姑娘们的物件也各有不同。给探春的是一套西洋的珐琅彩茶具，给宝钗的是上等的苏绣锦缎，给湘云的是一对赤金点翠的凤钗，而给黛玉的，则是一本古籍抄本。
黛玉接过那本抄本，见封面题着“楚辞集注”，心中一动。送抄本之人悄悄对黛玉说，太妃觉得姑娘才情出众，这书最适合姑娘。黛玉谢过，心中明白，这看似随意的礼物，也藏着太妃的考量。
此事过后，府中众人对姑娘们的态度也有了微妙变化。宝玉却依旧只围着黛玉转，对这些俗事浑然不觉。而黛玉表面上平静如水，内心却深知，这荣国府里的每一步，都如在薄冰上行走，未来如何，只能随那命运的潮水，起起伏伏。
几日后，宫里传来消息，宫中要选女眷陪伴公主读书。消息像风一样传遍了荣国府，姑娘们虽表面平静，内心却各有波澜。王夫人暗自盘算，若哪个姑娘入选，对贾家也是一份荣耀。贾母也开始考虑，哪个孙女去更为合适。
黛玉得知此消息，心中并无太多想法，她深知自己的处境，这宫中之事，或许与她并无太大关联。而宝钗，眼中闪过一丝期待，薛家如今虽有皇商背景，但在宫中若能有一席之地，对家族也是助力。
探春则积极准备，她有治家之才，若能入宫，或许能有一番作为。众人各怀心思，准备着参选之事。荣国府再次陷入一种紧张又期待的氛围中，似有一场新的风云即将在这府邸中掀起，而姑娘们的命运，也将随着这宫中的选秀，迎来新的转折。
选秀那日，姑娘们盛装前往。宫中的威严让众人皆有些紧张。待姑娘们依次上前展示才艺时，宝钗举止大方，诗词歌赋信手拈来；探春言辞犀利，对治家理政见解独到；而黛玉一曲琴音，如泣如诉，似将心中的哀愁都融入其中。评委们的目光在她们身上来回扫视，不时低声交流。
评选结果迟迟未出，荣国府众人焦急等待。终于，消息传来，宝钗凭借出色的才学和稳重的气质入选。薛家上下一片欢腾，王夫人也觉得脸上有光。黛玉表面恭喜，心中却有些失落，她深知自己虽才情出众，但孤女身份或许成了阻碍。
宝玉得知宝钗入选后，并未有太多反应，反而安慰黛玉：“妹妹，这宫中未必是好去处，咱们依旧能在园子里自在生活。”黛玉强颜欢笑，心中却明白，这荣国府的平静，或许即将被打破，而她的命运，也将在这风云变幻中，愈发难以捉摸。
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