哀求、咒骂、孩子的尖声哭叫、兵卒粗暴的呵斥推搡……各种声音在城门洞下混成一片绝望的喧嚣。
人流在矛杆的逼迫下，像退潮般向后涌动几步，旋即又被后面涌上的人推挤着，再次撞向那冰冷的矛尖。
一张张面孔在季如歌的车窗外扭曲、变形，写满了走投无路的疯狂和濒死的麻木。
季如歌的车队凭借加盖了特殊印信的文书，才得以分开混乱的人流，艰难地驶入城门。
沉重的城门在车队身后轰然关闭，将那片令人窒息的绝望和嘶吼隔绝在外。城内，气氛同样紧绷。
街市萧条，行人稀少，个个行色匆匆，面带菜色。粮铺的门大多紧闭，仅剩几家开着的，门前围着面黄肌瘦的人群，伙计声嘶力竭地报着价：“今日新到粟米，一斗六百五十钱！”
这数字像块冰，砸进季如歌心里。她离开时，似乎还不到四百。车队穿过愈发冷清的街巷，最终停在了之前北境商队买下的那高墙深筑的货栈后院。
沉重的后门打开，又迅速关上。伙计们沉默而迅捷地将一箱箱物资搬下车，尤其是看到有不少粮食后，眼里都带着光。
紧接着忙小心警惕的看向四周，然后快速搬进幽深的地窖。
季如歌没有去地窖，她穿过几重院落，来到最深处一间安静的书房。管家垂手肃立，递上一本厚厚的账簿和一叠信件。
“东家，”管家声音压得极低，“您走后，粮价一日三跳。城西刘记米铺，前日刚偷偷运进一批粮，夜里就被饥民砸了铺子抢光，掌柜的被打断了腿。昨日，南城‘人和当铺’遭抢，几个抢粮的饥民被巡城司当场格杀，尸首还在菜市口挂着示众。还有……”管家顿了顿，声音更低，“城隍庙后那片‘人市’，如今……如今连七八岁的孩子都有人挂牌了，只要两斗……两斗糙米……”
季如歌面无表情地翻着账簿，指尖划过那些触目惊心的粮价数字，六百五、六百八、七百……最终停留在几行刚用朱笔添上的小字上。
她合上账簿，走到窗边。窗棂外，是货栈内院高耸的、隔绝一切声响的青灰色砖墙。墙内，地窖深处，是刚刚卸下的、来自北境苦寒之地的十多万斤粮食。
夜色如墨汁般浸透了整座京城。一条偏僻的死胡同深处，那扇破败的木门再次被推开一条缝隙，旋即又紧紧合拢。门内，油灯的火苗比前几日更加微弱，不安地跳跃着，在墙壁上投下巨大而扭曲、如同鬼魅般晃动的阴影。
炕角，两个孩子蜷缩得更紧，像两片在寒风中挨在一起的枯叶。大的那个把脸死死埋在妹妹单薄的肩窝里，身体抖得像筛糠。小的那个睁着懵懂却充满恐惧的眼睛，看着灯下那两个沉默的剪影。
男人和女人依旧面对面坐着，中间隔着那盏飘摇的油灯，也隔着比黑夜更深的绝望。桌上，那只空碗依旧倒扣着，碗底积了一层薄灰。
女人干裂的嘴唇剧烈地哆嗦起来，她猛地抬头，布满血丝的眼睛死死盯住男人，那目光像是烧红的烙铁：“……换！……不换……都得死！”她的声音嘶哑得不成调，每一个字都像从碎裂的喉咙里硬挤出来的血沫。
男人浑身猛地一颤，像是被这句话狠狠抽了一鞭子。他痛苦地闭上眼，深陷的眼窝里滚出浑浊的泪，顺着沟壑纵横的脸颊滑落，砸在冰冷的地面上。
他双手死死抠住膝盖，指关节因为过度用力而发出轻微的“咔吧”声，青筋在手背上虬结暴起。
他缓缓地、极其艰难地站起身，高大的身躯在低矮的屋顶下显得异常佝偻，巨大的阴影瞬间吞噬了炕角那两个小小的身影。
大的孩子从妹妹肩窝里抬起头，惨白的脸上满是泪痕，牙齿咯咯地撞击着，发出细微而清晰的声响。
他死死抱着妹妹，惊恐绝望地望着父亲一步步挪向门边的背影。
男人没有回头。他的手颤抖着，摸向冰冷的门栓。沉重的木栓被一点点拉开，发出令人牙酸的摩擦声。
门开了一条缝，外面是浓得化不开的、吞噬一切的黑暗。刺骨的寒气如同找到了缺口，猛地灌了进来，瞬间扑灭了桌上那盏本就微弱的油灯。
最后一点光消失了。
整个房间，连同里面的一切，彻底沉入了冰冷、粘稠、无声的深渊。只有粗重压抑的喘息声，和那无法抑制的、细微却清晰的牙齿打颤声，在无边无际的黑暗里，绝望地回荡。
青州城南门外，破窝棚挤挨着城墙根蔓延，像一片溃烂的疮疤。冷风卷着草屑和尘土，在歪斜的棚架间打着旋。
棚户区的气味浓烈刺鼻——汗酸、屎尿、还有东西缓慢腐败的甜腥气混杂在一起。人像失了魂的泥偶，蜷缩在漏风的草席下，或茫然呆坐，空洞的眼睛望着灰蒙蒙的天。角落里，一个裹着破麻片的老人蜷着，一动不动，身边围着几只探头探脑的老鼠。没人去驱赶，也没人去看。
几个身影在窝棚间无声地移动，穿着半旧的靛蓝棉布袍子，与周遭的褴褛格格不入。他们避开巡城司兵丁的路线，专往人堆里扎。
其中一个身形敦实的汉子，在几个围着一小堆将熄余烬发抖的男人旁蹲下，压低了嗓子：“几位老哥，听说了没？北边，有活路。”
男人们抬起浮肿的眼皮，麻木地看着他。
“北境，”汉子搓了搓手，声音带着一种蛊惑的暖意，“地广人稀！那边缺人手！只要肯卖力气，开荒、放牧、挖矿…管饱！顿顿有干的！住的地方？”
他环视一眼四面透风的窝棚，嘴角扯出一丝笃定的笑，“是正经的砖瓦房，家家户户都有暖炕，无家可归的都可以去，人家免费提供住处还给找活，找到活还包吃，简直就是神仙好日子。”
一个脸上带着冻疮的年轻人，喉结艰难地滚动了一下，嘶声问：“真…真有饭吃？”
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