孟姝这边刚回灵粹宫不过半刻钟，便又折返，径直往仁明殿去。
仁明殿宫门外值守的内侍见去而复返的瑾妃，虽心下诧异，却丝毫不敢怠慢，一面恭敬见礼，一面急使眼色让同伴速去通传。
露薇得了消息，不敢耽搁，急忙转身入内向皇后禀报。
“瑾妃娘娘，”隔了一会儿，露薇快步来到宫门外，对着孟姝深深俯身，“皇后娘娘请您入内叙话。”
孟姝面色沉静，当先迈步踏入宫门。
身后的绿柳和冬瓜各自捧着一摞账册，主仆三人随着露薇缓缓走向后殿。
沿着朱漆回廊，途经药房，再行数十步，穿过一道精致的月洞门，便到了后殿院落。只见西暖阁的房门此刻大敞着，知雪正领着数名宫人里外忙碌，洒扫擦拭，动作麻利却透着一丝不寻常的紧迫。
绿柳目光扫过这番景象，略带好奇地轻声问道：“今儿是什么特别的日子？怎地这般大张旗鼓地清扫起来？”
露薇脚步未停，只侧首勉强笑了笑，“绿柳姑娘说笑了，娘娘一向最爱洁净，隔三五日便会这般里外规整一回。”
进到寝殿待客花厅，皇后含笑问道：“瑾妃妹妹去而复返，可是有什么要紧事？”
孟姝福了福身，同样笑着道：“臣妾贸然叨扰，倒没什么万分火急的要事。只是眼看已近十月，六宫冬季的份例账目已初步理算了出来，各处用度、炭敬、冬衣等一应开支，及年节前赏赐的清单，皆在此列，需娘娘过目定夺。”
她说着，微微侧首示意。
身后的绿柳与冬瓜立刻上前，将手中捧着的几册账本呈上。
孟姝续道：“今年天寒得早，尚宫局报各宫银霜炭、红罗炭的供给比往年需增一成半，臣妾已初步核算，数目大致相符。另外，太后娘娘宫中地龙需提前修缮，顺妃、穆嫔处窗纱亦报请更换，尚寝局司设司呈了单子，也一并夹在册中，候娘娘示下。”
露薇接过账册，轻轻放置在皇后身前案几上。
孟姝并未停歇，提及另一项紧要开支：“另有太医院方才呈报上来的一批药材采买花销。这部分用度，原该由户部统一核算支应，因兖豫旱情严峻，国库支出甚巨，皇上特下旨意暂由内帑私库支出。何医正呈报的清单中，有几味极为珍稀贵重的药材，数目虽不多，但初步估算耗银需三万两之多。此事臣妾已将详细清单附于册内，请娘娘亲自过目。”
说完，孟姝抬眼看向上首。
皇后垂着眸子，指尖最先翻开的便是太医院的册子，“太医院此番请款的单子，本宫看了。多出来的部分虽超出太医院往年常例，却也算不得什么。”
她抬手轻轻拍了拍另一摞账册，“宫中用度便按瑾妃妹妹核算的数目，只是新晋的几位美人恩泽正浓。她们三人的份例...便暂且参照正四品婕妤的位分发放，以示体恤。妹妹以为如何？”
“娘娘思虑周全，体恤下情，实在是杨美人等嫔妃的福气。”孟姝从善如流地应下。
议完正事，孟姝便起身福礼告退。行经西暖阁时，她目光状似无意地向内扫去，知雪等宫人站在廊下福身恭送。
一出仁明殿，宫墙外的空气似乎都清爽了几分。
孟姝放缓脚步，转头低声问绿柳：“方才可瞧出什么不妥？”
绿柳蹙眉，轻声回道：“透着一股子说不出的古怪。若真是寻常洒扫，为何对过的东暖阁门窗紧闭，全无动手清理的迹象？独独西边这间兴师动众。”
冬瓜思忖了一会，突道：“姝姝，我瞧着知雪她们连地上铺的绒毯都换了新的，暖阁久不住人，按说绒毯是不必换的。”
孟姝心头微沉，“我这心里头总觉着不踏实，冬瓜，你即刻跑一趟会宁殿，将今日所见所闻告诉婉儿和梅姑姑，让她这段日子务必格外警醒些，进出会宁殿的一应用具都让简太医查验。”
冬瓜连忙应声，将手中捧着的账册递给绿柳，在岔路口立刻转道往会宁殿方向去了。
“娘娘，皇后断了汤药，又接连抬举穆嫔和新晋的杨、叶两位美人，莫不是揣着去母留子的想法？穆嫔倒罢了，两位美人的娘家平平，若真侥幸得宠诞下皇子，皇后可以轻而易举地将孩子带到身边抚养，咱们是不是该早做打算？”
孟姝目光投向远处层叠的宫阙，语气凝重：“若真只是这般算计，虽狠辣，倒也算摆在明处，咱们总有办法应对。说起来，也怪我先入为主，以为皇后招揽那位褚姓女医，是为调理自身、以求延绵皇嗣。眼下看来，显然并不仅仅如此。”
她微微蹙起眉头，眼中闪过一丝更深的不安。
那间暖阁内，必然行过什么隐秘勾当，如今这般急急忙忙、里外彻底地清扫规整，甚至更换陈设，恰恰说明皇后急于掩盖某些痕迹。只是她究竟在其中做了什么，孟姝一时还难以窥破。
......
云夫人派人几番深入西南查探。如褚大夫这类隐于当地的女医，还有另一种令人闻之色变的称呼，人称‘草鬼婆’。她们精通的不只医术，更擅诡谲莫测、害人于无形的蛊术。
这种传承已久的古老邪术，阴毒至极，能于无声无息间操控人心、夺人性命，或令人缠绵病榻，状似自然衰亡，纵是华佗再世，亦难察其根源。
巫蛊之术向来为宫闱朝堂大忌，严令禁绝，若沾染上一丝嫌疑，便是抄家灭族、血流成河的大祸。
周娘子受云夫人之命深夜潜入庄子，看到房中那些诡异的陶罐，便将其制住后神不知鬼不觉的带回一间密室，连续逼问数个时辰。然而，无论动用何种手段，对方始终是一副低眉顺目、慈祥温和的模样，发不出任何声音，似乎也全然不通晓文墨。
诡异的是，即便隔着数丈距离，周娘子这等历经风浪的高手，在其视线之下竟也会莫名感到一阵刺骨的寒意，仿佛被什么无形之物缠绕，令人不寒而栗。
审讯自然一无所获。
京郊的那处庄子，也被震北侯府管家一把火烧毁。云夫人眉头紧簇，递牌子入宫，将所知情形巨细无遗地一一禀给孟姝。
......
会宁殿书房内，
“擅蛊术？”纯贵妃闻之色变，显然被这三个字骇得不轻。
孟姝与云夫人对视一眼。
她心中原先已有几分模糊的猜测，因此面上倒并未显出太过震惊的神色，反而是一种猜测被证实的凝重。
“如此说来，许多蹊跷之处便都说得通了。”
云夫人心中一凛，急声问道：“瑾妃娘娘可是察觉了什么？难道……那边已经暗中有所行动？”
“先不提皇后宫里诡异的血腥味。就说皇上近来频频宠幸穆嫔与杨、叶两位美人就透着古怪。穆嫔入宫最久，其性子素来清冷自持，从不刻意争宠。但自她上回晕厥之后，皇上便似换了个人，不仅多次留宿寒香阁，之后对新晋的杨、叶两位美人也破天荒的有所恩宠。这般举动，实在反常。要说蹊跷，她们三人就有一点共通之处......”
纯贵妃跟上思路，脱口而出：“前不久她们都受了皇后的赏赐！细细推算下来，也就是自那之后，皇上才......”
孟姝点头，面色凝重。
云夫人倏然起身，脸色发白，“娘娘的意思是......情蛊？！”
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