“陛下！臣冤枉啊！“
崔浩的哀嚎在太和殿内回荡，这位老臣此刻五体投地，额头紧贴冰冷的金砖，官帽歪斜在一旁，露出花白的鬓发。他的声音颤抖得不成样子：“臣只是收过陈家几幅字画，绝无谋逆之心啊！”
李景炎端坐在龙椅之上，居高临下地俯瞰着崔浩，指尖一下又一下地轻轻敲击着扶手，节奏缓慢而又沉稳。每一声轻响，都似带着千钧之力，如重锤般砸在满朝文武的心头，让众人呼吸一滞，大气都不敢出。
“朕还没说是谁呢，崔爱卿何必如此惊慌？”少年天子李景炎声音轻缓，带着一丝漫不经心，却让殿内的温度瞬间降至冰点：
“莫非是做贼心虚？”那话语中暗藏的锋芒，如同淬了毒的匕首，刺得人心生寒意。
崔浩浑身剧烈地颤抖了一下，猛地抬起头，一双惊恐的眼睛直直对上皇帝那双深不见底的眸子。这一刻，他如坠冰窟，方才惊醒自己犯下了致命大错——朱雀尚未宣读名单，自己却已不打自招，将把柄拱手送上，背后似乎有一双手在推着自己？
“臣...臣...”他的喉头上下滚动，嘴唇不住地哆嗦，却再也吐不出一句完整的话来。冷汗如决堤之水，顺着他的脊背疯狂流下，转眼间就浸透了中衣。
李景炎忽然轻笑出声，那笑容如冬日寒霜，令在场众人不寒而栗：“看来崔爱卿与陈家交情不浅啊。来人——”随着他一声令下，四名锦衣卫如鬼魅般悄无声息地出现在殿门处，他们身姿挺拔，眼神冷峻，周身散发着肃杀之气。
“带崔大人去北镇抚司喝杯茶。“李景炎轻描淡写地说道，仿佛饰锦衣卫只是在邀请同僚小聚：“好好聊聊那几幅字画的事……”
崔浩面如死灰，双腿早已没了力气，被锦衣卫拖着往外走时，官袍下摆一片湿痕，失禁的丑态尽显。他绝望地哭喊求饶，声音渐渐消失在殿外，只留下满殿的寂静与压抑，以下的威势什么时候？这么恐怖了？
此刻的太和殿内，鸦雀无声，连众人细微的呼吸声都清晰可闻。李景炎缓缓扫视着群臣，目光所及之处，不少文武官员们纷纷如惊弓之鸟般迅速低头，不敢与他对视，生怕下一个被盯上的就是自己。
“诸卿不必紧张。”李景炎重新靠回龙椅，语气稍稍缓和，可话中的威慑力并未减少半分：“朕知道，在座诸位大多忠心耿耿。只是有些人，吃着朝廷俸禄，却与地方豪强沆瀣一气，阻挠新政推行。”
他拿起案头那本记录度田令试点成果的奏报，随手翻开一页，眼神中闪过一丝锐利的光芒。
“陈宁县清查出隐田十二万顷，安置流民千百余户。这说明什么？说明朕的度田令是对的！”他的声音陡然提高，带着不容置疑的威严。
“陛下圣明！”群臣齐声高呼，声音在殿内回荡，可这整齐的附和声中，却透着几分言不由衷的惶恐。
“还有何事？”李景炎再次环视殿内，眼神如鹰隼般锐利。
殿内一片死寂，无人敢应答，众人都在心中默默祈祷这场风暴赶紧过去。
“退朝。”李景炎起身，玄色龙袍上的金线在晨光中熠熠生辉，衬得他愈发威严不可侵犯。
“恭送陛下！”群臣齐刷刷跪拜，待皇帝的身影彻底消失在屏风后，殿内才渐渐有了声响。官员们三三两两向外走去，低声交谈着，眼神中满是不安与忧虑，却都默契地避开崔浩被抓和度田令扩大的话题，仿佛那是禁忌一般，面对变法，陛下是不是太急了？
季海生走在最后，步履沉重如灌了铅。刚出殿门，便见吏部尚书郑元吉在不远处焦急地等候，眼神中满是焦虑与不安。
“季相。”郑元吉快步上前，压低声音，警惕地看了看四周：“借一步说话。”
两人匆匆来到一间僻静值房。郑元吉小心翼翼地确认四下无人后，再也按捺不住心中的恐慌，急切地说道：“季相，陛下这是要对我们这些曾经的先帝老臣动手啊！崔浩不过收了陈家几幅字画，就被打入诏狱。接下来是不是就该...”
“慎言，莫要揣着明白装糊涂。”季海生厉声打断他：“莫非想去陪崔浩喝茶？”
郑元吉脸色瞬间变得惨白，可心中的不甘与担忧却如野草般疯长：“可那些‘特才’官员，来历不明，却个个身居要职。长此以往，朝中哪还有我们这些老臣的立足之地？”他越说越激动，声音都有些发颤。
季海生沉默良久，目光深邃，似在思索着什么。过了好一会儿，才缓缓开口：“老夫问你，汤显祖在陈宁县推行度田令，成效如何？”
“这...”郑元吉一愣，脸上闪过一丝犹豫：“确实卓有成效。”
“海瑞，包拯在地方，严惩贪官，整顿吏治，结果怎样？”季海生继续追问。
“吏治清明，百姓称颂。”郑元吉声音低沉，语气中带着一丝无奈。
“陛下提出的变法条，可有哪一条不是利国利民？”季海生目光灼灼地盯着郑元吉，字字句句都带着重量。
郑元吉哑口无言，张了张嘴，却不知该如何反驳。
季海生长叹一声，语重心长地说道：“这些人能力出众，又深得陛下信任。我们这些老臣若不想被淘汰，唯有更加勤勉，证明自己的价值。”
他顿了顿，拍了拍郑元吉的肩膀：“回去吧。做好分内之事，陛下不会亏待有用之才，天下不止只有大燕，陛下要的是整个天下，即便将来外放，士途也算是另一种海阔天空。”
郑元吉若有所思地点点头，心中的焦虑稍稍缓解，转身离去。季海生望着他的背影，略显无奈的摇头，这天下可没有大多数人想象的那么小，你不知有生之年，能不能……
——————
午时。
御书房内，烛火摇曳，映照着李景炎疲惫却坚毅的面容。他放下手中的朱笔，目光落在那幅《江山万里图》上。之前前派出的江南道专业调查队伍，今日该回京复命了。
“陛下，该上午朝了。“小福子轻声提醒。
李景炎起身，龙袍上金线绣就的五爪金龙随着动作张牙舞爪，他抬手理了理衣领，眼中瞬间闪过一道锐利的光芒，仿佛出鞘的宝剑，锋芒毕露。
太和殿外，青铜仙鹤香炉中青烟袅袅，文武百官在层层石阶下肃立，衣袍上的补子在微风中轻轻晃动。
李景炎缓步踏上丹陛，龙靴踏在汉白玉台阶上发出沉稳的声响，每一步都像是叩击在众人的心上。他在龙椅上落座，目光如鹰隼般扫过殿下，最后定格在站在前列的督察院右都御史严正和刑部尚书身上。
“严爱卿，赵爱卿，江南道一案，调查可有结果？”李景炎的声音不疾不徐，却带着不容置疑的威严，在空旷的大殿中回荡。
严正恭敬地撩起官袍，上前一步，双手高举奏折：“回禀陛下，臣等奉旨彻查江南道官员贪腐一案，已有结果。”
小福子快步上前，双手接过奏折，一路小跑到御案前，小心翼翼地呈给李景炎。
李景炎缓缓展开奏折，目光在密密麻麻的字迹上飞速掠过。随着阅读的深入，他的脸色越来越阴沉，太阳穴上青筋突突直跳，最后“啪”的一声，奏折重重地拍在御案上，震得案上的青铜镇纸都滑出了几寸。
“好一个江南道！好一个刘墉！”他的声音冰冷刺骨，仿佛腊月里的寒风，带着压抑的怒火，“朕竟不知，朕的官员们有如此大的胆子！”
刑部尚书见状，赶忙上前一步，躬身道：“陛下息怒。经臣等调查，江南道总督刘墉及其党羽，确实犯下了滔天罪行。”
“细细道来。”李景炎强压着胸中翻涌的怒火。
严正清了清嗓子，挺直腰板，声音洪亮地说道：“经查，江南道总督刘墉、布政使王德海、按察使周文焕等二十七名主要官员，自三年前开始，以‘修河堤’‘赈灾’等名目，私自加征赋税，数额高达白银三百八十万两。”
此言一出，朝堂上顿时像炸开了锅。官员们交头接耳，窃窃私语，惊呼声、议论声此起彼伏。三百八十万两白银，几乎是江南道三年正常税收的总和，这是怎样一个令人触目惊心的数字！
“这还不止。”刑部尚书赵大人紧接着说道，脸上满是愤慨：“他们还在各府县设立‘黑牢’，专门关押那些敢于举报或无力缴税的百姓。据不完全统计，已有数百人死于非命。”
李景炎的手指猛地攥紧扶手，指节因为用力而泛白，龙椅上的鎏金纹饰在他的抓握下发出细微的吱呀声：“可有证据？”
严正不慌不忙地从袖中取出几份文书，每一份都用红绳仔细捆扎：“这是从江南道各府县秘密收集的账册副本，上面详细记录了每一笔非法征收的款项。还有数千份百姓的血书诉状，以及...”他顿了顿，声音变得沉重：“几名幸存者的口供。”
小福子再次上前，将这些证据依次呈到御案上。李景炎翻开一份血书诉状，上面暗红的血迹已经干涸，字迹却依然清晰可辨，字里行间满是百姓的血泪控诉。
“更令人震惊的是，”严正压低声音，神色凝重，“臣等在调查过程中，发现刘墉等人与南楚边境的几位守将秘密往来，有通敌卖国之嫌。”
这句话如同一个重磅炸弹，瞬间在朝堂上掀起轩然大波。官员们纷纷瞪大了眼睛，倒吸一口冷气，窃窃私语变成了此起彼伏的惊呼声。贪腐已是重罪，若再加上叛国，那就是十恶不赦、诛九族的大罪！整个太和殿仿佛都被这惊世骇俗的消息震得微微颤抖。
而且这查案办事效率之高又是出奇的诡异！
这背后怕不是又有什么不得了的文章！
李景炎猛地起身，龙袍下摆扫过案几，案上的玉镇纸“当啷”坠地，清脆声响在死寂的大殿炸开。他周身寒意四溢，怒目圆睁：“通敌卖国？好大的胆子！刘墉等人当真以为朕的江山是儿戏？”
满朝文武纷纷跪地，额头紧贴冰冷的地砖，大气都不敢出。刑部尚书颤声道：“陛下，臣等已掌握部分书信往来证据，只是南楚边境守将之事还需进一步彻查。”
“查！给朕彻查到底！”李景炎斩钉截铁道：“无论涉及何人，不管位有多高，势力多大，一律严惩不贷！”他的胸膛剧烈起伏，眼中杀意翻涌：“即刻下旨，命锦衣卫随严爱卿等人再赴江南，将刘墉等二十七人速速押解回京，沿途务必严加看管，不得有失。”
“遵旨！”严正和刑部尚书叩首领命，起身时后背早已被冷汗浸透。
李景炎扫视着满殿臣子，沉声道：“朝中凡与刘墉等人有牵连者，若主动自首，如实交代罪行，朕可酌情从轻发落；若是心存侥幸，妄图隐瞒，他日被查出，定斩不赦！”他的目光如鹰隼般锐利，落在几个神色有异的南方官员身上，那几人顿时浑身发抖，面如土色。
“此外，”李景炎缓了缓语气：“着户部速拨十万两白银，先行送往江南，用于赈济受灾百姓；再派工部能员，即刻前往江南，重新修缮河堤，务必确保民生安稳。”
“臣遵旨！”户部尚书和工部尚书齐声应道。
退朝后，李景炎回到御书房，并没有朝堂上表现的那么愤怒，心中扬起一抹冷笑：“江南道之事，能进展如此之快，大半原因皆是平南侯之功，其对此早已有所察觉，眼下又拔了，南楚暗夜司，南司，在南方的几颗钉子，朕在南方不断加码，赵杰这条老狗估计又要气得跳脚了吧，看你急不急……”
小福子小心翼翼地端来参茶：“陛下，龙体为重，您消消气。”
李景炎端起茶盏，却又重重放下：“传朕旨意……”
(本章完)
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